NASHVILLE, Tennessee – Mel Tillis, la afable estrella del country de toda la vida que escribió éxitos para Kenny Rogers, Ricky Skaggs y muchos otros, y superó un tartamudeo para cantar en docenas de sus propios singles, ha muerto.
Un portavoz de Tillis, Don Murry Grubbs, dijo que Tillis murió el domingo temprano en el Munroe Regional Medical Center en Ocala, Florida. Tenía 85 años.
Grubbs dijo que Tillis luchó contra problemas intestinales desde 2016 y nunca se recuperó por completo. Se sospecha que la causa de la muerte es una insuficiencia respiratoria.
Tillis, el padre de la cantante de country Pam Tillis, grabó más de 60 álbumes y tuvo más de 30 singles country en el top 10, incluyendo «Good Woman Blues», »Coca Cola Cowboy» y «Southern Rain». Entre los éxitos que escribió para otros fueron «Detroit City» para Bobby Bare; «Ruby, Don’t Take Your Love to Town», de Rogers and the First Edition; y «Thoughts of a Fool» para George Strait.
Las estrellas de la música country Charlie Daniels, Crystal Gayle y Blake Shelton ofrecieron sus condolencias en Twitter.
«Una vez pasó un día entero en su casa de Tennessee mostrándome todos los recuerdos que había reunido a lo largo de los años, donde me regaló un par de sus botas de escenario», decía la cuenta de Shelton. «Incluso se tomó el tiempo de hablar conmigo en algunos momentos difíciles de mi vida en un par de llamadas telefónicas».
Aunque sus primeros esfuerzos por conseguir un contrato discográfico fueron rechazados debido a su tartamudez, fue un prometedor compositor en Nashville en los años 50 y 60, escribiendo temas para Webb Pierce y Ray Price.
En total, el miembro del Salón de la Fama de la Música Country escribió más de 1.000 canciones y en 2012 recibió la Medalla Nacional de las Artes por aportar «su mezcla única de calidez y humor a la gran tradición de la música country».
También incursionó en la actuación, apareciendo en largometrajes como «Every Which Way But Loose», de Clint Eastwood, y las películas de Burt Reynolds «Cannonball Run I y II» y «Smokey and the Bandit II». Protagonizó varias películas para televisión y tuvo brevemente un programa de televisión de la cadena, «Mel and Susan Together», con Susan Anton.
En 2007, Tillis se convirtió en un intérprete habitual del programa de música country Grand Ole Opry.
«¿Sabes qué? Otra parte del sueño se ha cumplido», dijo entonces. «Ha sido un camino largo y duro».
Tillis se crió en Pahokee, Florida, y desarrolló su tartamudez de niño mientras recibía tratamiento contra la malaria. Abandonó la Universidad de Florida y, en su lugar, sirvió en las Fuerzas Aéreas y trabajó en el ferrocarril antes de trasladarse a Nashville en 1957.
Músico desde muy joven, comenzó a actuar a principios de los años 50 con un grupo llamado The Westerners, mientras estaba destinado en Okinawa y servía como panadero en las Fuerzas Aéreas.
Tuvo una gran variedad de trabajos extraños antes de salir a la luz, incluyendo el de conductor de camiones, recolector de fresas, bombero en el ferrocarril y lechero, que inspiró su canción estrella. Un día se sintió deprimido y empezó a cantar para sí mismo: «Oh, Señor, estoy cansado. Cansado de vivir así». Convirtió su lamento en «I’m Tired», que se convirtió en un éxito para Webb Pierce.
Price, Skaggs, Brenda Lee y cientos de otros versionarían sus canciones.
Tillis, por su parte, se convirtió en un gran éxito por sí mismo a finales de la década de 1960 y estuvo de gira durante décadas, utilizando a menudo su tartamudez como fuente de humor – aunque su tartamudez desaparecía cuando cantaba.
«Una de las razones por las que lo incluí en mi espectáculo es que es mi marca registrada», dijo una vez a The Associated Press.
Dijo que cuando estaba en la Fuerza Aérea como líder de vuelo, hizo marchar a los aviadores directamente contra una pared.
«No pude sacar la palabra ‘alto'», dijo.
Grubbs dice que la familia Tillis dará información sobre los servicios funerarios en Florida y Nashville.