Como director general de Acts 29, Steve Timmis era un líder eficaz y respetado. Durante sus siete años al frente, la red de plantación de iglesias se recuperó de la caída en torno a su cofundador Mark Driscoll y se expandió de 300 iglesias, en su mayoría estadounidenses, a 800 en todo el mundo.Timmis, un pastor británico de pelo canoso con una aguda enseñanza bíblica y una profunda pasión por la misión, era conocido por el modelo de comunidad evangélica intensiva desarrollado en su iglesia de 120 personas en el centro de Inglaterra, The Crowded House. Pero mientras su reputación internacional crecía, algunos de los que conocieron a Timmis en su vida ordinaria -que oraron, confraternizaron y evangelizaron con él en salas de estar, oficinas y pubs- vieron un lado diferente.
«La gente tenía y tiene miedo de Steve Timmis», dijo Andy Stovell, un antiguo anciano que lideró junto a él durante 14 años en The Crowded House en Sheffield.
Quince personas que sirvieron bajo Timmis describieron a Christianity Today un patrón de abuso espiritual a través de la intimidación y el acoso, las demandas prepotentes en nombre de la misión y la disciplina, el rechazo de la retroalimentación crítica, y una expectativa de lealtad incondicional.
En una carta a los ancianos cuando se fue en 2016, Stovell dijo: «No estoy persuadido por la explicación de que este es un caso de liderazgo fuerte que inevitablemente conduce a algunas plumas que se erizan. La gente se ha visto afectada por el estilo de Steve. La gente se ha acobardado por ello».
Hace dos semanas, informes internos plantearon preocupaciones similares sobre el liderazgo de Timmis en Acts 29, y la junta votó el lunes para destituirlo como director general. El presidente de Hechos 29, Matt Chandler, anunció la noticia en un video enviado a la red al día siguiente, diciendo: «Para el lugar al que nos dirigimos a continuación, necesitábamos la transición de Steve fuera de este papel».
La organización confirmó las acusaciones de abuso espiritual en una declaración a CT. «Hace poco más de dos semanas, la Junta de Hechos 29 tuvo conocimiento de algunas acusaciones de liderazgo abusivo contra nuestro CEO Steve Timmis», se lee. «La Junta inició una investigación de estas acusaciones y encontró evidencia de que debería ser retirado del rol de CEO inmediatamente. En los casos en los que es necesaria la reconciliación, estamos orando y comprometidos a buscarla».
Bajo Timmis, la sede mundial de Hechos 29 estaba situada junto a The Crowded House en Sheffield, que también atrae a una serie de misioneros, pasantes y estudiantes universitarios. Llegan con la expectativa -y el deseo- de formar parte de un tipo diferente de iglesia, la cultura omnipresente y siempre en misión de los pequeños grupos de The Crowded House, llamados «comunidades evangélicas».
Steve McAlpine, pastor y plantador de iglesias australiano, se trasladó a Inglaterra en 2006, con la esperanza de aprender el modelo para poder recrearlo en su país. Terminó contribuyendo con estudios de casos para el popular libro que Timmis y su compañero de ministerio Tim Chester coescribieron sobre el tema, Iglesia Total.
«Desde entonces, ninguna expresión de la iglesia que hemos hecho ha alcanzado la profundidad de las experiencias de vida a vida, ‘ojo a ojo’ que tuvimos allí», escribió McAlpine en su blog una década después. «Pero al mismo tiempo, ninguna expresión de la iglesia ha picado tan profundamente».
Con una iglesia que exige niveles tan altos de implicación y participación, cualquier cosa que se considere que se aleja de esa misión puede ser considerada egoísta, pecaminosa y causa de disciplina. «Es la luz de gas del Evangelio», dijo McAlpine.
Recuerda haber sido reprendido por hacer planes de viaje sin consultar primero con Timmis. Se le dijo que estaba rechazando la disciplina y eligiendo ser «una ley para sí mismo», una frase característica de Timmis (originada en Romanos 2:14) que los antiguos miembros repitieron en múltiples historias.
Las pequeñas cosas que a los pastores de la iglesia promedio no les importan fueron tratadas como grandes cosas por Timmis, dijeron.
Una pareja dijo que fueron confrontados por faltar a una barbacoa improvisada con su comunidad evangélica con el fin de pasar tiempo familiar planificado con sus hijos. Se les acusó de no dar prioridad a la misión de la iglesia. Varios de los que se interesaron por las oportunidades de ministerio fuera de la misión de su comunidad evangélica -que podría cambiar bajo las órdenes de Timmis- también recibieron un rechazo, pues se les dijo que no realizaran un estudio bíblico o un tiempo social fuera de la iglesia, o que no fueran voluntarios en una cafetería local o en un campamento de verano. A los estudiantes de la ciudad universitaria se les disuadía de volver a casa con sus familias durante el verano, ya que se consideraba una señal de que no estaban realmente comprometidos con la vida de la iglesia.
