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Si la pandemia de coronavirus hubiera arrasado el mundo en 2011, todo el mundo habría estado usando Skype para conectarse mediante videollamadas y llamadas de voz. En cambio, rivales como Zoom y Houseparty están viviendo un momento de enorme crecimiento en 2020 gracias a los consumidores que buscan alternativas a Skype. En las últimas semanas hemos visto a gente de todo el mundo refugiarse en su casa y celebrar clases de yoga virtuales, cervezas con amigos e incluso clases en la escuela a través de Zoom. Es una situación única en una década que ha puesto de relieve la atribulada adquisición de Skype por parte de Microsoft a lo grande.

Microsoft adquirió originalmente Skype por 8.500 millones de dólares allá por 2011. Fue el mismo año en que se fundaron Zoom y Snapchat, y Apple lanzó su iPhone 4S. Skype tenía más de 100 millones de usuarios activos por aquel entonces, y 8 millones de ellos pagaban por utilizar el servicio para hacer y recibir llamadas mediante el protocolo de voz sobre internet (VoIP). Skype era la principal forma en que los consumidores hablaban entre sí a través de Internet, y las videollamadas representaban el 40 por ciento de todo el uso de Skype en 2011.

Skype se había convertido en algo tan grande que en 2011 The Onion bromeó diciendo que «Skype» se añadiría al diccionario. Tres años más tarde, el verbo se añadió al Diccionario de Inglés de Oxford, destacando lo popular que se había vuelto el servicio. Pero Microsoft se enfrentó a algunos grandes desafíos desde el principio para transformar Skype en un negocio rentable y mantenerlo relevante para los consumidores.

La adquisición de Skype por parte de Microsoft se produjo justo cuando aplicaciones de chat como WhatsApp, Messenger, Snapchat y WeChat estaban empezando a ganar impulso y a desafiar el dominio de Skype. Sorprendentemente, Microsoft optó por deshacerse de su propio y popular servicio Windows Live Messenger en favor de Skype para tratar de alejar a la competencia.

Sin embargo, Microsoft tenía un gran problema que resolver desde el principio. La empresa había adquirido un servicio que se basaba en la tecnología peer-to-peer (P2P), lo que lo hacía menos eficiente en los dispositivos móviles. Aquí es donde empezaron muchos de los problemas de Microsoft con Skype. Microsoft cambió Skype de estas redes P2P a servidores en la nube en 2013, con el fin de capitalizar la integración de Skype en Windows Phone y mejorar sus aplicaciones móviles en general.

Skype también se convirtió en la aplicación de mensajería por defecto para Windows 8.1 en 2013, e incluso se envió como parte del gran impulso de Kinect de Microsoft para la consola Xbox One en el mismo año. Skype también apareció en la web como parte de Outlook.com en 2013. Todo esto fue impulsado por la transición de Microsoft lejos de las redes P2P tradicionales de Skype, pero fue desordenado.

La transición duró años, y dio lugar a que las llamadas, mensajes y notificaciones se repitieran en múltiples dispositivos. Skype se volvió poco fiable, en un momento en el que sus rivales seguían ofreciendo alternativas sólidas que incorporaban funciones de mensajería que realmente funcionaban y se sincronizaban entre dispositivos. En lugar de solucionar rápidamente los problemas subyacentes, Microsoft pasó años intentando rediseñar Skype. Esto condujo a una combinación letal de un producto poco fiable con una experiencia de usuario que cambiaba mensualmente.

Escribí en 2016 que Microsoft necesitaba arreglar Skype, en lugar de añadir emoji inútiles y lanzar y abandonar su aplicación de mensajería de vídeo Qik. Sin embargo, Microsoft no escuchó realmente. La compañía tomó una dirección completamente diferente con Skype en 2017, con un diseño que convirtió la aplicación en algo que se parecía a Snapchat. Como era de esperar, la gente no estaba contenta con el diseño y Microsoft se vio obligada a eliminar las características similares a las de Snapchat y a rediseñar Skype una vez más un año después.

