Un perro militar que cargó a través de los disparos del enemigo para salvar la vida de los soldados británicos que luchan contra Al Qaeda en Afganistán va a ser galardonado con el equivalente animal de la Cruz de la Victoria.
Durante una incursión, el belga malinois llamado Kuno se enfrentó a un pistolero y fue alcanzado por las balas en ambas patas traseras.
Después de perder una de sus patas como resultado, se convirtió en el primer perro militar del Reino Unido en conseguir prótesis hechas a medida.
El perro de cuatro años recibirá la Medalla Dickin de la organización benéfica veterinaria PDSA.
Ahora retirado y realojado, Kuno -que fue entrenado para detectar explosivos, armas e incapacitar a los enemigos- recibirá la medalla al valor en una ceremonia virtual en noviembre.
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Kuno y su adiestrador habían sido desplegados para apoyar a las fuerzas de élite del Servicio de Barcos Especiales (SBS) durante una incursión nocturna contra extremistas de Al Qaeda en Afganistán el año pasado cuando fueron atacados.
Las fuerzas, inmovilizadas por el fuego de granadas y ametralladoras de un insurgente, no pudieron avanzar.
Kuno fue enviado para romper el bloqueo. Sin dudarlo, cargó a través de una lluvia de balas mientras llevaba gafas de visión nocturna para abordar al pistolero, luchando contra él en el suelo y deteniendo su ataque.
Kuno acabó cambiando el curso de la misión y ayudó a las fuerzas a completarla con éxito.
Pero durante el asalto recibió un disparo en sus dos patas traseras y fue atendido por su adiestrador y los médicos en la parte trasera de un helicóptero mientras se dirigían a un lugar seguro.
Sufrió graves heridas -incluida una bala que no llegó a tocar una arteria principal- y necesitó varias operaciones para salvar su vida antes de poder ser trasladado al Reino Unido para recibir más tratamiento.
Los veterinarios tuvieron que amputarle parte de una de sus patas traseras para evitar que se produjera una infección potencialmente mortal.
Después de regresar al Reino Unido en un avión de la RAF, se sometió a una exhaustiva cirugía reconstructiva.
Al igual que los soldados heridos, Kuno comenzó un largo programa de rehabilitación para restaurar la función de sus nervios y músculos, y se dice que disfrutó especialmente de sus sesiones en la cinta de correr de hidroterapia.
En pocos meses, se le colocó una prótesis hecha a medida para sustituir la pata que le faltaba y una férula ortopédica para ayudar a su extremidad lesionada.
Kuno, que estaba en su segundo despliegue cuando se lesionó, es el primer perro militar del Reino Unido al que se le han colocado estos dispositivos, que le permiten correr y saltar sin impedimentos, lo que le proporcionará muchos más años de felicidad en su retiro.
El Secretario de Defensa, Ben Wallace, declaró: «Sin Kuno, el curso de esta operación podría haber sido muy diferente, y está claro que salvó la vida del personal británico ese día».
«Esta incursión en particular fue uno de los logros más significativos contra Al Qaeda en varios años.
«La historia de Kuno nos recuerda no sólo el servicio dedicado de nuestros soldados y perros militares, sino también el gran cuidado que las Fuerzas Armadas del Reino Unido proporcionan a los animales que sirven junto a ellos.»
El director general de la PDSA, Jan McLoughlin, dijo que la «valentía y la devoción al deber» de Kuno lo convertían en un receptor «totalmente merecedor» de la Medalla Dickin.
El prestigioso premio fue introducido por primera vez por la fundadora de la organización benéfica, Maria Dickin CBE, en 1943. Es el máximo galardón que puede conseguir cualquier animal mientras sirve en un conflicto militar.
Kuno se convertirá en el 72º receptor de la medalla, con anteriores receptores incluyendo 34 perros, 32 palomas mensajeras de la Segunda Guerra Mundial, cuatro caballos y un gato.
Entre ellos está Mali, un belga malinois de ocho años, que resultó herido por una granada mientras protegía a los soldados del Reino Unido durante una misión en Afganistán en 2012.
Otro perro militar, Conan, resultó herido durante una redada estadounidense que acabó con la vida de Abu Bakr al-Baghdadi, el líder del grupo Estado Islámico.
Y un perro policía francés que murió en una redada tras los atentados de París -en los que murieron 130 personas- también fue galardonado con el premio.