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Safo

Mucha incertidumbre rodea la historia de la vida de la célebre poetisa lírica griega Safo, una mujer a la que Platón llamó «la décima musa». Nacida alrededor del año 610 a.C. en la isla de Lesbos, que ahora forma parte de Grecia, se dice que estaba casada con Cercylas, un hombre rico. Durante mucho tiempo han existido muchas leyendas sobre la vida de Safo, entre ellas una muy extendida -que ahora se cree que no es cierta- según la cual saltó al mar hasta morir por su amor no correspondido por un hombre más joven, el marinero Faón. Se desconoce la cantidad de obras que publicó en vida, pero hacia el siglo VIII o IX la obra conocida de Safo se limitaba a citas de otros autores. En la mayoría de sus poemas, Safo escribió sobre el amor -y las emociones que lo acompañan, como el odio, la ira y los celos- entre los miembros de su círculo, mayoritariamente joven y femenino. Safo impartía a sus acólitas instrucción educativa y religiosa como parte de la preparación para el matrimonio; el grupo estaba dedicado e inspirado por Afrodita, la diosa griega del amor y la belleza. Su enfoque en las relaciones entre mujeres y niñas ha llevado a muchos a suponer que Safo era lesbiana -palabra derivada de la isla y de las comunidades de mujeres que allí vivían-, pero también es cierto que la existencia de fuertes emociones y atracciones entre miembros del mismo sexo se consideraba mucho más común y menos tabú que en años posteriores.

Vatsyayana, autor del Kama Sutra

Este erudito ascético, probablemente célibe, que vivió en la India clásica (alrededor del siglo V d.C.) es un candidato poco probable para haber escrito el libro más conocido de la historia sobre el amor erótico. Poco se sabe de la vida de Vatsyayana, pero en su famoso libro -en realidad una recopilación de notas sobre cientos de años de sabiduría espiritual transmitida por los antiguos sabios- escribió que pretendía que el Kama Sutra fuera el manual de amor definitivo y un homenaje a Kama, el dios indio del amor. Aunque se ha hecho famoso por sus secciones de instrucción sexual, el libro trata en realidad mucho más de la búsqueda de relaciones satisfactorias, y proporcionó un modelo para el cortejo y el matrimonio en la sociedad india de clase alta de la época. Además de su obra clásica sobre el amor, Vatsyayana también transcribió los Nyaya Sutras, un antiguo texto filosófico compuesto por Gautama en el siglo II a.C. que examinaba cuestiones de lógica y epistemología. El Kama Sutra ha sido traducido a cientos de idiomas y ha ganado millones de devotos en todo el mundo.

Shah Jahan

Emperador de la India de 1628 a 1658, Shah Jahan ha pasado a la historia por encargar uno de los edificios más espectaculares de la historia, el Taj Mahal, en honor a su amada esposa. Nacido como príncipe Khurram, quinto hijo del emperador Jahangir de la India, se convirtió en el hijo predilecto de su padre tras liderar varias campañas militares exitosas para consolidar el imperio de su familia. Como honor especial, Jahangir le dio el título de Shah Jahan, o «Rey del Mundo». Tras la muerte de su padre en 1627, Shah Jahan se hizo con el poder tras una lucha con sus hermanos, coronándose emperador en Agra en 1628. A su lado estaba Mumtaz Mahal, o «Elegida de Palacio», esposa de Shah Jahan desde 1612 y la favorita de sus tres reinas. En 1631, Mumtaz murió tras dar a luz al decimocuarto hijo de la pareja. La leyenda cuenta que, con su último aliento, pidió a su marido que le prometiera construir el mausoleo más hermoso del mundo para ella. Seis meses después de su muerte, el emperador, profundamente afligido, ordenó el inicio de la construcción. Situado al otro lado del río Jamuna desde el palacio real de Agra, el desvanecimiento de mármol blanco del Taj Mahal refleja distintas tonalidades de luz a lo largo del día, brillando en rosa al amanecer y en blanco nacarado a la luz de la luna. En su centro, rodeado de delicadas pantallas que filtran la luz, se encuentra el cenotafio, o ataúd, que contiene los restos de la amada reina del Sha.