Durante este tiempo, Microsoft también impulsó Skype for Business como el reemplazo de su software de mensajería instantánea empresarial Lync (Office Communicator). Skype parecía que iba a impulsar el futuro de los servicios de chat de Microsoft entre consumidores y empresas, hasta que llegó Microsoft Teams en 2016. Teams se ha convertido rápidamente en el enfoque de Microsoft para el chat y las comunicaciones en los últimos años. La compañía ha estado presionando agresivamente a las empresas para que adopten Teams, en un momento en que rivales como Slack están tratando de ganarse a las grandes empresas.

Microsoft Teams ya no es solo para las empresas, tampoco. Esta misma semana, Microsoft ha anunciado su plan Teams para consumidores. Es parte de un impulso mayor de las suscripciones a Microsoft 365 para familias y consumidores. Microsoft está tratando de convencer a los consumidores de que Teams puede utilizarse para conectarse con amigos y familiares en un chat de grupo o a través de videollamadas, y compartir listas de tareas, fotos y otros contenidos en un solo lugar. Microsoft cree que las personas que planifican viajes con amigos u organizan clubes de lectura y reuniones sociales estarán interesadas en Teams.

Sin embargo, este impulso de Teams ha restado protagonismo a Skype en los últimos años. Microsoft ha utilizado la tecnología subyacente que tiene con Skype para potenciar sus llamadas de vídeo y de voz en Teams, al tiempo que ha reescrito la experiencia de chat y de mensajería que la compañía luchó por hacer bien con la transición de Skype a Messenger.

Todo esto ha llevado ahora a Microsoft a lanzar su peso detrás de Teams, incluso para los consumidores. No es probable que Skype desaparezca pronto, pero ya no es el objetivo de Microsoft. «Por ahora, Skype seguirá siendo una gran opción para los clientes que lo adoran y quieren conectarse con capacidades básicas de chat y videollamadas», dice un portavoz de Microsoft en un comunicado a VentureBeat. «Con las nuevas características de la aplicación móvil de Microsoft Teams, vemos a Teams como un centro todo en uno para tu trabajo y tu vida que integra el chat, las videollamadas, la capacidad de asignar y compartir tareas, almacenar y compartir datos importantes con tu grupo, compartir tu ubicación con tu familia y amigos, mientras que Skype es predominantemente una plataforma de chat y una aplicación de videollamadas. No tenemos nada más que compartir»

Microsoft dijo en 2015 que Skype tenía 300 millones de usuarios activos mensuales. La compañía no ha actualizado esas cifras en el tumultuoso período que siguió. Todavía no sabemos exactamente cuántas personas utilizan Skype, pero Microsoft dio algunas pistas esta semana. Durante una rueda de prensa, Microsoft reveló que Skype es utilizado por 200 millones de personas, un recuento de usuarios activos que se basa en un período de seis meses y no en un recuento de usuarios activos mensuales. Durante la pandemia de coronavirus, este uso ha aumentado a 40 millones de personas que utilizan Skype a diario, lo que supone un aumento del 70% mes a mes. Eso sugiere que alrededor de 23 millones de personas usaban Skype diariamente, antes del aumento de la demanda.

Microsoft se niega a proporcionar recuentos de usuarios activos mensuales para Skype, muy probablemente porque la compañía no quiere ninguna comparación obvia con los competidores o los 300 millones que reveló previamente en 2015, cuando el servicio todavía estaba creciendo. 40 millones de usuarios diarios sigue siendo una gran cifra, incluso cuando aplicaciones de chat como WhatsApp han superado desde entonces los 2.000 millones de usuarios, y Telegram ha superado los 200 millones de usuarios activos mensuales.

La verdadera pregunta es cómo están creciendo rivales como Zoom, Houseparty, e incluso Hangouts de Google durante esta pandemia de coronavirus en curso. Houseparty y Zoom han experimentado un gran crecimiento en el Reino Unido y Estados Unidos. Zoom ocupa actualmente el primer puesto en la lista de la App Store de Estados Unidos, y la segunda posición en la lista de la App Store del Reino Unido. Houseparty ocupa el primer puesto en el Reino Unido y el tercero en Estados Unidos. Skype ocupa el número 75 en Estados Unidos y el 15 en el Reino Unido. Sin embargo, Microsoft no sale perdiendo del todo, ya que la aplicación móvil Teams de la compañía es la número siete en EE.UU. y la número seis en el Reino Unido.

