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Utilizar la grabación de otra persona en tu música sin permiso puede llevar al desastre. Te explicamos los entresijos de la ley de derechos de autor y te guiamos en el proceso de autorización de tus muestras.

¿Mostrar o no mostrar? Esta es la pregunta con la que muchos DJ, productores y compositores deben lidiar casi a diario. Muestrear es divertido y, en la era de la omnipresente estación de trabajo de audio digital, muy fácil de hacer. Pero, ¿es siempre un movimiento inteligente desde el punto de vista legal y comercial? En este artículo analizaremos cómo hacer un sampling dentro de la legalidad, cómo evitar que te demanden y cómo considerar algunas de las trampas de caer en la ley de derechos de autor.

¿Cuál es el problema?

El sampling implica la incorporación de otra grabación de sonido en tu propio disco. Un productor puede muestrear un elemento subyacente en un disco -por ejemplo, una línea de cuerdas o de bajo, tal vez tomar prestado un bucle de batería, o incluso tomar varios compases al por mayor de un disco clásico de soul- y escribir una melodía apta para las listas de éxitos encima.

El acto creativo de muestreo no es nada nuevo. Gran parte de la producción de los Beatles de finales de los 60 tiene una gran deuda con el arte del collage de sonidos y el empalme de cintas del legendario productor George Martin. El sampling tampoco debería ser una preocupación, cuando la fuente principal de la muestra es de creación propia. Ya sea un zumbido vocal, un canto de pájaros grabado y cortado en su melodía de baile, o como en el caso del tartamudeo vocal inspirado en Nile Rogers, ‘No… No… Notorious’. Rodgers había muestreado las voces de Duran Duran y las había editado para convertirlas en un gancho radiotélico inmediato, como ya había hecho en la introducción muestreada de pitch-shift de ‘The Reflex’ de 1984. Productores modernos como Timbaland y Pharrell Williams no son reacios a incorporar sus propios elementos de beat-box en grandes éxitos de la radio. Por ejemplo, la canción «Rock Your Body», producida por Williams, está salpicada de elementos de percusión propios de Justin Timberlake.

El quebradero de cabeza legal, en lo que respecta al productor, el artista o el compositor, se deriva de la utilización de la grabación de sonido original de otra persona sin permiso previo, ya que esto constituye una infracción de los derechos de autor. El acto de samplear sin permiso infringe los derechos de autor de tres maneras distintas. En primer lugar, constituye una infracción de los derechos de autor de la grabación sonora original. En segundo lugar, es una infracción de los derechos de autor de la música y la letra subyacentes, y en tercer lugar, constituye un uso no autorizado de una o más de las interpretaciones de la obra original, como un riff de guitarra, un gancho vocal o una parte de la batería. Además, se pueden infringir los derechos morales del artista original, si el sampling se lleva a cabo de una manera que el artista objeta, o si el artista no es acreditado.

Sentido &Sustancialidad

En la legislación del Reino Unido, según la Ley de Diseños y Patentes de Derechos de Autor de 1988, para que se produzca una infracción se debe haber utilizado una «parte sustancial» de una obra con derechos de autor. La sustancialidad en la legislación británica difiere en cierta medida de su homóloga estadounidense, la doctrina de la «similitud sustancial». Además, la ley de derechos de autor de EE.UU. permite la defensa del «uso justo», que se ha invocado en varios casos recientes, aunque no siempre con éxito (véase el recuadro «Casos desestimados»).

En cuanto a la cuestión de si se ha copiado una «parte sustancial», el caso británico de Produce Records Ltd contra BMG Entertainment Ltd (1999) estableció que una muestra de 7.5 segundos de «Higher And Higher», un tema grabado originalmente por The Farm y propiedad de Produce Records, constituyó una infracción cuando se lo apropió el veterano dúo latino Los Del Rio, para su éxito veraniego «Macarena». BMG llegó a un acuerdo extrajudicial, evitando así el juicio, y la gran discográfica pareció admitir que Produce tenía un caso discutible.