Desde dentro, este tipo de pastoreo pesado parecía estar diseñado, ya que Timmis buscaba guiar y discipular a su rebaño en una iglesia que funcionara «24 horas al día, 7 días a la semana» y que abarcara todas las áreas de la vida. Como mínimo, Timmis dio a entender que estas expectativas les diferenciaban de otras congregaciones en el buen sentido.
El pastor británico Melvin Tinker dijo que, mientras impartía un programa de formación junto a Timmis, los estudiantes de otras tradiciones evangélicas empezaron a quejarse de que Timmis se mostraba «despectivo» con los que planteaban otros puntos de vista sobre la vida de la iglesia. Tinker, vicario de la iglesia de St. John’s Newland, en Hull, se reunió con él en ese momento para abordar sus comentarios. Aunque Tinker conocía a Timmis desde hacía más de 30 años y lo consideraba un amigo íntimo, la respuesta de Timmis a la reunión acabó por poner fin a su labor docente juntos.
«Si se cuestiona a Steve de alguna manera, lo que él siempre toma como una amenaza, entonces se cambian las tornas y se hace ver al retador como el culpable», dijo Tinker, que vio surgir el mismo rechazo durante la década en que su hijo, Michael, fue miembro de la iglesia de Timmis. «Es la clásica manipulación».
Dentro de The Crowded House, a pesar de su cercanía, algunos se sentían demasiado intimidados para cuestionar las decisiones de Timmis. Aunque Timmis renunció anteriormente a su cargo de pastor debido a sus obligaciones en Hechos 29, sigue siendo el líder de la iglesia y anciano principal y no se ha nombrado a ningún sucesor en The Crowded House. Según su página web, el equipo de ancianos de la iglesia, compuesto por cuatro personas, incluye actualmente a Timmis, su yerno y otros dos líderes más jóvenes.
«Steve tenía unos patrones muy claros para tratar los conflictos y no dudaba en llevarlos a un punto de crisis con el fin de poner de relieve los casos en los que los miembros no estaban a la altura de lo que él llamaba ‘el listón alto del discipulado'», dijo Rowan Patterson, un antiguo anciano de Crowded House que ahora sirve en una iglesia anglicana de Sydney.
«Estas normas se basaban a menudo en cuestiones secundarias y a veces extrabíblicas … y se te pedía que confiaras en él, en su experiencia y en su edad», dijo. «Si no lo hacías, te llamaban ley para ti mismo».
El antiguo miembro Ben Murphy dijo que habló para estar en desacuerdo con Timmis sobre qué hacer con un conocido no cristiano que vivía en una zona diferente de su comunidad evangélica. Murphy y la mayoría de su grupo pensaban que debían seguir manteniendo una relación con ella de todos modos. Timmis les dijo que la remitieran a otra iglesia.
En conversaciones posteriores, la disputa se agudizó, y Murphy dijo que los ancianos le dijeron que si se quedaba entraría en un proceso de disciplina eclesiástica por sus desplantes. Después de dejar The Crowded House el año pasado, envió un mensaje de texto a la mujer para hacer un seguimiento y disculparse.
Ahora son parte de una pequeña pero creciente comunidad de «refugiados» de The Crowded House.
«Hay una alta rotación de personal, ancianos y miembros en The Crowded House, que a menudo se van habiendo ‘caído’ con Steve», dijo Michael Tinker, un cantante del Reino Unido que formó parte de The Crowded House de 2005 a 2015 y luego pasó dos años en una de sus plantas de la iglesia cercana después de eso. «Hay tal énfasis en la ‘visión’ que si tienes problemas con eso entonces te animan a irte.
«En un nivel eso es comprensible-cada iglesia tiene una dirección particular en la que quiere ir, y por lo tanto tiene sentido encontrar una iglesia donde estás de acuerdo con eso», dijo. «Sin embargo, en realidad significa que tienes que estar de acuerdo con la misión y la visión de Steve. Y la sensación en The Crowded House de que es la forma correcta o mejor de hacer misión y ser bíblicamente fiel significa que te quedas con la sensación de que si no estás de acuerdo estás de alguna manera en desacuerdo con la Biblia, o de alguna manera te quedas corto con el ideal de Dios, o no das realmente tu vida por Cristo.»
Esta perspectiva también sesga la opinión de los miembros sobre los que se van: que no tienen lo que se necesita o que ya no están realmente comprometidos con la misión.
