Mientras muchas ciudades-estado, reinos e imperios competían entre sí por el poder y el prestigio, se puede decir que México tuvo siete grandes civilizaciones: La olmeca, la teotihuacana, la tolteca, la azteca, la zapoteca, la mixteca y la maya. Estas civilizaciones (a excepción de la políticamente fragmentada maya) extendieron su alcance por todo México, y más allá, como ninguna otra. Consolidaron el poder y distribuyeron la influencia en materia de comercio, arte, política, tecnología y teología. Otras potencias regionales establecieron alianzas económicas y políticas con estas siete civilizaciones a lo largo de 3.000 años. Muchos hicieron la guerra con ellos. Pero casi todas se encontraron dentro de estas siete esferas de influencia.

Civilización olmecaEditar

Artículo principal: Olmeca
Cabeza colosal olmeca 1, en Jalapa.

Los olmecas fueron un antiguo pueblo precolombino que vivió en las tierras bajas tropicales del centro-sur de México, aproximadamente en lo que son los actuales estados de Veracruz y Tabasco, en el Istmo de Tehuantepec. Sin embargo, su influencia cultural inmediata se extiende mucho más allá de esta región. Los olmecas florecieron durante el período Formativo (o Preclásico), que data del 1400 a.C. al 400 a.C. aproximadamente, y se cree que fueron la civilización progenitora de las posteriores civilizaciones mesoamericanas.

Civilización teotihuacanaEditar

Artículo principal: Teotihuacan
Vista de la Avenida de los Muertos desde la Pirámide de la Luna

La decadencia de los olmecas provocó un vacío de poder en México. De ese vacío surgió Teotihuacán, que se asentó por primera vez en el año 300 a.C. En el 150 d.C. había crecido hasta convertirse en la primera metrópolis verdadera de lo que hoy se llama América del Norte. Teotihuacán estableció un nuevo orden económico y político nunca antes visto en México. Su influencia se extendió por todo México hasta Centroamérica, como Monte Albán, Cerro de las Mesas, Matacapan, Tikal y Kaminaljuyú. La influencia de Teotihuacán sobre la civilización maya no puede ser exagerada; transformó el poder político, las representaciones artísticas y la naturaleza de la economía. Dentro de la ciudad de Teotihuacan había una población diversa y cosmopolita.

La mayoría de las etnias regionales de México estaban representadas en la ciudad. Vivían en comunidades de apartamentos rurales donde trabajaban sus oficios y contribuían a la proeza económica y cultural de la ciudad. En el año 500 d.C., Teotihuacán se había convertido en una de las mayores ciudades del mundo, con una población de 100.000 personas. El tirón económico de Teotihuacán repercutió también en zonas del norte de México. Fue una ciudad cuya arquitectura monumental reflejó una nueva era en la civilización mexicana, declinando en poder político alrededor del año 650 d.C., pero perdurando en influencia cultural durante la mayor parte de un milenio, hasta alrededor del año 950 d.C..

Civilización mayaEditar

Artículo principal: Civilización maya
Arquitectura maya en Uxmal

Contemporánea a la grandeza de Teotihuacán fue la grandeza de la civilización maya. El período comprendido entre el 250 y el 650 d.C. fue testigo de un intenso florecimiento de los logros de la civilización maya. Aunque las numerosas ciudades-estado mayas nunca alcanzaron la unidad política del orden de las civilizaciones del centro de México, ejercieron una enorme influencia intelectual sobre México. Los mayas construyeron algunas de las ciudades más elaboradas del continente e hicieron innovaciones en matemáticas, astronomía y escritura que se convirtieron en la cúspide de los logros científicos de México.

Civilización toltecaEditar

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Artículo principal: Imperio tolteca
Columnas guerreras toltecas en Tollan (Tula), Hidalgo

Así como Teotihuacán había surgido de un vacío de poder, también lo hizo la civilización tolteca, que tomó las riendas del poder cultural y político en México a partir del año 700 aproximadamente. El imperio tolteca estableció contacto hasta el sur de América Central y hasta el norte de la cultura del maíz anasazi en el suroeste de Estados Unidos. Los toltecas establecieron una próspera ruta comercial de la turquesa con la civilización norteña de Pueblo Bonito, en el actual Nuevo México. La ciudad maya de Chichén Itzá también estuvo en contacto con la civilización tolteca, que recibió una poderosa influencia de los mexicanos centrales, como lo demuestra el uso del Chac Mool, las figuras atlantes, las serpientes emplumadas y las plataformas craneales. Los toltecas estaban a punto de fundir y trabajar metales preciosos como el oro y la plata, cultivaban el maguey y producían tanto pulque como ropa a partir de la planta, y eran los que empleaban los granos de cacao en el comercio. El sistema político tolteca fue tan influyente, que muchas futuras dinastías mesoamericanas afirmarían posteriormente ser de ascendencia tolteca.

