Llegar a Marte es una empresa dura e implacable, con poco margen de error. Una gran parte de las 50 misiones lanzadas hacia Marte se han perdido por culpa de componentes defectuosos, fallos en los cohetes o errores graves que hicieron que las sondas se estrellaran contra la superficie marciana o se perdieran por completo el planeta.
Las misiones de aterrizaje son especialmente complicadas por el gran retraso entre las comunicaciones de Marte y la Tierra, la fina atmósfera marciana y el hecho de que las naves espaciales y sus componentes deben sobrevivir varios meses en el espacio antes de llegar a la superficie. Hemos tenido mucha suerte con muchas misiones de aterrizaje, pero no todas lograron bajar.
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Aquí tienes un repaso a los mejores (y peores) aterrizajes en Marte de todos los tiempos:
- El primero en Marte
- 20 segundos, luego el silencio
- El Beagle 2 se pierde
- Mars Polar Lander
- El éxito de la Viking
- La segunda invasión de Viking
- Planeta Rojo itinerante
- El gran rebote del Spirit
- La oportunidad llama a la puerta, la historia responde
- Resurgiendo de las cenizas
- Superando «siete minutos de terror»
- Adiós, Schiaparelli
- Probando el interior marciano
- Próximos aterrizajes en Marte
- Noticias recientes
El primero en Marte
Mars 2, un módulo de aterrizaje construido por la antigua Unión Soviética, tiene la doble distinción de ser el primer objeto construido por humanos que aterrizó en el Planeta Rojo. Lanzado en tándem con su nave hermana Marte 3 en 1970, el módulo de aterrizaje esférico de 1 tonelada era del tamaño de una cocina y estaba diseñado para saltar en paracaídas hasta la superficie marciana y utilizar cohetes para el frenado final.
A pesar de sobrevivir al largo viaje a Marte -una gran hazaña en sí misma- la sonda se estrelló contra la superficie marciana en algún lugar al oeste de la cuenca de Hellas mientras una gran tormenta de polvo se agitaba por el planeta.
20 segundos, luego el silencio
Al igual que su nave hermana Marte 2, la misión de aterrizaje de la Unión Soviética en Marte 3 es una combinación de logros de ingeniería y fracaso inexplicable. La sonda fue lanzada en 1970 y aterrizó con éxito el 2 de diciembre de 1971 en las tierras altas marcianas de Terra Sirenium, tras descender a través de la misma tormenta de polvo que frustró a su predecesora Marte 2. Pero 20 segundos después de iniciar su primera exploración fotográfica, la señal de televisión de Marte 3 se silenció definitivamente.
El Beagle 2 se pierde
El día de Navidad de 2003, el módulo de aterrizaje Beagle 2, de fabricación británica, cayó en picado a través de la atmósfera marciana con las esperanzas de Europa en su cola, para luego desaparecer sin dejar rastro.
Con la forma de un reloj de bolsillo de gran tamaño, el Beagle 2 viajó al Planeta Rojo a bordo del orbitador europeo Mars Express, pero se estrelló en el planeta en lugar de detenerse con los airbags. Una densidad atmosférica inferior a la esperada podría haber provocado que el paracaídas y los airbags de la sonda se desplegaran demasiado tarde, según se descubrió en una investigación posterior.
Mars Polar Lander
Los investigadores británicos y rusos no fueron los únicos que enviaron sondas espaciales a Marte para que fallaran al final. El Mars Polar Lander de la NASA, lanzado en enero de 1999, se estrelló justo antes de aterrizar cerca del polo sur del planeta en diciembre de ese año debido a un fallo de ingeniería.
Algunas de las herramientas y equipos sobrantes de la sonda se utilizaron para construir el nuevo módulo de aterrizaje en Marte de la NASA, el Phoenix, que aterrizó con éxito en mayo de 2008.
El éxito de la Viking
El primer aterrizaje con éxito en Marte se produjo el 20 de julio de 1976, cuando el módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA tocó tierra en Chryse Planitia (Las Llanuras del Golf). El enorme módulo de aterrizaje de 576 kilogramos descendió desde una nave nodriza en órbita para realizar un aterrizaje de tres puntos utilizando un paracaídas y un motor de cohete.
Los tres experimentos biológicos de la Viking 1 no encontraron ninguna evidencia clara de microbios marcianos. El módulo de aterrizaje estaba alimentado por un generador termoeléctrico de radioisótopos alimentado por desintegración de plutonio y se apagó el 11 de noviembre de 1982, seis años después de completar su misión inicial de 90 días.
La segunda invasión de Viking
Poco después del éxito de Viking 1, la NASA volvió a aterrizar en Marte el 3 de septiembre de 1976 con Viking 2. Poco después del éxito de la Viking 1, la NASA volvió a aterrizar en Marte el 3 de septiembre de 1976 con la Viking 2. La Viking 2, nave gemela de la Viking 1, aterrizó en las amplias y planas llanuras de Utopia Planitia, donde tomó fotos de la escarcha matutina y, al igual que su predecesora, encontró un suelo estéril que no contenía evidencias claras de vida microbiana. El módulo de aterrizaje se apagó en 1980.
