Edificio de la Liga Urbana del Área de Houston en el centro de la ciudad
Wall Street, Nueva York
El Comité para la Mejora de las Condiciones Urbanas de los Negros fue fundado en la ciudad de Nueva York el 29 de septiembre de 1910 por Ruth Standish Baldwin y el Dr. George Edmund Haynes, entre otros. Se fusionó con el Committee for the Improvement of Industrial Conditions Among Negroes in New York (fundado en Nueva York en 1906) y la National League for the Protection of Colored Women (fundada en 1905), y pasó a llamarse National League on Urban Conditions Among Negroes. Haynes fue el primer director ejecutivo de la organización.
En 1918, Eugene K. Jones asumió la dirección de la organización. Bajo su dirección, la Liga amplió significativamente su multifacética campaña para romper las barreras al empleo de los negros, estimulada primero por los años de auge de la década de 1920 y luego por los desesperados años de la Gran Depresión.
En 1920, la organización adoptó el nombre actual, National Urban League. La misión del movimiento de la Liga Urbana, tal y como la declara la Liga Urbana Nacional, es «permitir a los afroamericanos asegurar la autosuficiencia económica, la paridad, el poder y los derechos civiles».
Jones desempeñó un papel importante en la administración del presidente Franklin D. Roosevelt, tomando una licencia de la Liga para dirigir la unidad del Departamento de Comercio para el estudio de los «problemas de los negros», y formando parte de un grupo de asesores afroamericanos conocido como el «Gabinete Negro».
En 1941, Lester Granger fue nombrado Secretario Ejecutivo y dirigió los esfuerzos de la NUL para apoyar la Marcha sobre Washington propuesta por A. Philip Randolph, Bayard Rustin y A. J. Muste para protestar contra la discriminación racial en los trabajos de defensa y en el ejército. Una semana antes de la celebración de la Marcha, el presidente Roosevelt emitió una orden ejecutiva por la que se creaba el Comité de Prácticas Laborales Justas.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los veteranos negros que lucharon contra el odio racial en el extranjero regresaron a Estados Unidos decididos a combatirlo en su país, lo que dio nueva energía al Movimiento por los Derechos Civiles. A medida que se abrían cientos de miles de nuevos puestos de trabajo, cambiando la economía de la fabricación industrial a una economía de cuello blanco orientada a los servicios, la Liga Urbana Nacional dirigió su atención a colocar a los graduados de las HBCU en puestos profesionales.
En 1961, Whitney Young se convirtió en director ejecutivo en medio de la expansión del activismo en el movimiento de los derechos civiles, lo que provocó un cambio para la Liga. Young amplió sustancialmente la capacidad de recaudación de fondos de la Liga y la convirtió en un socio de pleno derecho del movimiento por los derechos civiles. En 1963, la Liga acogió las reuniones de planificación de A. Philip Randolph, Martin Luther King Jr. y otros líderes de los derechos civiles para la Marcha de agosto en Washington por el Empleo y la Libertad. Durante los diez años que Young estuvo en la Liga, puso en marcha programas como la «Academia de la Calle», un sistema educativo alternativo para preparar a los que abandonaban la escuela secundaria para ir a la universidad; y el «Nuevo Empuje», un esfuerzo para ayudar a los líderes negros locales a identificar y resolver los problemas de la comunidad. Young también impulsó la ayuda federal a las ciudades.
Clarence M. Pendleton, Jr. fue, de 1975 a 1981, el director de la Liga Urbana de San Diego, California. En 1981, el presidente estadounidense Ronald W. Reagan nombró a Pendleton presidente de la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos, cargo que ocupó hasta su repentina muerte en 1988. Pendleton trató de dirigir la comisión en la dirección conservadora, en línea con las opiniones de Reagan sobre las políticas sociales y de derechos civiles.
En 1994, Hugh Price fue nombrado presidente de la Liga Urbana.
En 2003, Marc Morial, ex alcalde de Nueva Orleans, Luisiana, fue nombrado octavo presidente y director ejecutivo de la liga. Trabajó para revitalizar a los diversos grupos del movimiento aprovechando el legado de la organización y aumentando el perfil de la misma.