Michael Tinker dijo que algunos en The Crowded House fueron llevados a creer que él y su esposa se estaban alejando de su fe. Paul y Sharon Goodwin, que se fueron en 2011, enumeraron las caracterizaciones que los ancianos hicieron de ellos antes de su salida: divisivos, antipastorales, desobedientes, «no aman a Jesús lo suficiente», «siempre han sido problemáticos». Se malinterpretó lo suficiente como para que los Goodwin escribieran una carta de 3.400 palabras a sus amigos en la que describían sus verdaderas razones para marcharse.
Pasar de estar dentro de una comunidad altamente relacional y unida a ser considerado un forastero «no evangélico» y rebelde puede ser traumático. «En un momento dado pensamos que era más fácil dejar el país que la iglesia», dijo Murphy, que perteneció a The Crowded House durante más de 13 años. Le resultaba imposible evitar a su antigua comunidad eclesiástica en actividades cotidianas como la recogida del colegio y los paseos por el barrio. (Su familia tiene ahora planes de mudarse a Belfast.)
En otras iglesias de Sheffield, los antiguos miembros de The Crowded House pueden encontrarse, y no pasa mucho tiempo antes de que una mirada, un ojo lloroso o una referencia a «la experiencia Timmis» los ponga en la misma página. Durante mucho tiempo, la mayoría no se dio cuenta de lo común que era.
«Los líderes como Steve Timmis son muy hábiles para hacerte sentir que son los que están equivocados y que son los creadores de problemas aislados», escribió Paul Goodwin. «Cuantas más ex personas conocíamos, más nos dábamos cuenta de que este patrón de comportamiento era algo por lo que muchos también habían pasado y sus experiencias eran muy similares a las nuestras, incluso remontándose a los primeros días de antes de que nos uniéramos.»
McAlpine, ahora pastor en Perth y escritor para The Gospel Coalition Australia, fue una de las únicas personas que compartió una versión de su experiencia en la iglesia públicamente, utilizando su blog.
Al principio, nunca tuvo noticias de los amigos con los que una vez estuvo tan unido en Sheffield. Luego, cada pocos meses, McAlpine recibía una notificación de que alguien cuyo nombre no había escuchado en un tiempo le había gustado una foto o había comentado en su Facebook. Se ponía en contacto con él y, efectivamente, acababa de dejar The Crowded House. Más allá de sus antiguos contactos en la iglesia, ha escuchado a más de 20 ex líderes y miembros sobre Timmis.
Dos ex miembros del personal de Acts 29 dijeron a CT que hablaron sobre el liderazgo prepotente de Timmis hace cinco años, en su primer año como director ejecutivo.
Según una copia de una carta de 2015 enviada al presidente de Hechos 29, Chandler, y obtenida por CT, cinco miembros del personal con sede en el área de Dallas describieron a su nuevo líder como «intimidante», «falto de humildad», «desarrollando una cultura del miedo» y «excesivamente controlador más allá de los límites de Hechos 29», con ejemplos que abarcan 19 páginas.
Durante una reunión que Chandler organizó con dos miembros de la junta para discutir la carta, los cinco fueron despedidos y se les pidió que firmaran acuerdos de no divulgación como condición de sus paquetes de indemnización. Estaban sorprendidos.
«Confiaba en que Matt haría lo correcto. Tenía plena confianza en que nuestras preocupaciones serían escuchadas por él y que podríamos trabajar para resolverlas», dijo uno de los antiguos miembros del personal.
La carta también describía los problemas del personal con las nuevas políticas de Timmis para dirigir la red de Hechos 29, entonces fuertemente estadounidense, desde el Reino Unido, como la revisión de cada publicación antes de subirla a las redes sociales y el endurecimiento de los horarios de trabajo flexibles para exigir que el personal le notificara cada vez que estuviera fuera. Chandler dijo a CT que, en ese momento, lo vio como un choque en los estilos de liderazgo, no como indicadores de abuso.
Chandler es el único miembro de la actual junta de Hechos 29 que también estaba en la junta hace seis años, cuando la red decidió eliminar al predecesor de Chandler, Mark Driscoll, de la membresía, una medida que aceleró la caída del impetuoso predicador de Seattle, conocido por su temperamento rápido y liderazgo dominante.
Timmis nunca tuvo la notoriedad pública que tuvo Driscoll, o el alto perfil de liderar una mega-iglesia multisitio justo cuando una nueva ola de plantación de iglesias estaba despegando en la década de 2000. Pero el pastor de 62 años era un gran nombre en Hechos 29, incluso antes de que él se hizo cargo, un popular orador, autor y mentor de una multitud en su mayoría más jóvenes, con menos experiencia de los plantadores de iglesias con ganas.
