La flor que adorna el banner superior de nuestro sitio web es la Epigaea repens (arbutus rastrero o flor de mayo), una pequeña planta con una gran historia. Extendida por todo Massachusetts y el este de Estados Unidos, aunque no es común en el paisaje, es un arbusto de hoja perenne que se arrastra, perteneciente a la familia de las Ericaeae (brezo), un grupo que también incluye a los arándanos rojos y azules. La Epigaea es delicada y resistente a la vez: crece lentamente y es vulnerable a las perturbaciones, pero prospera en suelos arenosos o turbosos muy ácidos que son inhóspitos para muchas plantas. A menudo se encuentra creciendo a lo largo de los cortes de los senderos, las laderas inclinadas y los afloramientos rocosos, áreas que están lo suficientemente expuestas o empinadas como para que la hojarasca no se acumule sobre la planta, y lo suficientemente abiertas como para que reciba unas cuantas horas de sol directo al día. Los bosques jóvenes con copas de árboles más finas y abiertas ofrecen las condiciones ideales para el crecimiento de la Epigaea; la especie se ha vuelto menos abundante en Nueva Inglaterra durante el último siglo a medida que nuestros bosques envejecen, haciéndose más densos y sombreados.
Cualquiera que haya intentado cultivar la flor de mayo en un jardín sabe que no es nada fácil. Esta planta necesita un lugar constantemente húmedo pero bien drenado, con un suelo ácido pero también húmedo, y la cantidad justa de luz. Sin embargo, una vez que se ha establecido correctamente, la recompensa es tremenda. Sus flores en forma de campana, de color blanco a rosa, son de las más tempranas en florecer en primavera (de ahí lo de flor de mayo) y tienen una fragancia encantadora y fuerte. No sólo anuncian el final del invierno para nosotros, sino que son una importante fuente de néctar para los abejorros y otros insectos de aparición temprana.
Las hojas de la Epigaea son astringentes, coriáceas y están cubiertas de pelos gruesos para desalentar la herbivoría, aunque las larvas de algunos insectos se especializan en comerlas. Entre ellos se encuentran el escarabajo minador Brachys howdeni y una especie de polilla giratoria llamada Aroga epigaeella. También es una planta que puede servir de hospedaje a la mariposa de los elfos (Callophrys polios), una especie que está disminuyendo considerablemente en la parte oriental de su área de distribución en Estados Unidos. Curiosamente, la principal planta huésped de la mariposa de los elfos es el Arctostaphylos uva-ursi, o gayuba, otro arbusto rastrero de la familia de los brezos. Tanto la gayuba como la flor de mayo (así como otras plantas ericáceas) contienen el compuesto arbutina, que se considera un fuerte antiséptico urinario. La epigaea era utilizada con fines medicinales por los grupos nativos americanos, entre ellos los cherokees y los iroqueses, para tratar los trastornos renales, la diarrea y la indigestión.
Durante décadas, el madroño se cosechaba abundantemente cada primavera para colgarlo en guirnaldas de olor dulce. En la década de 1890 y principios de 1900, creció la preocupación pública por el hecho de que esta recolección incontrolada pusiera en peligro la especie y pudiera llevar a su extirpación. Para concienciar de la necesidad de protegerla, los defensores de la conservación empezaron a presionar al estado para que adoptara la flor de mayo como emblema floral. Tras varios intentos fallidos, la legislatura del estado encomendó la tarea de elegir una flor estatal al Departamento de Recursos Agrícolas, cuyos responsables se desentendieron de la cuestión y la sometieron a una votación en todo el estado entre los escolares en 1918. Los jóvenes votaron abrumadoramente por la flor de mayo como flor oficial del estado, eligiéndola por encima del lirio de agua. En 1925, la legislatura estatal modificó este estatuto para prohibir la recolección silvestre de la flor de mayo, declarando ilegal «arrancar», «desenterrar» o «dañar» cualquier parte de la planta situada en terrenos públicos, lo que se castigaba con una multa de 50 dólares. Y para disuadir aún más a los cazadores furtivos, la multa se duplicaría «si una persona realiza cualquiera de los actos mencionados mientras está disfrazada o en secreto durante la noche».