Nuez de Brasil, (Bertholletia excelsa), también llamada nuez de Pará, semilla comestible de un gran árbol sudamericano (familia Lecythidaceae) que se encuentra en los bosques amazónicos de Brasil, Perú, Colombia y Ecuador. La nuez de Brasil es especialmente conocida en el estado brasileño de Pará, donde se llama castanha-do-pará (nuez de Pará) y se cultiva como uno de los principales frutos secos comercializados en el mundo. Las nueces de Brasil se suelen comer crudas o escaldadas y tienen un alto contenido en proteínas, fibra dietética, tiamina, selenio, cobre y magnesio. El aceite se utiliza a menudo en champús, jabones, acondicionadores para el cabello y productos para el cuidado de la piel.
Fernanda Preto/Alamy
El árbol de la nuez de Brasil crece de forma silvestre en rodales en la cuenca del río Amazonas. A menudo se eleva por encima de sus vecinos, alcanzando alturas de 49 metros (160 pies) o más, con su corona extendiéndose más de 30 metros (100 pies) de diámetro. El tronco con contrafuertes suele tener menos de 2 metros (6,6 pies) de diámetro, pero se han observado ejemplares de 3 metros (10 pies). Los árboles tienen hojas ovaladas con márgenes lisos y producen flores inusuales, de color blanco a crema, con simetría bilateral.
Los frutos de paredes duras son vainas esféricas, de 8-18 cm (3-7 pulgadas) de diámetro, que parecen grandes cocos colgados en los extremos de las gruesas ramas del árbol. Una vaina típica de 15 cm puede pesar hasta 2,3 kg y contiene entre 12 y 24 nueces, o semillas, dispuestas como las secciones de una naranja. Un árbol maduro produce más de 300 vainas, que maduran y caen al suelo de enero a junio. Las vainas se recogen del suelo del bosque, y las semillas se sacan, se secan al sol y luego se lavan y se exportan cuando aún están en su cáscara. La cáscara marrón es muy dura y tiene tres lados.
La nuez de Brasil es uno de los productos no madereros más valiosos de la Amazonia, pero es extremadamente sensible a la deforestación, debido a sus complejos requisitos ecológicos. Los árboles sólo producen frutos en hábitats no perturbados y no pueden ser cultivados en rodales puros. Necesitan grandes abejas nativas para la polinización de sus flores semicerradas y dependen únicamente de los agutíes (roedores de tamaño medio) para la dispersión de sus semillas. Las nueces de Brasil son recolectadas principalmente en la naturaleza por la población local. Muchas comunidades forestales dependen de la recolección y venta de nueces de Brasil como fuente vital y sostenible de ingresos, y las nueces dulces proporcionan proteínas y calorías a los brasileños tribales, rurales e incluso urbanos. Los nativos del Amazonas utilizan las vainas vacías como recipientes y preparan la corteza para tratar las dolencias del hígado.
Las nueces de Brasil están relacionadas con un número de otros árboles tropicales valorados por sus frutos y nueces, incluyendo el árbol de la bala de cañón (Couroupita guianensis), la pera de la anchoa (Grias cauliflora), y la maceta del mono (Lecythis species).