En 2005, Michael Köhler abandonó los motores diésel que habían impulsado sus barcos durante 23 años y optó por la energía solar, una idea que parecía irrisoria, dadas las limitaciones de la tecnología en ese momento. Pero tras cinco años de pruebas y desarrollo, el Solarwave 46 de Köhler se convirtió en el primer yate del mundo propulsado por energía solar.
Desde entonces, su marca Silent Yachts se ha hecho más grande y cada vez más lujosa, compitiendo de proa a proa con los yates a motor tradicionales. El nuevo tri-deck de 80 pies tiene un espacioso salón y seis camarotes, techos de seis pies y medio y un potencial de crucero ilimitado, ya que las baterías de iones de litio que alimentan los motores eléctricos de 250 kw se recargan sobre la marcha (y gratis) gracias a los 1.227 pies cuadrados de paneles solares del yate. Y las ventajas van más allá de las mínimas emisiones y vibraciones del motor. «Tenemos más espacio para vivir que los competidores», dice Köhler, «ya que los motores eléctricos requieren menos espacio que los motores diésel».
Varias embarcaciones utilizan la propulsión eléctrica para minimizar el ruido y reducir las emisiones, como el Nautique GS22E de Super Air. Super Air
El nicho de la energía solar es pequeño pero está creciendo, con nuevos participantes como Serenity Yachts y el Grupo BYD. Estos yates tienen velocidades de crucero de 8 nudos y velocidades máximas de hasta 20 nudos, aunque a ese ritmo consumen rápidamente los paquetes de baterías. Ahí radica el dilema del diseño de los barcos con baterías: El nuevo barco de wakesurf GS22E de Correct Craft ha encontrado la manera de aprovechar las limitaciones de las baterías. «Hemos diseñado el sistema de baterías más denso en energía para el lugar donde suele ir un motor de combustión», dice Sean Marrero, presidente de Watershed Innovation, que ha desarrollado el sistema de propulsión eléctrica Ingenity del GS22E. Adaptada para sesiones de una hora, los propietarios pueden hacer wakesurf por la mañana y luego recargar la batería para que esté lista después del trabajo. «No funciona como un Tesla», dice Marrero, «sino que refleja la experiencia del wakesurf con su popa hundida en el agua, pero sin el ruido y las emisiones». Se rumorea que otros constructores están preparando remolcadores eléctricos.
El Savannah de 273 pies de Feadship. Feadship
En el segmento de los superyates, el director de Feadship, Henk de Vries, desea que todos los nuevos yates que salgan de su astillero holandés estén equipados con propulsión híbrida para 2025. De Vries se toma tan en serio esta misión que Feadship absorberá el coste adicional sobre la propulsión convencional, que actualmente asciende a varios millones de dólares, de esos propulsores eléctricos. Hasta ahora, dos barcos han optado por la propulsión híbrida: el Savannah, de 273 pies, botado en 2015, y la mayor construcción de Feadship, el Anna, de 361 pies, entregado hace dos años. Un tercer yate lanzado ese mismo año, el Lonian de 287 pies, también es «fuertemente híbrido», dice de Vries.
«Cuando construimos el Savannah, un híbrido con el equivalente a muchos Teslas en la sala de máquinas, también inventamos las reglas de clasificación para estos yates», dice de Vries. «Aunque el proyecto tuvo éxito, el mundo de los superyates tardó en adaptarse. Quiero llegar al punto en que un propietario le diga a otro: ‘Oh, ¿tu barco sigue quemando combustible fósil? Eso ayudará a crear la mentalidad».