En noviembre de 2013, el diseñador surcoreano Jeabyun Yeon dio a conocer su concepto de «respirador de oxígeno de portal» apodado Triton, un dispositivo que permitiría a las personas respirar bajo el agua «simplemente mordiéndolo», en la exposición de graduación del Instituto de Arte y Diseño de Samsung (SADI):
El diseñador surcoreano Jeabyun Yeon acaba de presentar una máscara de buceo conceptual que permitiría a los buceadores respirar bajo el agua sin tanques de aire. La máscara, llamada Tritón, consta de dos brazos ramificados diseñados para servir de «branquias» que extraen el oxígeno del agua y llevan el aire respirable directamente a los pulmones de su portador. En lugar de cargar con un pesado equipo de buceo, los nadadores podrían simplemente morder una pieza bucal de plástico.
El concepto de Yeon resultó ser popular, y en marzo de 2014 el sitio web Inhabitat publicó un artículo sobre el ingenioso diseño. Aunque ese artículo describía correctamente la Triton como una «máscara de buceo conceptual» y señalaba que «el diseño es solo un concepto» que podría «convertirse algún día en un producto comercial», el titular del artículo («La máscara de buceo Triton transforma a los buceadores en peces humanos») indujo a algunos lectores a creer que la Triton era un producto real totalmente desarrollado y viable.
Una página de IndieGogo dedicada a recaudar fondos para el proyecto explica cómo funcionan supuestamente las branquias de Triton:
Triton emplea tecnología de vanguardia para producir «branquias artificiales». La fibra hueca microporosa hace posible la respiración bajo el agua.
Los agujeros de los hilos son más pequeños que las moléculas de agua, mantienen el agua fuera y dejan entrar el oxígeno. El microcompresor extrae y almacena el oxígeno, lo que le permite respirar de forma natural y disfrutar de su libertad bajo el agua.
Estamos utilizando un microcompresor modificado muy potente, que comprime el oxígeno y almacena el oxígeno extraído en un tanque de almacenamiento. El microcompresor funciona a través de una potente batería de iones de litio modificada.
Sin embargo, como han señalado los informes más escépticos, el Tritón es mucho más un concepto que un producto, y no necesariamente un concepto que vaya a ser realizable:
No me convence el Tritón. Mi mayor problema es que tendría que filtrar mucha agua para proporcionar todo el oxígeno que un ser humano necesita para una sola respiración. El ser humano medio necesita 500 ml de aire con cada respiración; al entrar, el aire tiene una concentración de oxígeno del 21% y una concentración del 16% al salir, lo que supone un total de ~25 ml de entrada de oxígeno con cada respiración. La literatura científica sitúa la concentración de oxígeno en 6mg/L del agua del océano, por lo que el Tritón tendría que atravesar… unos 6L de agua en cada respiración (suponiendo que nuestros pulmones puedan depurar casi todo el oxígeno del aire, cosa que no hacen). Realmente no creo que pueda hacer eso.
Dicho esto, encontrar una manera de sacar el oxígeno del agua de mar es una gran idea. Pero Yeon necesita hacer que esta cosa pase por una gran cantidad de agua de mar muy rápido antes de que sea realmente utilizable para el buceo
Yeon subió un video el 20 de febrero de 2016 que supuestamente muestra un prototipo de trabajo de un conjunto de branquias Triton, pero dado el número de cortes en el video (tal que el buzo nunca se ve completamente bajo el agua durante un período prolongado de tiempo y podría simplemente estar conteniendo la respiración), no es posible determinar si el producto mostrado realmente funciona como se afirma:
Después de la publicación del vídeo promocional, más artículos expresaron algunas de las mismas dudas sobre la viabilidad de tal dispositivo, y más:
Hay varios planteados por los expertos y comentaristas sobre el dispositivo:
1) El dispositivo tiene que ser capaz de extraer suficiente oxígeno del agua para permitirle realmente respirar. Esto es posible en teoría, sin embargo, como se señaló en un artículo de Deep Sea News en 2014 (cuando el dispositivo salió a la luz por primera vez como un concepto) no sólo requiere una capacidad increíblemente eficiente para extraer el oxígeno – que los diseñadores dicen que se debe a una nueva fibra hueca microporosa – sino que también el agua tiene que ser forzada a través del dispositivo a más de cinco litros cada 15 segundos, lo que sólo podría lograrse con una bomba más grande que todo el diseño de Triton.
2) A continuación está la cuestión de almacenar el gas en una cámara – esto requeriría un compresor y una batería «orden de magnitud más eficiente que cualquier cosa en el mercado hoy en día». Los fabricantes afirman en la página web que tienen un «microcompresor modificado muy potente» pero, de nuevo, sin ninguna prueba real.