Giacomo Casanova

Desde hace tiempo, el nombre de «Casanova» evoca la imagen romántica del prototipo de libertino y seductor, gracias al éxito de la autobiografía de Giacomo Casanova, publicada póstumamente en 12 volúmenes, Histoire de ma vie, que relata con vívido detalle -y también con cierta exageración- sus numerosas hazañas sexuales y románticas en la Europa del siglo XVIII. Nacido en Venecia en 1725, de padres actores, Casanova fue expulsado de un seminario por conducta escandalosa y se embarcó en una variada carrera, que incluyó una temporada trabajando para un cardenal en Roma, como violinista y como mago, mientras viajaba por todo el continente. Huyendo de sus acreedores, cambió su nombre por el de Caballero de Seingalt, con el que publicó varias obras literarias, sobre todo su autobiografía. La celebración de la búsqueda del placer y el amor confesado de Casanova por las mujeres -sostenía que la conversación de una mujer era al menos tan cautivadora como su cuerpo- lo convirtieron en el principal defensor de un movimiento hacia la libertad sexual, y en el modelo del famoso Don Juan de la literatura. Tras trabajar como diplomático en Berlín, Rusia y Polonia y como espía para los inquisidores venecianos, Casanova pasó los últimos años de su vida trabajando en su autobiografía en la biblioteca de un conde bohemio. Murió en 1798.

Mary Wollstonecraft Shelley

Hija única de la famosa feminista Mary Wollstonecraft y del filósofo y novelista William Godwin, ambas voces influyentes en la Inglaterra de la época romántica, Mary Wollstonecraft Godwin se enamoró del poeta Percy Bysshe Shelley cuando sólo tenía 16 años; él tenía 21 y estaba infelizmente casado. En el verano de 1816, la pareja vivía con el amigo y poeta de Shelley, el elegante y escandaloso Lord Byron, en la villa de éste en Suiza, cuando a Mary se le ocurrió la idea de lo que sería su obra maestra -y una de las novelas más famosas de la historia- Frankenstein (1818). Después de que la esposa de Shelley se suicidara, él y Mary se casaron, pero la hostilidad pública hacia el matrimonio les obligó a trasladarse a Italia. Cuando Mary tenía sólo 24 años, Percy Shelley fue sorprendido por una tormenta en el mar y se ahogó, dejándola sola con un hijo de dos años (sus tres hijos anteriores habían muerto jóvenes). Junto con su marido, Byron, y John Keats, Mary fue uno de los principales miembros de la segunda generación del Romanticismo; a diferencia de los tres poetas, que murieron durante la década de 1820, ella vivió lo suficiente como para ver los albores de una nueva era, la Edad Victoriana. Aunque era una marginada social por su relación con Shelley, trabajó como escritora para mantener a su padre y a su hijo, y mantuvo conexiones con los círculos artísticos, literarios y políticos de Londres hasta su muerte en 1851.

Richard Wagner

Uno de los compositores más venerados de la historia, Richard Wagner dejó a un lado su trabajo en el famoso ciclo del Anillo en 1858 para trabajar en su ópera más romántica, Tristán e Isolda. Se inspiró en parte en su pasión frustrada por Mathilde Wesendonck, la esposa de un rico comerciante de seda y mecenas de Wagner. Mientras trabajaba en la ópera, el infelizmente casado Wagner conoció a Cosima von Bulow, hija del célebre pianista y compositor Franz Liszt y esposa de Hans von Bulow, uno de los discípulos de Liszt. Más tarde se convirtieron en amantes, y su relación fue un secreto a voces en el mundo de la música durante varios años. La esposa de Wagner murió en 1866, pero Cosima seguía casada y era madre de dos hijos con von Bulow, que conocía la relación y adoraba la música de Wagner (incluso dirigió el estreno de Tristán e Isolda). Después de tener dos hijas, Isolda y Eva, con Wagner, Cosima dejó finalmente a su marido; ella y Wagner se casaron y se instalaron en una idílica villa en Suiza, cerca de Lucerna. En el 33º cumpleaños de Cósima, el día de Navidad de 1870, Wagner trajo una orquesta para que tocara una sinfonía que había escrito para ella, llamada Triebschen Idyll en honor a su villa. Aunque la música fue rebautizada más tarde como Idilio de Sigfrido en honor al hijo de la pareja, el gesto supremamente romántico fue un poderoso símbolo de la fuerza del matrimonio de Wagner y Cósima, que duró hasta la muerte del compositor en 1883.

El rey Eduardo VIII

Eduardo, entonces príncipe de Gales, conoció a Wallis Simpson en 1931, cuando ella estaba casada con su segundo marido; pronto iniciaron una relación que haría tambalearse a las instituciones más prominentes de Gran Bretaña -el Parlamento, la monarquía y la Iglesia de Inglaterra-. Eduardo llamaba a Simpson, a quien otros criticaban como una escaladora social financieramente inestable, «la mujer perfecta». Apenas unos meses después de ser coronado rey, en enero de 1936, tras la muerte de su padre, Jorge V, Eduardo le propuso matrimonio a Simpson, lo que precipitó un enorme escándalo y llevó al primer ministro británico, Stanley Baldwin, a decir que dimitiría si el matrimonio seguía adelante. Como no quería empujar a su país a una crisis electoral, pero no estaba dispuesto a renunciar a Simpson, Eduardo tomó la decisión de abdicar al trono. En un discurso público por radio, habló al mundo de su amor por Simpson, diciendo que «me ha resultado imposible llevar la pesada carga de la responsabilidad y cumplir con mis deberes como Rey como desearía hacerlo sin la ayuda y el apoyo de la mujer que amo». Casados y con los títulos de duque y duquesa de Windsor, la pareja vivió en el exilio en Francia, donde se convirtieron en personajes de la sociedad de los cafés.