En Ludlow Music Inc contra Williams (2000), una «muestra» de dos líneas de la canción «I’m The Way», escrita por Loudon Wainwright III y publicada por Ludlow Music, constituyó la base de una disputa sobre derechos de autor, cuando Robbie Williams utilizó una letra muy similar en su propia canción «Jesus In A Camper Van» – no hubo uso de la grabación original, por lo que la disputa sólo se refería a los derechos de autor de la propia canción. Con un coste considerable para la discográfica, el juez dictaminó que la canción de Robbie se eliminara de todas las futuras ediciones de su álbum I’ve Been Expecting You. Robbie también perdió el 25 por ciento de los ingresos de publicación de «Jesus In A Camper Van» para Ludlow Music, una cifra que se dice que ronda las 50.000 libras esterlinas.

A pesar de que el juez describió la propia canción de Loudon Wainwright como una parodia de una canción anterior de Woody Guthrie, opinó que el alcance de la copia era sustancial, «aunque no por mucho». Compara las siguientes letras y decide por ti mismo. La letra de Loudon Wainright dice:

Todo Hijo de Dios tiene un poco de mala suerte a veces, especialmente cuando va por ahí diciendo que es el camino.

La letra de Robbie decía:

Supongo que incluso el Hijo de Dios lo tiene difícil a veces, especialmente cuando va por ahí diciendo que soy el camino.

Al otro lado del charco, la reciente decisión del Sexto Circuito de EE.UU. en el caso Bridgeport Music vs Justin Combs Publishing (2007), confirmó la responsabilidad por infracción de derechos de autor contra Sean ‘Diddy’ Combs y su sello discográfico Bad Boy. Este caso se refería a la canción principal del álbum Ready To Die de The Notorious BIG de 1994, que sampleaba la canción «Singing In The Morning» del grupo funk de los años 70 Ohio Players. El disco de Biggie sampleaba sólo cinco segundos de cuernos de ‘Singin’ In The Morning’, pero el chico malo Diddy no había obtenido una licencia para su uso.

Los propietarios de los derechos de autor de la canción, Bridgeport Music y Westbound Records, presentaron una demanda por infracción, y un jurado estadounidense concedió 733.878 dólares por daños y perjuicios a Bridgeport, y 3,5 millones de dólares por daños punitivos a Westbound. Dejando que prevalezca el sentido común, el juez de primera instancia anuló la sentencia, dictaminando que Bridgeport debía recibir 150.000 dólares en concepto de daños y perjuicios, y Westbound, 366.939 dólares en concepto de daños y perjuicios reales. Sin embargo, eso equivale a más de 100.000 dólares por segundo de música: ¡un error breve pero muy costoso!

Dr. Dre, otro gran nombre de la escena urbana estadounidense, también ha pasado su tiempo en el punto de mira de la justicia. En 2003, el compositor indio Bappi Lahiri y Saregama India Limited demandaron a Dre y a Universal Music por 500 millones de dólares, por el uso de una muestra sin licencia en «Addictive», el primer sencillo del álbum Truth Hurts, Truthfully Speaking. Dre también recibió una orden judicial que impedía seguir vendiendo el disco, que para entonces ya había vendido más de 200.000 copias.

Dre y su productor DJ Quik habían utilizado una muestra de una antigua canción hindú, «Thoda Resham Lagta Hai», sin permiso del titular indio de los derechos de autor, Saregama. Los demandantes alegaron que, además de «tomar prestada» la voz distintiva, Dre y Quik se habían servido del gancho, la melodía y el ritmo.

Dre también ha provocado recientemente la ira de una tal Madge Ciccone. La editorial de Madonna está en pie de guerra por la supuesta copia que hizo Dre de su éxito de 1983 «Holiday» en el single «Not Today», que aparece en la película Barbershop 2. Exigen la devolución de 7 millones de libras al Dr. Dre y a sus colaboradores, los artistas Mary J Blige y la rapera Eve. Los editores alegan que partes de ‘Not Today’ incluyen «varios casos obvios de reproducción».