3) Digamos que han conseguido resolver esos dos problemas, el siguiente es la capacidad de suministrarte el oxígeno en la cantidad correcta y a la presión adecuada para poder respirar. Esto es posible como lo vemos en los sistemas de buceo de circuito abierto y en los Rebreathers de circuito cerrado sin embargo, de nuevo, no hay ninguna tecnología en el mercado ahora mismo que pueda lograr tal hazaña en un diseño tan pequeño.
4) Por último está el vídeo, a primera vista parece que hay una unidad de trabajo, sin embargo en una inspección cercana se puede ver que se compone de varios clips cortos donde la persona parece estar recibiendo progresivamente más negativamente flotante (probablemente debido a la expulsión de aire de sus pulmones para crear las «burbujas» del dispositivo) y ningún clip muestra una persona bajo el agua durante más de un minuto. Como sabemos por el buceo a pulmón, eso no es ni siquiera una contención de la respiración difícil para la mayoría de la gente.
En general, la posibilidad de un dispositivo como el Tritón no está fuera del ámbito de lo posible en algún momento; sin embargo, lamentablemente, los desafíos a los que se enfrentaron los diseñadores no parecen poder resolverse razonablemente con la tecnología disponible hoy en día. Los diseñadores tendrían que haber desarrollado 3 o 4 nuevas tecnologías increíblemente eficientes y compactas para hacerlo posible.
Otros comentaristas comenzaron a cuestionar si la campaña de Indiegogo para financiar el desarrollo del dispositivo de branquias Triton no podría ser una estafa, dada la extrema improbabilidad científica de que tal dispositivo pueda ser construido con la tecnología existente y la falta de evidencia de que Triton haya producido algo más allá de un mero concepto:
En estos momentos, una campaña de Indiegogo para un dispositivo que, según sus creadores, es «el futuro de la respiración subacuática», está recaudando dinero: más de 600.000 dólares en el momento de publicar este artículo, 100.000 de los cuales se han recaudado en sólo 24 horas.
Es fácil ver el atractivo del dispositivo portátil, llamado «Tritón». Los equipos de buceo son pesados y complicados. Mientras tanto, el Tritón tiene un aspecto seductoramente sencillo y la campaña dice que «permite respirar bajo el agua».
Pero a pesar de la hábil campaña de crowdfunding, no hay pruebas reales de que este dispositivo funcione realmente, dijeron múltiples expertos a Tech Insider.
Uno de ellos es Neal Pollock, investigador asociado del Centro de Medicina Hiperbárica y Fisiología Ambiental del Centro Médico de la Universidad de Duke, y director de investigación de la Red de Alerta de Buzos -una organización sin ánimo de lucro que ayuda a los buzos en emergencias médicas y promueve la seguridad en el buceo.
«En concepto suena muy bien y es muy emocionante», dice Pollock a Tech Insider, pero «no animaría a nadie a sacar la cartera».
Para que los fabricantes de Triton demuestren que han inventado un dispositivo que realmente puede hacer lo que dicen que puede, Pollock y otros expertos quieren ver más pruebas; la campaña de crowdfunding y el sitio web de Triton simplemente no proporcionan lo suficiente para seguir adelante.
Independientemente, Pollock señala que los retos tecnológicos que implica la creación de un dispositivo como Tritón son tan amplios que «no es realista, es ciencia ficción.»
El 1 de abril de 2016, Triton publicó una actualización en la que anunciaba el lanzamiento de un nuevo vídeo que mostraba el producto en acción. También revelaron que el Tritón requiere el uso de cilindros de «oxígeno líquido», y que habían decidido reembolsar las donaciones de todos los backers que habían contribuido hasta el momento y lanzar una nueva campaña:
En el interior de cada Tritón, las branquias artificiales utilizan «oxígeno líquido», que combinado con el resto de componentes permite a los usuarios respirar bajo el agua, lo que se puede ver en el vídeo de arriba. Publicaremos más información sobre los cilindros de «oxígeno líquido» y la correa de seguridad.
Tengan en cuenta que los cilindros de «oxígeno líquido» no durarán para siempre, así que planeamos hacer posible que los patrocinadores compren e intercambien los cilindros a través de nuestro sitio web. Vendrán en paquetes de 1, 3 y 5, y publicaremos los precios tan pronto como estén finalizados. También estamos trabajando en una solución para que sean rellenables.
Queríamos compartirlo al principio de la campaña, pero teníamos dudas porque también queríamos proteger nuestra propiedad intelectual. Nuestro éxito y los comentarios positivos que hemos recibido han dejado claro que estos detalles son importantes para que nuestros patrocinadores los entiendan.
Lanzamos esta campaña para construir una comunidad de personas que están entusiasmadas por dar vida a Triton, y estamos comprometidos a asegurarnos de que nuestros patrocinadores se sientan seguros de nuestros esfuerzos. Después de una cuidadosa consideración y a la luz de esta nueva información, hemos decidido reembolsar a todos los patrocinadores de Triton y lanzar una nueva campaña.