Este es un artículo de Niños Curiosos, una serie para niños. La Conversación pide a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Todas las preguntas son bienvenidas: ¡serias, extrañas o descabelladas!
¡Bula! Me llamo Emelia y tengo 6 años. ¡Mi hermano pequeño y yo vivimos en Fiji y nos encanta escuchar el podcast Imagine This! Nos encanta el episodio sobre por qué los gatos no llevan zapatos. Me gustaría saber por qué los leones tienen melena y las leonas no… – Emelia, 6 años, Fiji.
Gracias, Emelia, por tu interesante pregunta.
Durante mucho tiempo, la gente pensó que los leones varones tenían grandes melenas peludas para proteger la zona que rodea su cuello de las mordeduras o arañazos durante las cacerías y peleas.
Sin embargo, con el paso del tiempo, los científicos comenzaron a ver que esta idea no tenía realmente sentido.
La primera razón por la que no tenía sentido era que cuando los leones luchan entre sí, no suelen atacar el cuello en absoluto. En cambio, cuando se pelean, tienden a morder a lo largo de la espalda y las caderas. Eso significa que es poco probable que su cuello esté lo suficientemente cerca de los dientes de otro león como para ser mordido. Así que no tendría mucho sentido que la melena protegiera un lugar que no estuviera en peligro.
Otra gran razón por la que la gente ya no piensa que las melenas están ahí para proteger a los leones chicos es por la forma en que los leones cazan. Cuando buscan comida, los leones cazan en un grupo llamado manada. Pero tanto los leones machos como las hembras de la manada trabajan juntos cuando cazan. Así que si las crines se supone que son para la protección, entonces ¿por qué no iban a tener crines tanto las leonas como los leones?
Así que como los científicos descubrieron que sus viejas ideas no podían ser ciertas, idearon nuevas posibilidades que encajaran con lo que estaban viendo. Esto sucede todo el tiempo en la ciencia.
En lugar de ser para protegerse, la gente ahora piensa que la melena del león chico muestra a las leonas lo sano y fuerte que es. La idea es que cuanto más fuerte y sano se vea un león macho, mejor crecerán las crías de las leonas, ya que tendrían un padre con buenos genes. (Los genes son la «receta» que le dice a una cría de animal o planta cómo crecer, por lo que tener unos padres que sean fuertes y sanos hace que sea más probable que crezcas fuerte y sano.)
Algunos estudios demuestran que las hembras de león incluso prefieren melenas de color más oscuro a melenas más grandes. Una melena pálida puede significar que el león está sufriendo estrés; por ejemplo, puede que no esté ingiriendo suficientes alimentos o que se sienta enfermo. El color oscuro parece mostrar que el león niño está bajo menos estrés.
De la misma manera que la ropa oscura nos da más calor que la ropa blanca, la melena oscura muestra que el león puede estar bien cuando hace calor.
Esto es realmente importante en los climas cálidos donde viven los leones.
Los leones no son los únicos animales que eligen a sus parejas en función de su aspecto. Por ejemplo, las pavas reales tienden a preferir a los pavos reales varones con los despliegues de plumas más grandes y vistosos.
Así que los científicos piensan ahora que la gran melena hinchada de un león probablemente no esté ahí para protegerse.
En cambio, creemos que la melena, y especialmente su color, ayuda a los leones machos a mostrar a las leonas lo sanos y fuertes que son. Así, las leonas sabrán quién será un buen padre para sus crías.
¡Hola, niños curiosos! ¿Tenéis una pregunta que os gustaría que os contestara un experto? Pide a un adulto que nos envíe tu pregunta. Pueden:
* Enviar tu pregunta por correo electrónico a [email protected]
* Contárnosla en Twitter
Por favor, dinos tu nombre, edad y en qué ciudad vives. Si quieres, también puedes enviar una grabación de audio de tu pregunta. ¡Envía todas las preguntas que quieras! No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.