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Los mareos son una de las razones más frecuentes por las que la gente acude al médico, y pueden ser causados por una amplia gama de enfermedades y condiciones. Si experimenta mareos, es importante realizar una evaluación médica exhaustiva.

¿Qué son los mareos?

Los mareos son una alteración del sentido del equilibrio, y pueden presentarse de muchas formas diferentes: como una sensación de inestabilidad, de giro o de desorientación general en relación con el entorno. Puede sentirse aturdido, con náuseas, mareado o como si fuera a desmayarse.

El sistema de equilibrio del cuerpo

Para entender cómo se producen los mareos, es útil saber cómo funcionan el órgano del equilibrio y el sistema vestibular:

El órgano del equilibrio

En el interior de los oídos, hay tres pequeños canales semicirculares llenos de líquido y cristales, conocidos como endolinfa y otolitos. Los cristales flotan y se mueven en el líquido en respuesta a la posición angular del cuerpo. Otras dos estructuras en forma de saco, el utrículo y el sáculo, detectan los movimientos verticales y horizontales. Juntas, estas estructuras se denominan el órgano del equilibrio, porque ayudan a tu cuerpo a detectar sin problemas los movimientos hacia arriba y hacia abajo, hacia la izquierda y hacia la derecha, así como hacia delante y hacia atrás.

El sistema vestibular

El órgano del equilibrio se coordina con la vista y los músculos y articulaciones de su cuerpo para proporcionarle un sentido del equilibrio y la orientación en su entorno. Esto se conoce médicamente como sistema vestibular.

Síntomas comunes de mareo

El mareo es lo que ocurre cuando hay un déficit en cualquiera de los sentidos vestibulares, o en los centros cerebrales que los unen a todos. El mareo no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma de un problema mayor más que una enfermedad. Muchas condiciones diferentes pueden causar mareos, y también es un efecto secundario común de los medicamentos. Incluso cosas ordinarias -como estar en un viaje largo y accidentado en coche- pueden desencadenar mareos en forma de cinetosis.

Hay cuatro categorías principales de mareos, según la Academia Americana de Médicos de Familia:

• Vértigo, una falsa sensación de movimiento
• Desequilibrio, sensación de desequilibrio, inestabilidad o tambaleo
• Presíncope, sensación de perder el conocimiento o estar a punto de desmayarse
• Vértigo, una vaga sensación de desconexión con el entorno

Causas de mareo en el oído interno

Algunas de las causas más comunes de mareo surgen de problemas en el oído interno. Una alteración de la circulación sanguínea o de la presión del líquido en el oído interno puede desencadenar mareos y acúfenos. Por ejemplo, un fuerte resfriado puede inflamar el oído interno y provocar mareos. También puede experimentar mareos si hay presión en los nervios responsables de transmitir la información sobre el equilibrio al cerebro.

Pérdida de audición y mareos: ¿Qué significa?

Hay muchas condiciones de salud que pueden afectar al oído interno y causar tanto mareos como pérdida de audición, incluyendo alergias severas, infecciones bacterianas o virales del oído interno, efectos secundarios de medicamentos y algunas condiciones circulatorias. Si experimenta un mareo repentino y una pérdida de audición, acuda al médico de inmediato.

Zumbidos en los oídos y mareos

Muchos trastornos que afectan al oído interno pueden provocar potencialmente zumbidos en los oídos (acúfenos) y mareos, especialmente la enfermedad de Meniere.

El vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB) suele provocar mareos pero no otros síntomas.

El mareo causado por el oído interno puede sentirse como una sensación de remolino o giro (vértigo), inestabilidad o aturdimiento y puede ser constante o intermitente. Puede agravarse con ciertos movimientos de la cabeza o cambios de posición repentinos. Aunque pueden producirse náuseas y vómitos, las personas no suelen perder el conocimiento como consecuencia del mareo del oído interno.

Otras causas de mareo

Hay muchas otras causas de mareo que no están relacionadas con la función del oído interno. En general, se clasifican en dos categorías: mareos centrales y mareos visuales.

Mareos centrales

Si el cerebro no es capaz de coordinar las entradas de las tres partes del sistema vestibular, se producen mareos centrales. Los mareos centrales pueden ser causados por migrañas, tumores, infecciones y enfermedades degenerativas como la esclerosis múltiple. Si alguna vez ha sentido que la habitación da vueltas después de una noche de demasiadas bebidas alcohólicas, entonces sabe lo que es el mareo central.