«Zoom no comparte ninguna cifra sobre usuarios/uso, inscripciones o número total de clientes», dice un portavoz de Zoom en una declaración a The Verge. Así que es imposible saber el número real de usuarios de Zoom en este momento. Algunas estimaciones sugieren que Zoom tenía cerca de 13 millones de usuarios activos mensuales el mes pasado, antes de que los consumidores y las empresas recurrieran al servicio en gran número.

Una de las muchas razones por las que los consumidores están acudiendo en masa a Zoom y Houseparty es que son fáciles de usar. Los usuarios de Zoom no necesitan una cuenta, su uso es gratuito hasta 40 minutos y se puede entrar en las reuniones con un simple enlace o código. Skype ofrece una forma de crear reuniones de vídeo sin necesidad de registrarse ni descargar nada, pero probablemente ni siquiera sabías que esta función existía. En cambio, la sencillez de la aplicación de Zoom ha conquistado a la gente.

Esa facilidad de uso ha provocado críticas sobre la privacidad de Zoom y el fenómeno del «Zoombombing», en el que un invitado no invitado utiliza la función de compartir pantalla de Zoom para emitir vídeos de choque. Houseparty es igualmente fácil de usar, pero se enfrenta a rumores de hackeo que la empresa niega rotundamente. Houseparty dice que está «investigando los indicios de que los recientes rumores de hackeo fueron difundidos por una campaña de desprestigio comercial pagada para perjudicar a Houseparty». La empresa incluso se ofrece a pagar un millón de dólares al «primer individuo que aporte pruebas de dicha campaña».

Aunque Zoom y Houseparty no faciliten cifras reales de usuarios, está claro, por las numerosas historias de personas que utilizan los servicios y las pruebas anecdóticas, que hay un crecimiento importante en marcha. Un reciente informe de App Annie muestra que Houseparty, Google Hangouts, Microsoft Teams y Zoom están experimentando un crecimiento fenomenal por diferentes razones. Skype sigue siendo utilizado por las emisoras y en muchos lugares del mundo, pero mucha gente está recurriendo a otros lugares para las videollamadas.

Hay muchas razones por las que Skype se está perdiendo este momento clave de mindshare, pero los pasos en falso de Microsoft con la fiabilidad de Skype y la interfaz de usuario son seguramente los culpables. Esto se destaca mejor con Skype para Windows. Después de años de lucha para decidir entre Skype táctil (Plataforma Universal de Windows) frente a Skype de escritorio tradicional, Microsoft está dando marcha atrás en sus planes de Skype para Windows.

Skype pronto migrará a una aplicación impulsada por Electron, en lugar de UWP. Ahora actúa mucho más como una aplicación de escritorio tradicional. «Para los usuarios de la app UWP, es una actualización en segundo plano y migramos sus credenciales, de forma similar a lo que ocurre cuando se actualiza una app en un dispositivo móvil», dice un portavoz de Skype en un comunicado a The Verge. «Los clientes verán la misma interfaz de usuario de Skype, pero es posible que vean una funcionalidad diferente, ya que Electron tiene más características que UWP».

Esto, junto con el enfoque de Teams, son los primeros indicios de dónde acabará Skype. Microsoft no tuvo miedo de deshacerse de los 100 millones de personas que usaban Windows Live Messenger hace años, y no me sorprendería ver que la compañía intenta empujar a los usuarios de Skype hacia Teams en los próximos meses. Como dijo Microsoft: «Por ahora, Skype seguirá siendo una gran opción para los clientes que lo adoran y quieren conectarse con capacidades básicas de chat y videollamadas». La parte «por ahora» de esa declaración es una señal reveladora de que el enfoque de Microsoft es ahora Teams, no Skype.

Corrección: Skype tenía alrededor de 23 millones de usuarios activos diarios antes de la pandemia de coronavirus, no 12 millones como se dijo anteriormente. Lamentamos el error.

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