MRAUK U, Myanmar-Aquí, en la ciudad de Mrauk U, en el conflictivo estado de Rakhine de Myanmar, ha habido poco que celebrar durante el Thadingyut de este mes de octubre, el segundo festival anual más importante del calendario budista. Normalmente, la auspiciosa luna llena se celebra con una armada flotante de delicadas linternas de papel iluminadas con velas y con canciones, teatro y danza.
Pero este año no hay celebraciones.
En su lugar, a las 9 de la noche en punto, cae el toque de queda mientras los soldados del ejército de Myanmar, conocidos como el Tatmadaw, salen de sus puestos para tirar de alambre de espino y barricadas de acero en las carreteras. Las tiendas y los negocios cierran, las calles se vacían y las luces se apagan.
Bajo la mirada de cientos de templos medievales, reliquias de una época en la que ésta era la capital de uno de los estados más ricos y poderosos del sudeste asiático, los padres recogen a sus hijos a la luz de las linternas y se dirigen a búnkeres improvisados, excavados en la arcilla blanda bajo sus casas. Estas casillas, rodeadas de viejos sacos de cemento rellenos de arena, no parecen gran cosa, pero proporcionan al menos algún refugio contra los proyectiles, cohetes y balas que vuelan cada vez más entre el Tatmadaw y los rebeldes locales.
«No sabemos qué ocurrirá al anochecer», dijo un residente local, que temía dar su nombre por miedo a las represalias, «y estamos aterrorizados».
Durante los últimos nueve meses, los combates se han intensificado en todo el norte y el centro de Rakhine.
El estado, el más pobre de Myanmar, tampoco es ajeno a la violencia. La primera vez que llamó la atención del mundo fue en 2012, cuando estalló el conflicto intercomunitario entre los budistas de Rakhine y los musulmanes de etnia rohingya. Incluso ahora, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas, unas 128.000 personas que huyeron de la violencia en aquel entonces siguen viviendo en campamentos para desplazados internos en todo el estado.
En 2016-2017, también estallaron nuevas oleadas de violencia contra los rohingya, esta vez orquestadas por el propio Tatmadaw, que dijo que estaba respondiendo a los ataques del Ejército de Salvación Rohingya islamista radical. El entonces jefe de derechos humanos de la ONU, Zeid Raad al-Hussein, describió esta oleada como un «ejemplo de libro de texto de limpieza étnica».
Alrededor de 700.000 rohingya huyeron de la violencia a la vecina Bangladesh, donde la mayoría permanece hasta hoy. Las cifras exactas de los muertos son controvertidas, pero según Médicos Sin Fronteras, unos 6.700 rohingya fueron asesinados solo en agosto y septiembre de 2017. La cifra oficial del Gobierno para el mismo periodo fue de 400.
Sin embargo, menos conocida fuera de Myanmar ha sido una tercera ola de violencia, que comenzó a principios de este año y ha continuado desde entonces.
En ella, el Tatmadaw ha estado luchando contra el Ejército de Arakan, una fuerza insurgente budista formada en 2009 que cuenta con unos 4.000 guerrilleros en armas. El Ejército de Arakan, que lleva a cabo ataques desde las densas selvas y las escarpadas montañas del estado, lucha por un Rakhine independiente, basado en el antiguo estado medieval que tuvo su centro en Mrauk U.
Este estado histórico -Arakan, como se le conocía- no pasó a formar parte de Myanmar (entonces Birmania imperial) hasta 1784. El Ejército de Arakan ha recogido el resentimiento popular contra los Bamar, el grupo étnico mayoritario en Myanmar que domina el gobierno central, la economía y el ejército. Este resentimiento ha ido creciendo desde que se celebraron las primeras elecciones mayoritariamente democráticas en Myanmar, allá por 2015.
En esa votación, la mayoría de los rakhine, emparentados étnicamente con los bamar, sus correligionarios budistas, votaron a partidos nacionalistas rakhine. A nivel nacional, esperaban que, con los Bamar al mando en la capital, ellos estarían al mando a nivel regional. Sin embargo, Aung San Suu Kyi, cuya Liga Nacional para la Democracia (LND) ganó las elecciones de 2015, nombró a un gobernador de la LND para el estado, el ministro jefe U Nyi Pu, en contra de los deseos de la mayoría rakhine.
