En esta serie de Niños Curiosos, los niños tienen sus preguntas respondidas por expertos. Peter, de 9 años, pregunta: ¿cuál es el animal más pequeño que existe? Un veterinario de animales exóticos se lo explica.
El animal más grande del mundo es fácil de ver, si sabes dónde mirar. La ballena azul, que vive en todos los océanos excepto en el Ártico, es el animal más grande de la Tierra, con un peso de hasta 200 toneladas y un latido que puede oírse hasta a tres kilómetros de distancia.
¿Pero el animal más pequeño del mundo? Incluso si supieras dónde mirar, ¿podrías verlo? Para localizar a la criatura más pequeña, los científicos tuvieron que decidir primero qué buscaban y luego dónde podrían encontrarla. La primera pregunta: «¿Qué es un animal?» – es algo que los científicos han debatido durante siglos.
Soy un veterinario de animales exóticos especialmente fascinado por este tipo de preguntas.
¿Qué es un animal?
En el lenguaje de la ciencia, un animal es un organismo formado por múltiples células. Las células son los componentes básicos de todos los seres vivos: un cuerpo humano, por ejemplo, está formado por billones de células. Algunos organismos, como las bacterias, están formados por una sola célula. No se consideran animales.
Los seres unicelulares más simples -incluidas las bacterias- se denominan procariotas. No contienen un núcleo, la característica que actúa como el principal centro de control de una célula.
Las células más complejas tienen un núcleo cerrado. Estas células se llaman eucariotas. Cualquier cosa, desde una lombriz de tierra hasta una cebra o tú, son eucariotas y todas se consideran animales.
Las diferencias entre los procariotas y los eucariotas más complejos: las diferencias en la estructura y la forma en que se mueven, digieren los alimentos y se ocupan de la absorción de agua.
¿Si no se puede ver, cuenta?
Según esta definición, un animal puede ser algo tan pequeño que no es posible verlo sin un microscopio. Definitivamente, esto no es algo que probablemente se llamaría «animal».
Un descubrimiento reciente es un organismo que es invisible al ojo: una medusa parásita llamada Myxozoa. Son muy pequeñas y apenas alcanzan los 20 micrómetros. Estiradas de extremo a extremo, harían falta más de 1.000 de estas criaturas para equivaler a una pulgada.
Probablemente la más pequeña de estas medusas parásitas sea Myxobolus shekel, que no supera los 8,5 micrómetros cuando está completamente desarrollada.
Esta especie fue descrita en 2011, así que es bastante nueva. También lo es la decisión de que los mixozoos están relacionados con las medusas, que los científicos acordaron en 2015. El descubrimiento de este tipo de medusas se produce de vez en cuando, por lo que es posible que en el futuro se descubra un nuevo animal aún más pequeño.
La ballena azul es el animal más grande del mundo. Pero, ¿cuál es el más pequeño? (NOAA Photo Library)
El proceso de eliminación
Supongamos que se busca el «animal» más pequeño que es visible para el ojo humano. Algunos invertebrados, o animales sin columna vertebral, y otros organismos más pequeños no son visibles para el ojo humano. Lo que queda son los vertebrados: animales con columna vertebral, que incluyen mamíferos como un perro, una ballena o tú; reptiles como serpientes o cocodrilos; aves; peces; y anfibios. La mayoría de los anfibios, como las ranas, nacen en el agua y respiran con branquias hasta que maduran, cuando desarrollan pulmones y la capacidad de vivir en tierra.
En este grupo de animales, son los anfibios los que se llevan el premio al animal más pequeño conocido, por el momento.
Los científicos viajaron a Nueva Guinea, la segunda isla más grande del mundo, para estudiar la fauna de la isla. Allí encontraron el tipo de rana más pequeño conocido, llamado Paedophryne amauensis. La longitud del cuerpo de un adulto medio es inferior a 8 milímetros, aproximadamente del tamaño de un guisante. Cuando se descubrió en 2009, se le concedió inmediatamente el título de «vertebrado más pequeño del mundo».
El animal más pequeño es una cuestión que los científicos han debatido durante muchos años. No se preocupe, la naturaleza de la ciencia significa que las respuestas seguirán cambiando a medida que los investigadores hagan nuevos descubrimientos. Quizá se descubra un vertebrado más pequeño en un bosque tranquilo, en una isla exótica, en el fondo de un cañón o en el oscuro abismo del océano. Los científicos seguirán buscando.
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Nicola Di Girolamo, Profesor Asociado de Ciencias Clínicas Veterinarias, Universidad Estatal de Oklahoma. Este artículo se publica de nuevo en The Conversation.
Imagen 1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)