Mareo visual

El mareo visual puede producirse si los músculos del ojo están desequilibrados o hay errores de refracción, como cuando se toma prestado un par de gafas de un amigo con una graduación diferente. Otras causas de mareo visual son la incapacidad intermitente para enfocar los ojos, la dificultad para leer o la visión borrosa intermitente.

Otros tipos

Muy raramente, los síntomas de mareo pueden estar causados por problemas musculares o articulares, como la inestabilidad debida a la distrofia muscular. Los problemas de salud generales, como la diabetes, la deficiencia tiroidea, la deficiencia vitamínica, la anemia y la obstrucción arterial, también pueden provocar mareos.

Cómo «compensa» el cuerpo

Cuando una parte del sistema vestibular se ve afectada, las demás partes suelen compensar el déficit. Sin embargo, cuando el sistema está sometido a demasiada tensión, esa compensación puede quedarse corta. Por ejemplo, si tienes que tomar un fármaco ototóxico que destruye los órganos del equilibrio del oído interno, puedes seguir estando bastante equilibrado mientras tengas los ojos abiertos. Sin embargo, cuando se le pide que cierre los ojos, puede que le resulte bastante difícil mantenerse erguido.

Evaluación de los mareos

Para averiguar la causa de los mareos, el médico debe realizar una historia clínica y un examen exhaustivos.

Interacciones con otros medicamentos

Una causa muy común de los mareos que a menudo se pasa por alto es la interacción de uno o varios medicamentos recetados y/o de venta libre. Si ha cambiado o añadido recientemente una receta a su rutina diaria, asegúrese de preguntar a su médico sobre la posibilidad de que los mareos sean un efecto secundario. Lo mismo ocurre con el alcohol y la cafeína: ambos pueden interactuar con sus medicamentos.

Una causa muy común de mareo que a menudo se pasa por alto es la interacción de uno o varios medicamentos de prescripción y/o de venta libre.

Pruebas para detectar los mareos

Hay una amplia gama de pruebas que un médico puede utilizar para evaluar los mareos, y pueden ser realizadas por un médico de atención primaria, un fisioterapeuta, un cardiólogo o un neurólogo.

En algunos casos, especialmente si también experimenta pérdida de audición, puede someterse a una prueba auditiva. La cóclea, su órgano auditivo, está contenida en la misma estructura ósea que su órgano del equilibrio. Una prueba de audición conductual en una cabina de sonido puede ir seguida de una prueba de respuesta auditiva del tronco cerebral (ABR). Una prueba ABR registra de forma no invasiva las respuestas del tronco cerebral a los estímulos sonoros. Las ondas cerebrales se recogen mientras usted descansa cómodamente con los ojos cerrados. La presencia o ausencia de pérdida de audición o de anomalías auditivas del tronco cerebral proporcionará pistas al médico sobre la causa de sus síntomas.

Otra prueba común para el equilibrio es la VNG, o videonistagmografía. Generalmente realizada por un otorrinolaringólogo o un audiólogo, una prueba VNG utiliza cámaras de vídeo para grabar los movimientos oculares mientras el paciente sigue un estímulo visual, se mueve en diferentes posiciones y mientras se estimulan los canales auditivos con aire caliente y frío o agua. Esta prueba ofrece una imagen amplia de si el problema subyacente está relacionado con el oído interno o no.

Tratamientos para los mareos

El tratamiento adecuado para los síntomas de los mareos dependerá de la causa subyacente, por lo que es importante que acuda a un médico. Su médico podría recetarle algo para aliviar los síntomas del mareo temporalmente, por ejemplo.

Cuando se determina y trata la causa del mareo, el síntoma suele desaparecer. En el caso del VPPB, los mareos pueden tratarse con una simple maniobra de posicionamiento de la cabeza.

Muchos otros trastornos pueden tratarse con medicación, cirugía, dieta, cambios en el estilo de vida o alguna combinación de éstos. También hay fisioterapeutas que se especializan en la rehabilitación vestibular, que es un tratamiento para los trastornos del equilibrio que reeduca gradualmente el cerebro para compensar la entrada sensorial perdida del sistema de equilibrio.

Mareos y ansiedad

Las personas con episodios crónicos de mareo pueden desarrollar ansiedad o incluso ataques de pánico. Esto se debe a que el mareo es una situación muy aterradora en la que puede sentirse no sólo miserable (y con náuseas), sino impotente.

Más: Por qué la ansiedad suele acompañar a los trastornos del equilibrio, y qué hacer al respecto

Cuándo buscar ayuda

Si experimenta algún síntoma de mareo que no desaparece, debe hablar con su médico o con un audioprotesista para que se pueda determinar la causa subyacente y remediar el problema.