«Aung San Suu Kyi no confiaba en nadie para el puesto», me dijo a finales de octubre Laetitia van den Assum, que formó parte de una comisión de la ONU enviada a Rakhine para investigar la violencia en 2016-2017. «Ella sólo quería el control, así que puso a alguien al mando a quien podía decirle lo que tenía que hacer. Esto alejó aún más a Rakhine del centro»
Al mismo tiempo, el estado es fértil en agricultura y pesca y rico en recursos naturales. También ocupa un lugar geoestratégico clave, con India y Bangladesh al norte, China al noroeste y los países del valle del Mekong al sur. Sin embargo, su tasa de pobreza duplica la media de Myanmar, con un 78%, según un informe del Grupo del Banco Mundial de 2014. Muchos en la región creen que sus recursos se utilizan para enriquecer al gobierno central. Un caso particular para muchos aquí son los oleoductos duales chinos de 480 millas y 2.500 millones de dólares, que desde 2013-2014 han llevado el petróleo y el gas natural de los campos de Shwe en alta mar de Rakhine a la provincia occidental china de Yunnan, ávida de energía.
Los oleoductos son operados conjuntamente por China National Petroleum Corp. y la empresa estatal Myanma Oil and Gas Enterprise de Myanmar. Pueden transportar 12 millones de toneladas métricas de crudo y 12.000 millones de metros cúbicos de gas al año, según Reuters, y solo en los primeros seis meses de 2019 se enviaron 2.500 millones de dólares de petróleo a China por esta vía, según las cifras de las aduanas chinas.
Los oleoductos llegan a tierra cerca de la ciudad portuaria de Kyaukpyu, en la costa sur de Rakhine, una ciudad cuyo barrio rohingya es ahora un páramo arrasado tras la violencia de 2012. Los chinos han construido muchos proyectos aquí, me dijo este mes Aung Mu, un empresario de Kyaukpyu y simpatizante del Ejército de Arakan, que utiliza un seudónimo. «No vemos ni un céntimo de ellos. Todo el petróleo va a China, y el pago va a Myanmar, al gobierno birmano y a los militares. Mientras tanto, ninguno de los puestos de trabajo va a parar a nosotros, y en cambio nos quitan nuestras tierras sin compensación». De hecho, «es el dinero de nuestro petróleo el que está pagando los proyectiles y cohetes que los militares están utilizando ahora contra nosotros», añadió Mu.
En privado, los funcionarios chinos en Yangon dicen que, sin embargo, han pagado compensaciones por las tierras utilizadas en sus proyectos, pero al gobierno de Myanmar, en lugar de hacerlo directamente a los lugareños.
Con una larga lista de agravios y un amplio apoyo popular, el Ejército de Arakan aprovechó el día nacional de Myanmar, el 4 de enero, para lanzar una nueva e importante ofensiva.
El grupo atacó cuatro puestos de la policía y el ejército en todo el estado, matando a 13 soldados y policías. Aung San Suu Kyi respondió ordenando al Tatmadaw que «aplastara» a los insurgentes, a los que calificó de «terroristas».
Sin embargo, en los nueve meses transcurridos desde entonces, el Ejército de Arakan ha demostrado que sigue muy presente en el terreno.
Sólo en la semana de Thadingyut, 18 combatientes del Ejército de Arakan, disfrazados de jugadores de fútbol, secuestraron un autobús que salía de Mrauk U, tomando como rehenes a 31 pasajeros. Poco después, durante dos días de enfrentamientos al oeste de la carretera principal entre Mrauk U y Sittwe, la capital del estado de Rakhine, el Tatmadaw desplegó helicópteros y artillería contra el Ejército de Arakan, que afirma haber causado 40 bajas al Tatmadaw entre el 11 y el 16 de octubre. Entre el 11 y el 16 de octubre, en el norte de Rakhine.
