Se cree que los primeros gladiadores fueron esclavos a los que se les hizo luchar hasta la muerte en el funeral de Junio Bruto Pera. El espectáculo fue organizado por los familiares del difunto para honrar su muerte.
La tradición fue copiada en otros funerales y luego se convirtió en eventos escenificados organizados por los lugareños ricos en beneficio de su población local. Los espectadores de los juegos tenían que pagar para ver una serie de torneos de gladiadores.
La mayoría de los gladiadores eran esclavos a los que se les enseñaba a luchar en escuelas especiales. Fueron entrenados para luchar con dagas, espadas, tenedores y redes. Tenían que luchar contra esclavos y criminales que estaban desarmados o armados sólo con la red.
La lucha terminaba cuando un hombre moría. Si un hombre estaba herido y no podía seguir luchando, hacía una señal de piedad. La multitud decidía entonces si debía vivir o morir dándole el pulgar hacia arriba o hacia abajo. El pulgar hacia arriba significaba que la multitud quería que el perdedor muriera, mientras que el pulgar hacia abajo significaba que debía ser perdonado.
Los combates de gladiadores más grandes y espectaculares eran los que se celebraban en el Coliseo de Roma. El enorme anfiteatro circular tenía capacidad para 50.000 personas. Los espectadores recibían boletos que indicaban su lugar y también cuál de las 80 entradas debían utilizar.
Las luchas de gladiadores tenían lugar en el enorme escenario central. Debajo del escenario había una red de salas y pasillos que servían para guardar los trajes y el atrezzo que se utilizaba para montar los grandes espectáculos. Algunas salas también eran utilizadas por los gladiadores como vestuarios.
Se utilizaban ascensores para subir a los gladiadores a la arena principal.