Conoce tus derechos

No todos los casos judiciales dan la razón al titular de los derechos de autor (véase el recuadro «Caso desestimado»), pero siempre es aconsejable obtener una licencia y un permiso del titular de los derechos de autor antes de samplear la obra de otro. Además, lo que puede ser aceptable en un país puede constituir una infracción total de los derechos de autor en otro, y defensas como el «uso justo» no están disponibles universalmente en todas partes. Esto debe tenerse en cuenta cuando se editan discos a nivel internacional. ¿Qué derechos hay que tener en cuenta a la hora de tomar muestras?

Incluso si crees que puedes procesar, editar o disimular de alguna manera una muestra en la mezcla, necesitas permiso para tomar muestras. Esto significa que el productor o el artista debe obtener primero la autorización de muestreo del sello discográfico para el uso de la grabación de sonido original y las actuaciones destacadas. Por lo general, también necesitarás el permiso del editor o editores para el uso de la composición subyacente (es decir, la letra y la música). Si los derechos de autor no se asignaron originalmente a un sello discográfico o a un editor, tendrá que localizar a los respectivos propietarios de los derechos de autor -o a sus herederos, si han fallecido- y solicitar su permiso. Cuando, por ejemplo, una canción tiene varios coautores o editores, esto no es tarea fácil.

Alternativamente, podría contratar a una empresa de imitación de sonido para recrear la muestra que busca (véase el cuadro «Terrenos de recreo»). En este caso, no estarías infringiendo los derechos de autor de la grabación de sonido original, y sólo necesitarías un conjunto de permisos del editor de la música y la letra.

Es irónico que en una época de piratería desenfrenada y de descarga de música «gratuita», los que fabrican discos sigan teniendo que autorizar y pagar por las muestras, mientras que el consumidor final puede disfrutar de un álbum entero de forma gratuita. Sin embargo, como actividad entre empresas, el sampling es un negocio lucrativo para las compañías que poseen valiosos derechos de autor y, en el lenguaje empresarial, a menudo puede dar lugar a valiosas «sinergias».

Testigo de ello es el reciente lanzamiento de «Beautiful Girls» de Sean Kingston. No sólo el escritor Jonathan Rotem, contratado por Sony/ATV, ayudó a escribir y producir el tema, sino que la canción sampleó el clásico de Ben E King, propiedad de Sony/ATV, «Stand By Me». La fusión de grabaciones antiguas y tecnología moderna ayuda a los editores a salvaguardar futuros flujos de ingresos mediante la creación de estos derechos de autor híbridos que se adaptan a las listas. El rapero Kanye West también ha encabezado las listas de éxitos con su último álbum Graduation, pero gran parte de los derechos de autor del álbum irán a parar a los bolsillos de los artistas de los 70 Steely Dan y Elton John, gracias al abundante muestreo de estos artistas por parte de West.

Si no se limpia el muestreo original antes de lanzar su propio disco, puede enfrentarse a una serie de consecuencias legales no deseadas. Podría ser demandado por daños y perjuicios por infracción de los derechos de autor y enfrentarse a una orden judicial que le impida seguir vendiendo cualquier copia infractora, además de tener que retirar y destruir cualquier CD o DVD que incorpore muestras sin limpiar. Su discográfica podría incluso cobrarle los costes de este trabajo de reparación.

Limpiar la conciencia

Si produce o remezcla discos para otros artistas, suele ser su responsabilidad limpiar cualquier muestra introducida durante el proceso de grabación. Es probable que el artista o su discográfica te responsabilicen por contrato de hacerlo como condición previa a la aceptación de la entrega del disco final. Si el sello discográfico te pide o insiste en que incluyas una muestra determinada, deberás pedirles que paguen los costes de autorización correspondientes. En otros casos, el muestreo se sumará al coste total de la grabación y podrá deducirse de sus ingresos, a menos que se acuerde lo contrario.

Si ya tiene un contrato discográfico, tendrá que abordar la cuestión de si cualquier tasa de autorización de muestras, pago de derechos o anticipos pagados a terceros titulares de derechos de autor debe recuperarse de sus propios ingresos por derechos de autor, o si la compañía discográfica debe dividir todo o parte del gasto. Algunas discográficas consideran que los costes de muestreo forman parte de los costes de grabación recuperables, mientras que otras adoptan una postura más suave. Sin embargo, nunca es aconsejable ignorar el problema y lanzar un disco con muestras no compensadas. Más adelante, la compañía discográfica puede invocar la cláusula de garantía del artista en el contrato de grabación y tratar de recuperar las sumas directamente del artista, en caso de que la discográfica sea demandada por infracción de los derechos de autor.