El general Twan Mrat Naing, comandante en jefe del Ejército de Arakan, también ha anunciado que en 2020 sus fuerzas establecerán su cuartel general en Mrauk U, el corazón simbólico del antiguo reino de Rakhine. Mientras tanto, el ingenioso sitio web del Ejército de Arakan muestra a desertores del Tatmadaw -que depende en gran medida de los reclutas locales de etnia rakhine en el estado- hablando de las atrocidades contra la población local que supuestamente les ordenaron cometer sus comandantes de etnia bamar.
«Creo que el mayor reclutador del Ejército de Arakan es el Tatmadaw», dijo Pin Meng, cuyo nombre ha sido cambiado, propietario de un puesto de comida en Mrauk U. Aquí abundan las historias de soldados que saquean las aldeas cercanas, acosan y detienen arbitrariamente a los lugareños, y de palizas y desapariciones.
«Hace unos días vinieron los soldados, disparando sus armas, y corrimos», dijo una mujer refugiada en los terrenos de un monasterio en Mruak U. Temerosa de dar cualquier nombre, incluso el de su aldea, dijo que cuando volvieron a casa más tarde, «nuestra casa había sido puesta patas arriba. Incluso nos habían robado el poco arroz que teníamos». A lo largo de la carretera entre Mrauk U y Sittwe, también, los camiones quemados y los vehículos accidentados salpican los bordes de la carretera, junto con los campamentos improvisados establecidos para albergar a los que huyen de la violencia.
Estas escenas también aparecieron en torno al cuarto aniversario del acuerdo de alto el fuego a nivel nacional entre el gobierno de Myanmar y una serie de otras organizaciones étnicas armadas. El acuerdo, firmado en octubre de 2015, puso fin a algunas de las insurgencias más antiguas del país, pero no incluyó a muchos grupos, incluido el Ejército de Arakan. Ahora, el 29 de octubre, el Ejército Arakan amenazó con ampliar su insurgencia más allá de Rakhine a través de una alianza con otros grupos que se resisten al alto el fuego, en particular el Ejército de Liberación Nacional Taang, activo en el estado de Shan, al noreste del país, y el Ejército de la Alianza Democrática Nacional de Myanmar, con sede cerca de la frontera del país con China.
Al mismo tiempo, la insurgencia amenaza con socavar cualquier intento del gobierno de convencer a los gobiernos y organizaciones internacionales de que es seguro que los rohingya regresen a casa. La creciente violencia también socava los esfuerzos del gobierno por atraer más inversiones extranjeras y locales a Rakhine.
Es difícil reunir las cifras exactas de los últimos desplazados internos en Myanmar. Pero Stephan Sakalian, jefe de la delegación del Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) en Myanmar, me dijo en octubre que su organización había estado ayudando a más de 50.000 personas desplazadas por el conflicto actual. El CICR y el Programa Mundial de Alimentos son las únicas organizaciones internacionales de ayuda a las que las autoridades de Myanmar permiten operar en esta parte del estado.
Esta falta de acceso -y la atención internacional a los rohingya- significa que «nadie parece ser consciente de que el estado de Rakhine es una zona de guerra», dijo van den Assum. Esto hace que los esfuerzos actuales del gobierno de Myanmar para animar a los rohingya a regresar al estado desde Bangladesh sean especialmente peligrosos, y probablemente sólo contribuyan a una conflagración en toda la región.
En el aeropuerto de Sittwe, el vuelo de la tarde hacia Yangon presenta ahora una imagen lamentable.
Justo antes del despegue, llega una ambulancia y se ayuda a subir al avión a un puñado de civiles y soldados heridos, vendados por heridas de impacto, quemaduras y otros traumas. La atención médica avanzada es escasa en Rakhine, ya que Yangon, que cuenta con los hospitales bien equipados más cercanos, está a una hora de avión o a 20 horas por carretera.
«Dicen», me había dicho van den Assum días antes, «que Rakhine bien podría convertirse en el Vietnam de Myanmar». Una escalada del conflicto en una región de montañas y selvas escarpadas, donde los insurgentes gozan de mucho apoyo popular, podría efectivamente convertirse en un terrible atolladero para el ejército de Myanmar.