Las ligas deportivas juveniles son una gran manera de que los niños realicen actividad física, desarrollen el trabajo en equipo y creen amistades. Las investigaciones han demostrado que los jóvenes que participan en ligas deportivas tienen ocho veces más probabilidades de ser activos a los 20 años que los que no participan.
Estas son buenas noticias para más de la mitad de los jóvenes estadounidenses de 6 a 12 años que participaron en un deporte de equipo en 2017, siendo el béisbol, el baloncesto y el fútbol los más populares. Pero nuestra investigación reciente demostró que los refrigerios después de los juegos deportivos juveniles contenían más calorías que la cantidad que los niños quemaban.
Ambos somos miembros de la facultad de salud pública que estudian la obesidad infantil. La mayor parte del trabajo de Jay se centra en la actividad física y estudia el efecto del entorno en la salud, incluidos los parques y el diseño de las ciudades. Lori se especializa en el entorno alimentario y ha examinado los efectos de los programas de desayunos escolares y bares de ensaladas en la nutrición de los estudiantes.
Snacks y deportes juveniles
Nuestro interés por este tema comenzó hace años. Cuando yo (Jay) crecía en los años 80, me encantaba jugar en las ligas juveniles de baloncesto y béisbol. Veinticinco años después, me entusiasmó inscribir a mis hijos en deportes juveniles, como el baloncesto, el fútbol y el fútbol de bandera.
Sin embargo, desde la primera reunión del equipo, algo era diferente. El entrenador pasó una hoja de inscripción para traer un bocadillo para llevar al equipo. Esto me sorprendió. Cuando crecí, el único deporte que tenía un tentempié era el fútbol, y eran naranjas y agua en el descanso. ¿Por qué estos niños necesitaban una merienda a las 2 de la tarde?
Me inscribí más adelante en la temporada para ver qué llevaban de merienda los demás padres. Me sorprendió aún más cuando el tentempié resultó ser un perrito caliente en un bollo, una bolsa de patatas fritas, una galleta y una bebida deportiva. Mi hijo acababa de almorzar un par de horas antes y sólo había jugado 20 minutos.
Pensé: Tienen que estar consumiendo más calorías de las que gastan. Unos años más tarde, Lori Spruance y yo decidimos comprobarlo y averiguar si era cierto.
Probando nuestras ideas
Lori y su equipo salieron entre abril y octubre de 2018 y observaron 189 juegos deportivos juveniles de niños de tercer y cuarto grado. Los juegos incluían fútbol, béisbol, sóftbol y fútbol bandera, y ligas mixtas y de un solo género.
Para medir el gasto calórico, se utilizó una herramienta de observación sistemática altamente válida y fiable para evaluar la duración y la intensidad de la actividad física de los niños durante el juego. Los investigadores también evaluaron el contenido calórico de los alimentos suministrados, ya sea a través del envase o midiendo la cantidad de comida servida.
Descubrimos que, de media, los niños realizaban 27 minutos de actividad física por juego y quemaban unas 170 calorías. No nos sorprendió encontrar que los niños que jugaban al fútbol eran los más activos, y los que jugaban al softball eran los menos activos. En cuatro de cada cinco partidos, es decir, el 78%, los padres sirvieron un tentempié después del partido.
Cuando se servía un tentempié, éste tenía una media de 213 calorías – de media, 43 calorías más de las que los niños habían gastado practicando el deporte. Los tentempiés más comunes eran productos horneados, como brownies, galletas y pasteles, seguidos de aperitivos de fruta, galletas saladas y patatas fritas. Nos inquietó aún más que la cantidad media de azúcar aportada fuera de 26,4 gramos, superando la recomendación de la Asociación Americana del Corazón de 25 gramos de azúcar al día.
Formas fáciles de hacer algunos cambios
Examinamos los resultados para intentar desarrollar una intervención de bajo coste que ayudara a cambiar estos efectos. Las bebidas destacaron como uno de los principales contribuyentes de azúcar. En los 145 partidos en los que se sirvió una bebida, los refrescos, las bebidas de frutas y las bebidas deportivas se sirvieron más del 85% de las veces. El agua (3%), la leche (1%) y el zumo de fruta 100% (8%) casi nunca se sirvieron. El azúcar de las bebidas (18,3 gramos) por ración superó al de los aperitivos (12,3 gramos).
Antes de la próxima temporada deportiva, elaboramos una hoja informativa de una página sobre tentempiés inteligentes para su atleta para los equipos que decidan proporcionar un tentempié. En ella se recomendaba el agua como bebida preferida y pequeños tentempiés saludables, como frutos secos, fruta fresca, queso en tiras, frutos secos y barritas de cereales. Estas hojas informativas se enviaron por correo electrónico a los padres y se publicaron en el sitio web local de parques y actividades recreativas antes de la temporada, y los investigadores volvieron durante la temporada para comprobar si se había producido algún cambio.
Nuestros resultados preliminares muestran que la información proporcionada marcó la diferencia. Descubrimos que el 16% de los tentempiés de la segunda temporada incluían agua en lugar de una bebida azucarada; las ofertas de bebidas azucaradas se redujeron de casi el 90% al 80%; y las frutas y verduras aumentaron del 3% al 15%, con un descenso global de 20 calorías por partido.
Estos cambios parecían ser una forma fácil de que los padres tomaran la decisión inteligente y ofrecieran una alternativa más saludable a sus hijos.
Aunque 43 calorías pueden no parecer muchas, si un niño juega a dos juegos a la semana a lo largo de 50 semanas, esto puede sumar 4.000 calorías o más de una libra de peso al año.
Los pequeños cambios pueden suponer una gran diferencia a la hora de promover un peso corporal saludable en nuestros hijos. Por lo tanto, cuando sus hijos hagan deporte, le recomendamos que tome la decisión saludable y elija agua, frutas y verduras y una fuente de proteínas saludables también, como los frutos secos.