Puede que sean nuestros «mejores amigos», pero los perros también se han convertido en una gran amenaza para la fauna silvestre.
Los científicos dicen que han contribuido a la extinción de casi una docena de especies de aves y animales silvestres.
Como tal, se han convertido en los terceros peores depredadores introducidos por el hombre, después de los gatos y las ratas.
Ahora se dice que los perros amenazan a casi 200 especies en todo el mundo, algunas de las cuales están en peligro crítico, según sugieren los estudios.
Y, sin embargo, los perros asilvestrados y en libertad han recibido sorprendentemente poca atención, dicen los conservacionistas.
En un estudio reciente realizado sobre los perros en Chile, los autores dijeron: «Los conservacionistas de Chile y de otros países consideran urgente controlar el impacto de los perros sueltos en la vida silvestre».
Se descubrió que los propietarios de perros no estaban preocupados por el tema y que muchos permitían a sus mascotas moverse libremente en la naturaleza.
«La depredación y el acoso por parte de los perros se ha documentado para la mayoría de los mamíferos terrestres de mayor tamaño que habitan en Chile, incluyendo las tres especies de cánidos (mamíferos de la familia de los perros) y tres especies de ciervos», dijo a la BBC Eduardo Silva-Rodríguez, uno de los autores del estudio.
Mil millones de perros
Se calcula que hay mil millones de perros domésticos en todo el mundo y sus condiciones van desde asilvestrados y en libertad hasta totalmente dependientes de los humanos.
No existe una cifra definitiva de perros asilvestrados y en libertad, pero los conservacionistas afirman que su número está definitivamente en aumento.
«Es un asunto bastante preocupante», dijo a la BBC Piero Genovesi, jefe de la unidad especializada en especies invasoras del organismo de conservación UICN.
«A medida que la población humana aumente, también lo hará el número de perros, y este problema podría empeorar.»
Especies de perros
De las cerca de 200 especies que se dice que están amenazadas por los perros asilvestrados y en libertad, 30 están clasificadas como en peligro crítico, 71 en peligro y 87 vulnerables en la Lista Roja de especies en peligro de la UICN.
Casi la mitad de estas especies son mamíferos, 78 de ellas son aves, 22 reptiles y tres anfibios.
Las regiones más afectadas son partes de Asia, América Central y del Sur, el Caribe y partes de Oceanía, según un estudio publicado en Biological Conservation.
Los expertos dicen que los perros abandonados y los que se dejan vagar libremente son los verdaderos problemas.
Muchos impactos
Se dice que afectan a la vida silvestre de cinco maneras generales.
Se convierten en depredadores y matan a los animales silvestres, perturban el ecosistema, transmiten enfermedades a la vida silvestre, compiten con ellos por las presas y también se cruzan con especies estrechamente relacionadas.
«A través de nuestras cámaras trampa hemos descubierto que los perros entran en las cuevas donde los linces se llevan las presas que han matado, y tenemos imágenes que muestran a los perros comiendo los cadáveres», dijo Izabela Wierzbowska, científica de la Universidad Jagellónica de Polonia.
«También hemos observado que el lince se altera mucho cuando descubre que había otro depredador en la cueva alimentándose de su presa».
Estudios han demostrado que los perros contribuyeron a la extinción de al menos ocho especies de aves, entre ellas la codorniz de Nueva Zelanda.
También han surgido en las redes sociales imágenes de perros asilvestrados acosando y matando a especies en peligro de extinción en diferentes partes del mundo.
Acosados
Entre las más llamativas se encuentran un leopardo de las nieves acosado por tres perros asilvestrados en el Tíbet y un oso polar rodeado por tres perros en libertad.
En Chile, casi el 70% de los pudúes, el ciervo más pequeño del mundo, que fueron llevados a centros de rehabilitación fueron atacados por perros, según un estudio publicado en la revista científica Oryx.
Un estudio en más de 30 parques nacionales de Brasil descubrió que 37 especies autóctonas se vieron afectadas por la presencia de perros domésticos.
En el estado indio de Rajastán quedan menos de 100 avutardas indias, una especie en peligro de extinción, e incluso éstas se ven amenazadas por los perros.
«Este problema lleva más de diez años produciéndose y creciendo en la región india del Himalaya», afirma Abi Vanak, experta en especies invasoras y autora de varios informes sobre el tema.
Ahora está estudiando hasta dónde llegan los perros en las reservas de tigres de la India.
Perros y enfermedades
Algunos expertos afirman que la fauna salvaje de muchas partes del mundo se ha visto afectada por la transferencia de enfermedades procedentes de los perros, y éste es un problema mucho más importante.
«La caza furtiva directa por parte de los perros es una amenaza menor, pero el problema principal es la propagación de enfermedades de los perros a los animales salvajes, sobre todo la rabia y el moquillo canino», afirma Arnulf Koehncke, director de conservación de especies de WWF en Alemania.
«Se han producido repetidos brotes de estas enfermedades entre lobos etíopes en peligro crítico de extinción, por ejemplo, así como de rabia en la India y Nepal.»
Problema de los lobos
En Europa, dicen los expertos, el problema es un poco diferente.
Les preocupa que los perros asilvestrados y en libertad se estén cruzando con los lobos.
«Y eso supone una amenaza para los lobos», dice Moritz Klose, de WWF.
«Si esto sigue creciendo, perderemos la pureza de los genes de nuestros lobos».
Polémica por la matanza
La matanza de perros asilvestrados y en libertad como solución ha sido bastante controvertida y ha sido prohibida en varios países.
«Las campañas de matanza para reducir o eliminar las poblaciones de perros no sólo son inhumanas, sino también ineficaces, ya que crean un vacío poblacional que se llena rápidamente con la llegada de nuevos perros de otras zonas», afirma Kelly O’Meara, vicepresidenta de Animales de Compañía de Humane Society International.
«La clave para abordar los conflictos de forma eficaz y sostenible es reducir gradualmente la población de perros mediante programas de gestión canina humanitaria, que impliquen la esterilización de los perros para frenar el número total, y luego la vacunación masiva para garantizar que la población esté sana y libre de enfermedades.»
Los conservacionistas afirman que, aunque varios estudios han demostrado que el problema existe, no ha habido ninguna propuesta global que busque soluciones.
A menos que eso ocurra -y con las poblaciones de humanos y perros en aumento- la vida silvestre probablemente seguirá amenazada.