Planeta Rojo itinerante
El 4 de julio de 1997, la NASA celebró por todo lo alto el Día de la Independencia de Estados Unidos con el aterrizaje de la primera sonda móvil en el Planeta Rojo.
El Mars Pathfinder Lander utilizó un paracaídas y airbags para aterrizar en Marte y luego desplegó el Sojourner, un pequeño rover de seis ruedas del tamaño de un horno microondas que exploró el terreno cercano. La misión, que fue un éxito total, terminó con una transmisión final el 27 de septiembre de 1997.
El gran rebote del Spirit
El éxito del Mars Pathfinder y de su rover Sojourner condujo a un aterrizaje en Marte más grande y audaz el 4 de enero de 2004, cuando el rover Spirit de la NASA, del tamaño de un carro de golf, rebotó hasta detenerse dentro del amplio cráter Gusev.
Spirit pasó más de seis años -mucho más allá de su misión inicial de 90 días- explorando Marte antes de guardar silencio en marzo de 2010.
La oportunidad llama a la puerta, la historia responde
El gemelo del rover Spirit de la NASA, el explorador robótico Opportunity, aterrizó el 25 de enero de 2004 y, aunque sólo se esperaba que durara 90 días en la superficie del Planeta Rojo, el rover acabó durando 5.111. El rover dejó de comunicarse con la NASA tras una tormenta de polvo global en Marte, y la misión se declaró terminada en 2019.
Opportunity aterrizó en las llanuras planas de Meridiani Planum, que se encuentra en el lado de Marte opuesto al cráter Gusev. Sorprendentemente, el rover se posó en un pequeño cráter, donde un afloramiento cercano contenía pruebas de que la región estuvo empapada de agua en épocas pasadas.
Resurgiendo de las cenizas
El aterrizador Phoenix aterrizó el 25 de mayo de 2008 y utilizó algunos instrumentos y equipos de repuesto rescatados del proyecto perdido Mars Polar Lander.
El Phoenix, impulsado por energía solar, aterrizó cerca del polo norte marciano, donde utilizó una pala montada en un brazo robótico para excavar en busca de hielo de agua enterrado e instrumentos de a bordo para determinar si la región pudo ser alguna vez habitable para la vida microbiana. La misión duró unos siete meses antes de que el duro invierno marciano pusiera fin a las actividades del módulo de aterrizaje.
Superando «siete minutos de terror»
El buque insignia de la NASA, el rover Curiosity, finalizó el 6 de agosto una compleja secuencia de aterrizaje nunca antes ejecutada. 6 de agosto de 2012, pasando sin problemas por el despliegue de paracaídas y el despliegue de una «grúa de cielo» para asentarse en la superficie del cráter Gale.
La misión sigue siendo muy activa a principios de 2021 y tiene muchos hitos en su haber. Entre ellos, el hallazgo de abundantes evidencias de agua y rocas formadas por agua, la medición de metano en la superficie, la detección de diferentes tipos de sustancias orgánicas y la continuación de la escalada de una montaña marciana llamada Monte Sharp (Aeolis Mons). El diseño del rover (y algunos de sus instrumentos) han sido adaptados para la misión del rover Perseverance, cuyo aterrizaje está previsto para el 18 de febrero de 2021.
Adiós, Schiaparelli
El módulo de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea, que forma parte de la misión ExoMars a Marte, fue lanzado al Planeta Rojo el 14 de marzo de 2016.
El demostrador de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea debía preparar el trabajo posterior del programa de exploración ExoMars. Sin embargo, datos contradictorios en el ordenador de a bordo hicieron que Schiaparelli se estrellara durante el aterrizaje el 14 de marzo de 2016. Giró rápidamente (y de forma inesperada) durante el descenso, estrellándose contra la superficie tan rápido que la cicatriz negra que dejó fue visible desde la órbita en las imágenes de alta definición del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Probando el interior marciano
El aterrizaje en Marte de InSight de la NASA tuvo lugar el 26 de noviembre de 2018, permitiendo que la primera nave espacial dedicada a sondear el interior del Planeta Rojo comenzara su trabajo. La misión ha medido numerosos sismos marcianos y continúa recopilando datos para comprender mejor la formación de Marte y otros planetas rocosos.
El único gran fracaso de la misión fue un «topo» o sonda térmica que se diseñó para moverse bajo la superficie; un regolito más duro de lo esperado frustró más de dos años terrestres de esfuerzos para excavar más de unos pocos centímetros. La NASA abandonó el intento a principios de 2021, pero la misión ha sido aprobada para una misión extendida mientras duren sus reservas de energía.
Próximos aterrizajes en Marte
La historia del aterrizaje en Marte no está completa.
El rover Perseverance de la NASA se está preparando para un aterrizaje el 18 de febrero, y se espera que la misión china Tianwen-1, que llegó a la órbita de Marte en febrero de 2021, despliegue un rover en la superficie marciana a mediados de 2021.
En 2022, la Agencia Espacial Europea y la agencia rusa Roscosmos lanzarán el rover ExoMars Rosalind Franklin. Ese rover, cuyo lanzamiento estaba previsto inicialmente para 2020, se retrasó por problemas técnicos.
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