Edith Piaf

Aunque su vida estuvo marcada por la enfermedad, la tragedia y otras penurias de principio a fin, la famosa chanteuse francesa de voz gutural se convirtió en el epítome del romanticismo clásico parisino para sus legiones de fans. Nacida como Edith Giovanna Gassion en 1915, fue abandonada por su madre y criada por su abuela; mientras viajaba con su padre, un acróbata de circo, comenzó a cantar por centavos en la calle. Descubierta por un promotor de cabaret que la rebautizó como Piaf, o «gorrión» (y que más tarde fue brutalmente asesinado), Edith disfrutó de un ascenso meteórico al estrellato y en 1935 ya cantaba en las más grandes salas de conciertos de París. Piaf se casó dos veces, pero su gran amor fue el boxeador Marcel Cerdan, un campeón mundial de peso medio que murió en un accidente de avión cuando iba de Europa a Nueva York en 1949. Para Cerdan, Piaf cantó el romántico «Hymne a l’amour», celebrado en todo el mundo como una de sus baladas más queridas. Tras toda una vida de lucha contra las drogas y el alcohol, Piaf murió de cáncer de hígado en la Costa Azul en 1963. Su tumba es una de las más visitadas del mundialmente famoso cementerio de Pere Lachaise de París.

Kathleen Woodiwiss

Nacida en 1939 en Alexandria, Luisiana, Kathleen Woodiwiss era una joven esposa y madre cuando comenzó a escribir ficción romántica como respuesta a su insatisfacción con la «ficción femenina» existente en la época. En 1972 publicó su primera novela, The Flame and the Flower (La llama y la flor), ambientada en una plantación sureña a finales del siglo XVIII. Su ambientación y temática históricas, su prosa florida y sus tórridas escenas de sexo inspiraron a una legión de imitadores, y su fulgurante éxito comercial provocó un nuevo auge de la ficción romántica. A Woodiwiss se le atribuye el mérito de haber inventado la novela romántica moderna en su forma actual: gruesos melodramas de época repletos de hombres elegantes y peligrosos y mujeres pechugonas con vestidos escotados. Ella misma escribió trece de los llamados «bodice-rippers», entre ellos «Shanna» (1977), «A Rose in Winter» (1982), «Come Love a Stranger» (1984) y «The Reluctant Suitor» (2003). En una entrevista con Publisher’s Weekly, Woodiwiss negó firmemente la caracterización de sus libros como eróticos, manteniendo que sólo escribía «historias de amor, – con un poco de picante». En el momento de su muerte, en 2006, las historias de amor picantes de Woodiwiss habían vendido más de 36 millones de ejemplares en 13 países.

Elizabeth Taylor

Actriz desde la más tierna infancia, Elizabeth Taylor, de pelo oscuro y ojos violetas, ha ganado dos Oscar a la mejor actriz (por «Butterfield 8″, en 1960, y «¿Quién teme a Virginia Woolf?», en 1966), pero quizá sea más conocida por su rara belleza… y su épica vida amorosa. Se ha casado un total de ocho veces – dos veces con el mismo hombre, el actor Richard Burton, al que ha llamado «uno de los dos grandes amores de mi vida». El primero fue el productor de cine Mike Todd, que murió en un accidente de avión en 1958. Taylor y Burton se conocieron en el rodaje de «Cleopatra», cuando ambos estaban casados con otras personas; su romance pronto apareció en los titulares de todo el mundo y se ganó una reprimenda pública de nada menos que el Vaticano. Su propia vida matrimonial fue un estudio de los extremos, empapada de alcohol y caracterizada por una pasión que no era menos intensa cuando se peleaban que cuando se llevaban bien. Tras divorciarse en 1973, les resultó imposible mantenerse separados y volvieron a casarse en 1975, para romper cuatro meses después. A pesar de que su última esposa le impidió asistir al funeral de Burton en 1984, Taylor recibió legiones de condolencias, honrando su lugar y el de Burton en el panteón de las historias de amor más célebres de la historia.

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