Civilización aztecaEditar

Artículo principal: Azteca

Con el declive de la civilización tolteca llegó la fragmentación política en el Valle de México, y en este nuevo juego de contendientes políticos por el trono tolteca entraron unos forasteros: los aztecas. Recién llegados al Valle de México, fueron vistos como burdos y poco refinados a los ojos de las civilizaciones mesoamericanas existentes, como el caído imperio tolteca.

Guerreros aztecas como se muestra en el Códice Florentino.

Los aztecas, habitantes de la meseta central de México, se consideraban herederos de las prestigiosas civilizaciones que les habían precedido, al igual que Carlomagno con respecto al caído Imperio Romano. Lo que les faltaba a los aztecas en cuanto a poder político, lo compensaban con ambición y habilidad militar.

En 1428, los aztecas lideraron una guerra de liberación contra sus gobernantes de la ciudad de Azcapotzalco, que había subyugado a la mayoría de los pueblos del Valle de México. La revuelta tuvo éxito y los aztecas, gracias a sus astutas maniobras políticas y a su feroz capacidad de lucha, consiguieron llevar a cabo una verdadera historia de «pobreza a riqueza»: se convirtieron en los gobernantes del centro de México como líderes de la Triple Alianza.

Esta Alianza estaba compuesta por las ciudades-estado de Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan. En su apogeo, 300.000 aztecas presidían un rico imperio tributario que comprendía de 4 a 7 millones de personas y se extendía hasta América Central. La expansión del imperio hacia el oeste fue frenada en seco por una devastadora derrota militar a manos de los purépechas (que poseían armas de cobre-metal de última generación). El imperio se basaba en un sistema de impuestos (de bienes y servicios) que se recaudaban a través de una elaborada burocracia de recaudadores de impuestos, tribunales, funcionarios y oficiales locales que se instalaban como leales a la Triple Alianza (liderada por Tenochtitlan).

El imperio era principalmente de naturaleza económica, y la Triple Alianza se hizo muy rica: se construyeron bibliotecas, arquitectura monumental y se cultivó una clase artística y sacerdotal de gran prestigio. Todo ello creó un aura de invencibilidad «primermundista» en torno a la ciudad-isla de Tenochtitlan. A diferencia de los españoles posteriores, los aztecas no buscaban «convertir» o destruir las culturas que conquistaban. Todo lo contrario: los motores de la guerra y el imperio en el centro de México requerían que todos los participantes entendieran y aceptaran las «reglas» culturales comunes para que el flujo de la riqueza imperial fuera lo más fluido posible. Las reglas del imperio en México eran viejas reglas, entendidas por todos los actores del poder y los «contendientes al trono», como se había demostrado muchas veces antes (el reino de Tlaxcala intentaría su propia toma de poder en 1519 utilizando a los españoles como aliados mercenarios).

Para 1519, la capital azteca, México-Tenochtitlan, estaba entre las ciudades más grandes del mundo con una población de alrededor de 300.000 habitantes (aunque algunas estimaciones llegan a 500.000). En la misma época, Pekín tenía una población estimada entre 670.000 y un millón de habitantes. En comparación, la población de Venecia, la mayor ciudad de Europa en 1519, era de 100.000 personas. Tenochtitlan es el sitio de la actual Ciudad de México.

Aliados de los aztecasEditar

En la formación del imperio de la Triple Alianza, los aztecas establecieron varios estados aliados. Entre ellos estaban Cholula , Texcoco , Tlacopan y Matatlán. Además, muchos de los reinos conquistados por los aztecas proporcionaron soldados para posteriores campañas imperiales como: Culhuacan, Xochimilco, Tepeacac, Amecameca, Coaixtlahuacan, Cuetlachtlan, Ahuilizipan. La maquinaria de guerra azteca se convertiría en multiétnica, compuesta por soldados de las zonas conquistadas, dirigidos por un gran núcleo de guerreros y oficiales aztecas.

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