Durante las sesiones de grabación, los productores y los artistas deben guardar notas detalladas de las muestras utilizadas, junto con su fuente, y sus tiempos en el disco. Esto puede servir para notificar la entrega de la mezcla final.

También es sensato que los productores y escritores contraten sus servicios a través de una sociedad anónima y, mediante un acuerdo de empleo con esta nueva empresa, cedan los derechos de autor de las canciones que producen. En caso de que se les demande por millones en una reclamación por infracción de los derechos de autor, estarán protegidos contra la quiebra personal. Las empresas de autorización de muestras, como Sample Clearance Services Ltd (www.sampleclearance.com), a menudo pueden negociar mejores tarifas que los productores individuales o los DJ. A veces, estas empresas pueden ofrecer asesoramiento jurídico y experiencia en el trato con sellos y editores extranjeros, y también pueden autorizar todos los usos futuros de la muestra. Si, por ejemplo, tu canción de discoteca pasa por el extranjero y descubres que tienes un éxito en tus manos, serás libre de licenciar el disco para su uso en cine, televisión, Internet o publicidad, sin necesidad de buscar más licencias.

Las empresas de autorización de muestras suelen cobrar una tarifa fija: por ejemplo, el sitio web de Sample Clearance Services afirma que sus «tarifas estándar para la autorización de muestras son de 275 a 300 libras esterlinas por autorización». Tenga en cuenta que una muestra puede requerir dos autorizaciones: una para la grabación de sonido y otra para la publicación.

Dos pasos adelante

Si utiliza una empresa de autorización o la vía del bricolaje, debe seguir estos pasos:

• Hay que ponerse en contacto con el editor de la obra original. Tendrá que averiguar quiénes son los autores originales de la obra y qué editor o editores, si los hay, representan su interés o parte de los derechos de autor de la canción. En el Reino Unido, el MCPS/PRS puede ayudarle en esta tarea. Disponen de una amplia base de datos de obras registradas, y también cuentan con un equipo de autorización de muestras para ayudarle. Una vez que conozcas al editor y a los autores, facilítales una copia de tu nuevo disco, una copia del disco original muestreado y una copia aislada de la muestra en cuestión. Proporcionar detalles adicionales, como la etiqueta de la publicación y el tamaño de la misma, les ayudará a evaluar el uso propuesto y a acelerar el proceso. El editor estará entonces en condiciones de considerar el precio, ponerse en contacto con el compositor original para obtener los permisos relativos a los derechos morales e iniciar las negociaciones sobre la propiedad de los derechos de autor y el reparto de los royalties del nuevo disco.
• Hay que pedir permiso a la compañía discográfica para utilizar la grabación sonora original. Los derechos de masterización tienen su propio precio, y a veces los artistas o las discográficas simplemente se niegan a dar su permiso para utilizar una muestra, sin necesidad de dar razones. Si no te dan permiso, o el precio es demasiado alto, no tienes por qué abandonar tu proyecto: siempre que puedas obtener la licencia de los derechos de publicación, las empresas de recreación de muestras deberían ser capaces de construir una reproducción de la grabación que suene auténtica. Para más detalles, consulte el recuadro «Terrenos de recreación».

¿Cuánto?

En el curso normal de los acontecimientos, cuando se da permiso para hacer un muestreo habrá que pagar por el privilegio. El valor de una muestra, así como el método de pago, se determinará en función de una serie de factores, entre ellos:

• La notoriedad del disco original y la prominencia de la obra sampleada en el nuevo disco. La oda de Puff Daddy a Biggie Smalls, ‘I’ll Be Missing You’, sampleó el éxito mundial de Police ‘Every Breath You Take’, sacrificando así 500.000 libras en derechos de publicación a su autor, Sting.
• La probabilidad de éxito de su disco. El territorio, el formato de distribución, el estatus del artista y el gasto en marketing influyen en cómo se percibirá tu nueva versión y, por lo tanto, en cuánto te cobrarán por el sample.
• Contrariamente al mito popular, los samples no se facturan por segundos, como algunas llamadas telefónicas, ni son gratuitos cuando duran menos de tres segundos. El impacto global de la muestra, junto con todos los factores comerciales pertinentes, significa que cada muestra se evalúa caso por caso.

