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Publicado: 21 de mayo de 2012

«Sin duda Dios podría haber hecho una baya mejor, pero sin duda Dios nunca lo hizo». Más de 400 años después, esta cita del escritor inglés del siglo XVII, el Dr. William Butler, sigue reflejando la alta estima que la mayoría de la gente tiene por la fresa. Su fragante aroma, su delicioso sabor dulce y su brillante color hacen que la fresa sea casi irresistible. Tanto si se come recién cortada como preparada, el sabor de la fresa la convierte en una de las frutas más queridas de Estados Unidos, y mayo es un mes ideal para probar la cosecha de este año.

A lo largo de la antigüedad, la fresa ha tenido muchos usos diferentes, además del alimentario. Por ejemplo, se utilizaba como símbolo de Venus, la diosa del amor, por su forma de corazón y su color rojo. Los antiguos romanos creían que la fresa tenía un gran valor medicinal; la utilizaban para aliviar los síntomas de una amplia gama de enfermedades, desde la melancolía hasta los cálculos renales. Los albañiles medievales tallaban diseños de fresas en los altares y alrededor de los pilares de las iglesias y catedrales para simbolizar la perfección y la rectitud. En uno de sus usos más extraños, Madame Tallien, una destacada figura de la corte del emperador Napoleón, era famosa por bañarse en zumo de fresas frescas. Según se dice, utilizaba 22 libras de fresa por baño.

Botánicamente, el «fruto» de la fresa no es una fruta en absoluto. La parte carnosa y comestible de la planta es el receptáculo ampliado de la flor. Las «semillas» visibles que salpican la superficie de la fresa son en realidad aquenios. Un aquenio es un tipo de fruto seco que dan algunas plantas en la naturaleza y cuyo ovario maduro sólo contiene una semilla.

Muchos suponen que el nombre común de «fresa» proviene del hecho de que la planta suele cubrirse con paja durante el invierno. Aunque el origen exacto de su nombre común es incierto, el nombre de fresa es probablemente una corrupción de «baya esparcida». Esta última era una designación temprana de la planta que hacía referencia al hecho de que, cuando una planta de fresa producía estolones y se extendía, sus bayas quedaban esparcidas por el suelo. Otras fuentes sugieren que su nombre proviene del hecho de que los jóvenes ingleses recogían fresas silvestres y las vendían empaladas en pajas de hierba al público.

La fresa es un miembro de la familia de las rosáceas (Rose) y recibe el nombre científico de Fragaria x ananassa. La letra «x» en su nombre indica que la fresa es de origen híbrido y, en el caso de la fresa, de dos especies diferentes. El origen de esa hibridación es muy interesante y tiene que ver con una unión panamericana que se produjo en Europa.

Hay especies de fresa nativas de regiones templadas en todo el mundo. Sin embargo, fue la unión de dos especies nativas de América la que nos dio nuestra fresa de jardín. Fragaria virginiana es una especie de fresa nativa de América del Norte. Se caracteriza por sus bayas, muy aromáticas, que se producen en gran abundancia pero de tamaño más bien pequeño. La historia registra que Fragaria virginiana fue llevada del Nuevo Mundo a Francia en 1624.

Fragaria chiloensis es una especie silvestre de fresa nativa de Chile. Produce bayas del tamaño de una nuez. También fue llevada a Francia, pero en 1712. Ambas especies se cultivaron ampliamente (presumiblemente una al lado de la otra) en los jardines europeos. Aparecieron plántulas por casualidad que representaban cruces entre las dos especies. Algunas eran vigorosas, de frutos grandes y productivas. Probablemente fueron los ancestros de nuestra moderna fresa de jardín, Fragaria x ananassa.

No fue hasta finales de 1700 que la fresa de jardín llegó (de nuevo) a América, y en 1825 la producción de fresas estaba bien establecida en Estados Unidos. Uno de los primeros cultivares populares fue ‘Hovey’, introducido en 1838 por Charles Hovey, fruticultor, fitomejorador y escritor de Massachusetts. Desde entonces, los fitomejoradores han hecho enormes progresos en la mejora de la calidad de la fruta y la productividad general de las fresas.

Los cultivares modernos de fresa pueden clasificarse en uno de los tres tipos diferentes: De crecimiento en junio, de crecimiento permanente y de crecimiento neutro. Las fresas de junio responden a los días cortos de la primavera con la floración y la fructificación. La totalidad de la cosecha se produce en un periodo de dos a tres semanas. Por el contrario, las variedades perennes producen dos cosechas anuales: una en primavera y una segunda, más pequeña, en otoño. Los cultivares de día neutro no responden a la duración del día frente a la de la noche. Florecen y cuajan siempre que la temperatura oscile entre los 35 y los 85 grados F. A diferencia de los cultivares de junio, los de día neutro producen una cosecha el primer año que se plantan.

Las fresas son ideales para el jardín de casa porque no requieren mucho espacio y (normalmente) producen buenas cosechas. Prefieren una ubicación a pleno sol en un terreno franco enmendado con materia orgánica. Los tipos que dan frutos en junio deben tener una separación de unas 18 pulgadas en hileras de 24 pulgadas de ancho. Deje un espacio de un metro y medio entre las hileras. La profundidad de plantación es muy crítica para el éxito; cubra las raíces y sólo la mitad de la corona del trasplante con tierra.

Para una discusión completa del cultivo de fresas, incluyendo los cultivares recomendados, la fertilización, el control de las malas hierbas y el manejo de los insectos y las enfermedades, consulte la publicación G6135 de MU Extension (Home Fruit Production: Strawberry Cultivars and Their Culture). Esta última se puede encontrar en http://extension.missouri.edu/p/G6135

Interesantes datos sobre las fresas:

• Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el consumo anual per cápita de fresas frescas y congeladas es de 4.85 libras.
• Más del 53 por ciento de los niños de siete a nueve años eligieron las fresas como su fruta favorita.
• Las fresas tienen un bajo contenido en grasa pero un alto contenido en vitamina C, fibra, ácido fólico y potasio. Una taza de fresas contiene sólo 55 calorías.
• Las fresas se cultivan en todos los estados de Estados Unidos y en todas las provincias de Canadá.
• California produce la asombrosa cifra de mil millones de libras de fresas cada año. Si todas las fresas producidas en California en un año se colocaran grano a grano, darían 15 vueltas a la Tierra.
• Según el Libro Guinness de los Récords, la tarta de fresas más grande del mundo tenía un tamaño de 827 pies cuadrados y pesaba 6.000 libras. Se hizo en 1999 en Plant City, Florida.