El abdomen blanquecino con manchas oscuras rodeado de 5 pares de espinas con puntas negras distingue a la hembra de esta araña común de los bosques. Como en otras especies de Micrantha, el cuarto fémur es más largo que el primero, y las cubiertas pulmonares del libro tienen limas estridentes. Los machos no se parecen a las hembras y son sólo una fracción del tamaño, tienen un abdomen aplanado, alargado y blanquecino. Hay una generación por año. Los individuos maduran en julio en el sureste de los Estados Unidos.
El género Micrathena contiene más de 100 especies de tejedores del orbe, en su mayoría neotropicales (Levi 1985). M. gracilis se encuentra en densos bosques caducifolios en el este de Norteamérica al sur de Costa Rica. Los machos no construyen telarañas después de alcanzar la madurez sexual. La telaraña de la hembra es un pequeño orbe, de 3.0 a 7.5 pulgadas de diámetro, típicamente de tres a siete pies sobre el suelo en el sotobosque. La espiral viscosa puede ser vertical o inclinada hacia el cielo hasta 45 grados de la vertical. Las telarañas se encuentran en grandes espacios abiertos en el sotobosque sombreado, donde están expuestas a una diversidad de presas de insectos voladores. Las hembras descansan en el centro abierto durante el día, percibiendo las vibraciones de las presas que golpean la telaraña. Cuelgan con la cabeza hacia abajo en el centro de la telaraña, con el abdomen horizontal y paralelo al suelo. La superficie inferior del abdomen, de color marrón y amarillo, está orientada hacia arriba y se mezcla con la hojarasca del suelo y la vegetación. La superficie superior del abdomen, de color claro, está orientada hacia abajo y camufla a la araña con las manchas claras del dosel. El orbe se renueva diariamente, pero el marco de seda triangular o rectangular puede persistir durante días o semanas en la misma posición. Al anochecer, la hembra ingiere prácticamente todas las hebras de la telaraña, excepto los hilos del marco, en los que permanece hasta la mañana. Al amanecer reconstruye el orbe.
Las telas pueden estar expuestas a diferentes regímenes de luz durante el transcurso del día y las arañas pueden sufrir estrés térmico en ocasiones. Las arañas en microhábitats donde la radiación solar es alta muestran una orientación este/oeste que reduce la carga de calor. Las arañas de los microhábitats cerrados y frescos muestran una orientación norte/sur que aumenta la temperatura corporal. Esta termorregulación conductual permite a la especie explotar una variedad de microhábitats de bosques caducifolios. La orientación de la telaraña parece ser una adaptación del comportamiento que permite a la especie maximizar su tiempo en la telaraña en todos los microhábitats del bosque, maximizando así sus posibilidades de capturar presas (Biere y Uetz 1981).
Las telarañas son selectivas en cuanto al tamaño de las presas, reteniendo principalmente dípteros mayores de 3 mm, aunque la mayoría de los insectos que golpean la telaraña son más pequeños. Las hembras se mueven lentamente y son casi torpes, lo que permite que muchos insectos escapen de sus telas. De los insectos retenidos por la telaraña, las arañas eligen atacar y consumir sobre todo los dípteros más grandes. Aproximadamente dos tercios de las presas son dípteros. Los himenópteros y coleópteros constituyen la mayor parte del resto de la dieta. A diferencia de otros Araneidae, la micrathena espinosa muerde primero a su presa y luego la envuelve en seda (Uetz y Biere 1980, Uetz y Harstock 1987).
Después de que una hembra muda hasta la edad adulta y construye una espiral viscosa, los machos construyen hilos de apareamiento en los que se cortejan. Para un apareamiento completo, después de copular la primera vez, el macho se desmonta y se acerca de nuevo a la hembra para inseminar su segundo aparato reproductor. Los sacos de huevos tienen un aspecto esponjoso. Se colocan en la vegetación cerca de la telaraña. Después de que los sacos de huevos se hagan en septiembre, la hembra se vuelve moribunda (Bukowski y Christenson 1997a, b; 2000).
Las crestas de las limas estriduladoras están en ángulo recto con el eje mayor del cuerpo. Tres o cuatro robustas setas que se proyectan dorsalmente desde zonas cercanas a las bases de los fémures traseros raspan las limas para producir un sonido que se dice que es un zumbido o silbido de tono bajo audible para los humanos a una distancia de unos 60 centímetros. La estridulación tiene probablemente una función defensiva. El sonido se produce cuando las arañas son molestadas (Hinton y Wilson 1970).
Sólo hay tres especies de Micrathena en el este de Estados Unidos. Las hembras de M. gracilis tienen 5 pares de tubérculos cónicos en el abdomen, mientras que las hembras de M. mitrata sólo tienen dos pares posteriores cortos y las hembras de M. sagittata tienen tres pares, siendo el par posterior el más grande. Las tres especies se encuentran en Arkansas (Levi 1978).