Para el productor de música de baile que quiera hacer un auto-lanzamiento limitado, lo mejor es obtener una compra de todos los derechos de la muestra por una tarifa plana única. Esto permitiría al productor lanzar el disco y no incurrir en más gastos en caso de que la pista sea recogida por un sello importante o licenciada en recopilaciones de todo el mundo.

Un artista importante podrá cobrar mucho dinero por el derecho a samplear su trabajo. Es probable que esperen un anticipo de miles de libras, así como futuros derechos de autor de aproximadamente el 1-5 por ciento de cada disco vendido. Estos costes adicionales deben tenerse en cuenta en el presupuesto del lanzamiento.

De igual modo, un editor obstinado u oportunista puede exigir entre el 50 y el 100 por ciento de los ingresos de la publicación por el privilegio de utilizar sus palabras o su música. El grupo de rock The Verve aprendió esta lección por las malas cuando, tras la publicación de Urban Hymns en 1997, se vio obligado a ceder a Abkco Records el 100% de los derechos de autor del primer álbum, Bittersweet Symphony. The Verve había sampleado The Last Time, un disco de los Rolling Stones y la Andrew Oldham Orchestra de 1965. En el acuerdo judicial, toda la propiedad de los derechos de autor de la canción de The Verve pasó a manos de Abkco, con todo el crédito de composición para Mick Jagger y Keith Richards.

La mayoría de los editores son más razonables cuando se les pide autorización para realizar muestras. Pero hay que tener en cuenta que puede ser un proceso largo, sobre todo si los titulares de los derechos tienen su sede en el extranjero, o si la canción sampleada ha sampleado a su vez otra obra. No bastará con obtener el permiso para la obra sampleada de segunda generación, sino que también habrá que autorizar todas las muestras originales. Y, por supuesto, si se hace un muestreo demasiado extenso, podría acabar erosionando todos los beneficios de la pista.

Si no se borra un muestreo, o ni siquiera se molesta en intentarlo, se puede seguir publicando el disco y esperar que pase desapercibido, aunque se estarían infringiendo los derechos de autor. Pero, ¿qué ocurre cuando un lanzamiento clandestino se convierte en un éxito inesperado? En ese momento, el titular original de los derechos de autor saldrá de la nada y te exigirá que retires el disco de las tiendas y que pagues una indemnización por daños y perjuicios, y si tienes mucha suerte, podrás volver a lanzar el disco, sólo que con la muestra ofensiva eliminada. Aparte de la pesadilla legal que suponen los requerimientos judiciales, el lucro cesante y las reclamaciones por daños y perjuicios, el retraso puede costar ventas y la posición en las listas de éxitos, como le ocurrió a Rui Da Silva, que fue demandado por BMG Records y se vio obligado a retirar una muestra no eliminada de la canción «Chant No. 1» de Spandau Ballet, de su éxito dance «Touch Me» con Cassandra.

Pero no dejes que estas historias con moraleja te hagan desistir del sampling. La mayoría de los sellos discográficos, editores y artistas están encantados de dar su permiso a los artistas que quieren reelaborar su música, a cambio de una tarifa. Además, no todas las muestras no autorizadas acaban en lágrimas. Tom’s Diner», una canción a cappella escrita por Suzanne Vega, sólo la conocían los fans que compraron su álbum de 1987 Solitude Standing. Entonces, en 1990, DNA sampleó la voz de Vega sobre un tema cargado de ritmos escasos. El resultado fue tan popular que Vega y su discográfica decidieron publicarlo como una remezcla oficial, consiguiendo la aclamación mundial y un single entre los cinco primeros.