Michelle y Stephen, un programador informático, revisaron su presupuesto partida por partida y recortaron el gasto excesivo. Están retrasando las compras más importantes. Utilizan muchos cupones y comen menos fuera. Michelle conoce todos los restaurantes que ofrecen noches sin niños.
Con la ayuda de YouTube y los consejos de sus familiares, los esposos también se han encargado de varios proyectos de reparación del hogar por sí mismos: sustitución de grifos e inodoros con fugas, impermeabilización de todas sus ventanas.
Aunque han hecho muchos recortes, Michelle dice que todavía hay que hacer muchos malabares en el día a día.
«Es un reto, y realmente, el crédito fiscal que nos da el gobierno… es el mismo que en los años 80», dice. «Y no hay manera de que paguemos por el cuidado de los niños lo mismo que pagábamos en los años 80.»
Michelle se refiere a las Cuentas de Gastos Flexibles para el cuidado de los dependientes, que permiten a los empleados reservar dinero antes de impuestos de sus nóminas mensuales para el cuidado de los niños menores de 13 años. Esas aportaciones están limitadas a 5.000 dólares anuales, y así ha sido desde 1986. Compárese con los costes semanales medios del cuidado de los niños, que han aumentado casi un 70% desde 1985 hasta 2011, los datos más recientes disponibles en la Oficina del Censo.
«Si lo piensas, 5.000 dólares al año, los gastamos en el primer trimestre», dice.
Y hasta ahora, los esfuerzos del Congreso para aumentar el límite -y para indexar el cuidado de los dependientes a la inflación- no han llegado a ninguna parte.
Michelle y Stephen también discutieron la posibilidad de que uno de los padres se quedara en casa. Se sentaron a hacer números cuando se enteraron de que iban a tener gemelos.
«Si fuera sólo la guardería, me quedaría en casa», dice ella. «Pero como también cubro la comida, el coche y un poco los servicios públicos, no puedo permitírmelo. No tendría sentido para nosotros».
Hay pesar en la voz de Michelle cuando habla de lo poco que ahorran ella y su marido. El lado positivo es que lo poco que ahorran, dice, va a parar a las cuentas de ahorro que crearon para los niños.
Muchos estadounidenses esperan poder dar a sus hijos lo que sus padres les dieron a ellos; pero la cruda realidad económica es que, en muchos casos, simplemente no será posible.
Mientras tanto, los Chester han identificado los puntos en los que bajarán los costes: cuando no haya más pañales (100 dólares menos al mes), cuando los gemelos se muden a la sala de niños pequeños de su guardería (80 dólares menos). Cada cambio, como dice Michelle, «nos da un poco más de espacio para respirar, y tal vez una oportunidad de empezar a añadir de nuevo a nuestros ahorros».
Su consejo para otros padres que están luchando con los costos de cuidado de niños?
«Haz un plan y apégate a él. Cíñete a él todo lo que puedas. Siempre va a haber algo que surja, pero si tienes un plan establecido, sabes cómo van a caer los números», dice. «Y es un consuelo por la noche cuando puedes irte a la cama y decir, vale, al menos sé que puedo pagar mi casa, a mis hijos en un lugar seguro, los servicios públicos y la comida. ¿Todo lo demás? No es tan importante.»
Una familia de Carolina del Norte habla de dinero cada mes
Muchas familias dependen de los abuelos para el cuidado de los niños. Para las familias con menos ingresos, los parientes suelen ser la única opción. Pero incluso para las familias con mayores ingresos, los parientes son un respaldo clave para evitar que los acuerdos de cuidado infantil, a menudo frágiles, se deshagan.
Ese es el caso de Brian Hickey, de Raleigh, Carolina del Norte.
«Gracias a Dios que mis padres estaban en la zona», dice.
Pero sus padres tienen su propia vida, y Hickey no se atreve a darlos por sentado.
«La gente mayor solía decirme, no te desgastes», dice este hombre de 35 años riendo.
En resumidas cuentas, la carga económica que supone el cuidado de los niños es ineludible.
«Es un coste astronómico», dice Hickey, cuyos hijos tienen ahora 12, 8 y 5 años.
La gestión de los costes del cuidado de los niños es «posiblemente la parte más estresante de mi vida», afirma este ingeniero geotécnico de 35 años.
El cuidado a tiempo completo de los dos niños más pequeños les cuesta a Hickey y a su mujer alrededor de una cuarta parte de sus ingresos netos mensuales, apenas 125 dólares más al mes que el pago de su hipoteca. Los Hickey son otra de las familias que pagan más del 10% de sus ingresos por el cuidado de los niños, por encima de la norma del gobierno de EE.UU. para el cuidado asequible.
Sobre el papel, dice Hickey, los ingresos de su familia -su esposa trabaja en la gestión de tiendas- deberían ser suficientes. Pero con los préstamos estudiantiles y la manutención de su hijo mayor, Hickey dice que la realidad era que pagar por el cuidado de los niños era una lucha.
Podría haber encontrado una opción más barata – pero no quería comprometer la calidad.
«No quería que mi hijo estuviera en algún lugar… durante 8 horas y no aprendiera nada, no hiciera nada, sin expectativas de crecimiento o desarrollo», dice.
Y si encontrar ese equilibrio fue difícil para la familia Hickey, biparental y de clase media, es aún más desalentador para las familias con menos ingresos o las monoparentales.
Hickey dice que las conversaciones francas sobre las finanzas y una reevaluación constante de las prioridades financieras son formas clave en las que él y su esposa tratan de mantener el estrés a raya.
«Cada mes, es una conversación en esta casa. Cada mes, nos sentamos», dice. «Hay que tomar decisiones. ¿Dónde estamos y qué podemos hacer para seguir avanzando? Para nosotros, si lo haces con frecuencia, tomas mejores decisiones. No hay que esperar a que haya un problema».
A pesar de las quejas sobre la carga de los costes, Hickey se hace eco de otros padres cuando se centra en lo que realmente importa: un cuidado de niños fiable y de confianza.
«Al final del día, puedo perder mi casa, mi trabajo, mi coche, puedes reemplazarlos», dice. «Pero no puedes reemplazar a tus hijos».