Chandler dijo que sabía Timmis podría ser un microgestor, y también vio el beneficio de un nuevo líder de hacer una revisión de la organización a fondo cuando se establece para cambiar la cultura. Dijo que no fue hasta que las acusaciones salieron a la luz hace dos semanas que se dio cuenta de que el nivel de control de Timmis como líder iba más allá de la microgestión y entraba en el terreno del abuso.
Ex miembros de la iglesia de Timmis afirmaron que Tim Chester, el pastor de Grace Church Boroughbridge, parte de la red The Crowded House, conocía las críticas contra Timmis y lo defendió. Stovell, el antiguo anciano, dijo que Chester afirmaba que «la otra cara de la moneda de tener un líder fuerte es que las plumas se erizan». McAlpine dijo que Chester decía que los que acusaban a Timmis de un liderazgo prepotente «no le entienden lo suficiente» y «necesitan darle gracia».
Chester no respondió a los correos electrónicos enviados el miércoles y el jueves solicitando comentarios.
Timmis se tomará un año sabático durante cuatro meses antes de que la cadena nombre a su sustituto en una reunión de la junta directiva en mayo. El miércoles escribió en un correo electrónico a CT que su transición «no es particularmente noticiable» y declinó la oportunidad de responder a las acusaciones específicas planteadas en este artículo.
«Soy un pecador salvado por la gracia, por lo que no reclamo ni infalibilidad ni impecabilidad», escribió. «Sin embargo, estoy más que dispuesto a que cualquiera se dirija a mí y a los ancianos de la iglesia aquí con preocupaciones específicas. Pueden tener la seguridad de que se les escuchará atentamente.»
Después de que se anunciara la noticia de su marcha en la red, el ex director general de Hechos 29 tuiteó: «Esos días en los que sólo tienes las Escrituras para acudir en busca de consuelo &esperanza, aunque sean días duros, en la eternidad demostrarán haber sido el mejor de los días», lo que generó una cadena de respuestas de apoyo por parte de los pastores:
«Tan profundamente animado por tu liderazgo.»
«Su ejemplo piadoso y su amor por la gente han marcado el rumbo de mi propia vida.»
«¡Gracias por tu liderazgo! Brasil nunca te olvidará»
Incluso algunas personas con historias de abuso espiritual bajo Timmis todavía ven el bien que ha hecho a través de su carrera ministerial. Goodwin, que escribió la larga carta cuando dejó The Crowded House, dijo que Timmis «sigue siendo probablemente el mejor predicador que me ha enseñado»
Eso hace que sea aún más difícil para las víctimas lidiar con su experiencia: ven a un ministro claramente dotado cuya personalidad abrasiva ha dañado en cambio la relación de la gente con la iglesia.
«Si el abuso espiritual es la manipulación de las personas de las que son responsables los líderes cristianos, lo que les beneficia en detrimento espiritual de las personas atendidas, lo que implica la falta de responsabilidad, esto es muy evidente en general y Steve Timmis en particular», dijo Melvin Tinker, el vicario anglicano.
Varios de los que dejaron The Crowded House o Acts 29 dijeron que tuvieron que buscar asesoramiento mientras hacían la transición a nuevas iglesias y ministerios. Algunos continúan siguiendo su ministerio desde fuera y esperan el arrepentimiento y el cambio, pero no ven que haya suficiente responsabilidad en The Crowded House. (Una frase muy conocida en la organización era «Steve no hace pares», dijo Stovell, el antiguo anciano.)
En los últimos años, los evangélicos del Reino Unido han debatido la terminología de «abuso espiritual». La Alianza Evangélica con sede en Londres emitió un informe en 2018 que sugiere que la frase se está volviendo más común y más ampliamente utilizada, aplicándose al abuso sexual, al abuso infantil y al abuso emocional y psicológico que suceden en contextos religiosos. Los investigadores del informe, sin embargo, categorizan el abuso espiritual específicamente como un comportamiento abusivo por parte de un líder religioso, en un entorno religioso, y justificado por una apelación a la autoridad divina.
A diferencia de otros tipos de abuso, no hay una definición legal (y a menudo no hay actividad criminal involucrada), por lo que puede ser difícil para las personas identificar el abuso de inmediato, especialmente cuando un líder demuestra una enseñanza y teología sólidas. Desde el interior, el abuso espiritual puede parecer un ministerio cotidiano.
«Muchos evangélicos conservadores han asumido implícitamente… que ser teológicamente ortodoxo es un control de seguridad que detiene otros comportamientos y actitudes subcristianas», dijo McAlpine. «La negación del problema, o la conmoción cuando sale a la superficie, simplemente revela que no creemos en nuestras grandes doctrinas (la depravación total) tanto como decimos creer.»
Esta historia ha sido actualizada.