A las personas que conviven con gatos les gusta bromear sobre cómo estas pequeñas criaturas peludas siguen siendo salvajes, y básicamente nos entrenan a nosotros y no al revés. Ahora, un nuevo estudio genético del antiguo ADN de los gatos revela que básicamente tenemos razón. Los gatos no fueron domesticados del mismo modo que los perros, las vacas, los cerdos y las cabras. Han vivido entre nosotros, pero no fue hasta hace muy poco que empezamos a cambiarlos.
A diferencia de los perros, cuyos cuerpos y temperamentos se han transformado radicalmente durante los aproximadamente 30.000 años que hemos convivido con ellos, los gatos domésticos son casi idénticos a sus homólogos salvajes, tanto física como genéticamente. Los gatos domésticos tampoco muestran ninguno de los signos típicos de la domesticación de animales, como la infantilización de los rasgos faciales, la disminución del tamaño de los dientes y la docilidad. Los gatos salvajes no son sociales ni jerárquicos, lo que también dificulta su integración en las comunidades humanas.
Sin embargo, es imposible negar que los gatos son mansos. Sabemos que los humanos han convivido con los gatos desde hace al menos 10.000 años: hay una tumba de 9.500 años en Chipre con un gato enterrado junto a su humano, y el arte egipcio antiguo tiene un motivo popular que muestra a gatos domésticos comiendo pescado bajo las sillas. Hoy en día, los gatos siguen compartiendo nuestros hogares y nuestra comida, y durante miles de años han trabajado junto a agricultores y marineros para erradicar las alimañas. Si no hemos domesticado a los gatos, ¿qué les hemos hecho exactamente?
Gatos en alta mar
Para averiguarlo, el genetista de la Universidad de Lovaina Claudio Ottoni trabajó con un gran equipo internacional de investigadores para analizar el ADN mitocondrial de más de 200 gatos antiguos y modernos, que abarca los últimos 9.000 años. El ADN mitocondrial se hereda sin cambios únicamente de la madre, y a menudo se utiliza para rastrear la ascendencia de diferentes especies.
Escribiendo en Nature Ecology &Evolución, Ottoni y sus colegas informan de que cinco clados distintos de gatos salvajes antiguos se extendieron rápidamente hacia fuera desde puntos de origen relativamente pequeños. A lo largo de milenios, el clado de Egipto y el suroeste de Asia comenzó a dominar el mundo. Esto se debió sobre todo a la difusión de la agricultura. Las prácticas agrícolas que se iniciaron en el Levante y Asia occidental se impusieron en otros lugares, atrayendo a los roedores a los almacenes de grano. Esto, a su vez, atrajo a los gatos salvajes, que acabaron uniéndose a las comunidades agrícolas como compañeros, al igual que los antiguos perros se habían unido a las partidas de caza en el Paleolítico.
Entonces los investigadores empezaron a ver puntos de datos extraños, como un gato egipcio en un puerto marítimo vikingo durante la Edad Media, y gatos asiáticos en un puerto romano del Mar Rojo durante el apogeo del Imperio Romano.
Se dieron cuenta de que muchos de estos gatos se estaban extendiendo a lo largo de las rutas de navegación. Durante la antigüedad clásica, los capitanes de los barcos siempre llevaban un gato a bordo para eliminar las alimañas. En la época medieval, en algunos lugares era ilegal navegar sin un gato en el barco. Con el paso del tiempo, estos gatos se escapaban en puertos alejados de su hogar. Allí, se cruzaban con los gatos locales. Con el tiempo, los genes de los clados egipcios y del sudoeste asiático empezaron a imponerse a los demás.
Gatos medievales
Nadie sabe con certeza por qué los gatos egipcios eran especialmente populares, pero puede que fuera por su carácter amistoso. Los investigadores señalan que la obsesión del mundo antiguo por los gatos egipcios era tan intensa que se convirtió en una cuestión política, y se impuso una «prohibición local del comercio de gatos en Egipto ya en el año 1700 a.C.». Aun así, los gatos egipcios siguieron «extendiéndose por la mayor parte del Viejo Mundo». Con el tiempo, los gatos domésticos del Mediterráneo procedían todos del clado egipcio.
Aunque estos gatos viajaron por el mundo con los humanos, nunca fueron debidamente domesticados. Más concretamente, los humanos no controlaban su cría. Los investigadores informan de que los gatos domésticos solían aparearse con gatos salvajes locales. Incluso cuando los gatos formaban parte de las granjas o de las tripulaciones de los barcos, se movían entre el mundo humano y el salvaje.
Ottoni y sus colegas no encontraron pruebas de que los humanos criaran gatos hasta la Edad Media. Posiblemente la primera raza de gatos creada por los humanos fue el «blotched tabby», un gato cuyas rayas atigradas crean verticilos o manchas. Investigadores anteriores habían identificado los genes responsables de la mutación del «blotched tabby», por lo que fue fácil de rastrear.
Los «blotched tabbies» no existen en la naturaleza, y la aparición de este patrón de color marca un importante punto de inflexión en la domesticación de los gatos. Por primera vez en nuestra larga historia de compañía felina, los humanos tomaron las riendas de la cría de gatos. En ese momento, los gatos se parecieron más a otros animales domésticos. Pero todavía hay una diferencia importante: el tiempo. Los humanos han dirigido la cría de gatos de forma intermitente durante menos de 1.000 años. Pero otros animales domésticos, como los perros y las cabras, han estado bajo nuestro control durante muchos milenios.
Podríamos decir que estamos en los albores de la domesticación de los gatos. Los gatos salvajes de hoy y los gatos domésticos siguen siendo prácticamente iguales. Pero dentro de 8.000 años, podríamos tener tantas razas de gatos domésticos como de perros. Imagine tener un gato del tamaño de un golden retriever, con el mismo carácter alegre. Los amantes de los gatos del mañana podrían convivir con tigres con cara de bebé o con gatos de bolso ultrafluidos que parecen gatitos para siempre.
O quizás los gatos sigan desafiando la domesticación. Podrían hacerse un hueco como uno de los únicos animales que se hacen amigos de los humanos sin llegar a estar completamente bajo nuestro control.
Nature Ecology &Evolución, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (Sobre DOIs).