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Las gambas son sabrosas, fáciles de encontrar y francamente seductoras bañadas en una salsa de mantequilla. Pero antes de servir a tu amante unos langostinos esta noche, asegúrate de comprar estos crustáceos del tamaño de un bocado de una fuente segura y sostenible. Porque las gambas importadas y criadas en granjas que consumen los estadounidenses pueden tener un enorme coste humano y medioambiental. Si estás en contra del trabajo forzado o de la tala de bosques – o simplemente no quieres antibióticos no aprobados en tu comida – aquí hay cinco razones por las que deberías buscar camarones de granjas y pesquerías responsables este Día de San Valentín.

Las gambas de piscifactoría importadas pueden ser 10 veces peores para el clima que la carne de vacuno

Las gambas son el marisco más popular en Estados Unidos, pero sólo una pequeña parte proviene de fuentes nacionales. El noventa por ciento de las gambas que consumimos son importadas, y casi todas ellas proceden de granjas del sudeste asiático y de Centroamérica. Se calcula que entre el 50% y el 60% de las gambas cultivadas en estas regiones se crían en estanques que antes eran bosques de manglares, un hecho que podría suponer un problema para el clima.

Los manglares son uno de los ecosistemas más productivos del mundo, y son pesos pesados a la hora de capturar y almacenar carbono. Los manglares no sólo secuestran este gas de efecto invernadero en su madera y sus hojas, sino que también contribuyen a la formación de gruesas capas de turba, similares a las del suelo, que pueden retener el CO2 durante miles de años si no se alteran. Pero al talar los manglares y excavar la turba se libera este carbono almacenado.

Según una estimación, cada libra de camarón cultivado en manglares talados emite indirectamente 1 tonelada de CO2. Eso es 10 veces la huella de carbono de la carne de vacuno criada en tierras taladas en la selva amazónica, una de las formas de cría más intensivas en CO2.

Las comunidades locales de Asia y América Central pueden sufrir cuando llegan las granjas de camarones

Las comunidades pesqueras locales e indígenas de Asia y América Central dependen de los bosques de manglares para obtener alimentos, ingresos y otros recursos como la leña. Los manglares son importantes viveros de peces jóvenes que crecen para ser comercialmente valiosos, y son los hogares de toda la vida para decenas de especies de peces, mariscos, aves y mamíferos. Pero cuando una granja camaronera llega a la ciudad, puede privatizar y destruir este recurso vital. Y si las comunidades pesqueras se oponen, las repercusiones pueden ser fatales.

En el pasado, los asesinatos y las violaciones en Bangladesh han estado relacionados con las protestas contra las granjas camaroneras. En Guatemala, la policía y los guardias privados han asesinado a pescadores que protestaban por la contaminación de las granjas camaroneras y la destrucción de los antiguos y ricos caladeros. También se han vinculado asesinatos a la acuicultura de camarones en casi una docena de países, entre ellos México, Filipinas y Brasil.

En Tailandia, las instalaciones de procesamiento de camarones se han vinculado a la trata de personas

Tailandia, el mayor proveedor de camarones importados por Estados Unidos, es también un importante centro de trata de personas y esclavitud. En 2014 y 2015, las investigaciones de varios periódicos importantes revelaron que una parte considerable de las gambas tailandesas de piscifactoría que acabaron en las tiendas de comestibles y restaurantes estadounidenses, europeos y asiáticos habían pasado directa o indirectamente por las manos de trabajadores víctimas de la trata.

Un reportaje de Associated Press de 2015, por ejemplo, descubrió abusos desenfrenados en las plantas de pelado de camarones de Tailandia. En estas instalaciones -que a menudo son poco más que cobertizos- se engañaba a los emigrantes empobrecidos de Myanmar, Camboya y Laos o se les vendía como esclavos por deudas. Las víctimas relataron turnos de 16 horas, trabajo infantil extenuante y abusos físicos. Algunas se vieron obligadas a trabajar en medio de graves enfermedades y abortos. Otras fueron encerradas durante meses o años.

Los trabajadores víctimas de la trata en Tailandia también pueden capturar los peces que alimentan a los camarones de cultivo

En Tailandia, se capturan pequeños peces de cebo como las anchoas y las sardinas, que se cocinan y se trituran para hacer pellets que alimentan a los camarones de cultivo, al ganado y a las mascotas. Pero el vaciado de los océanos tailandeses hace que las salidas de pesca deban durar más y llegar más lejos para capturar menos peces, lo que significa que los márgenes de beneficio son muy estrechos. Para algunos propietarios de embarcaciones, la espantosa solución a este problema es el tráfico de personas.

Como descubrió una investigación de The Guardian en 2014, a los hombres secuestrados para trabajar a bordo de los llamados «barcos fantasma» de Tailandia se les hacía pasar hambre, se les drogaba y se les obligaba a trabajar jornadas de 20 horas. Los hombres demasiado enfermos para trabajar eran arrojados por la borda. Los que desobedecían a sus captores eran torturados o ejecutados.

Después de estas revelaciones sobre el tráfico de personas en la alimentación y el procesamiento de camarones, muchas víctimas fueron rescatadas. Siguió una oleada de demandas, junto con las promesas de Tailandia de que compensaría a las víctimas y las promesas de la industria camaronera de que eliminaría el trabajo esclavo de las cadenas de suministro. Sin embargo, una investigación posterior a finales de 2016 descubrió que algunas empresas camaroneras tailandesas y funcionarios del gobierno no habían cumplido estas promesas.

Los camarones importados y cultivados pueden estar contaminados con antibióticos ilícitos

Los camarones cultivados procedentes de Centroamérica y Asia también pueden suponer una amenaza directa para los comensales. Un estudio de 2015 de Consumer Reports encontró que de 205 muestras de camarones importados, 11 de Vietnam, Tailandia y Bangladesh estaban contaminados con residuos de antibióticos. Algunos de estos antibióticos se han relacionado con cánceres, mientras que otros son ilegales de administrar a los animales de alimentación en los Estados Unidos. El uso excesivo y crónico de antibióticos puede desencadenar el desarrollo de bacterias resistentes a los medicamentos, una preocupación importante y creciente en todo el mundo.

¿Qué pueden hacer los consumidores?

Si la idea de comer gambas importadas y criadas en granjas le produce náuseas, lo mejor que puede hacer es preguntar a su pescadero de dónde proceden las gambas. Si se ha criado en Asia o América Central, proceda con precaución: aunque hay criadores de camarones en estas regiones que siguen normas de acuicultura responsables, sus productos pueden ser difíciles de encontrar. Si necesitas ayuda, la aplicación Seafood Watch ofrece una buena orientación sobre qué elegir y qué evitar.

Además de tener cuidado con lo que compras, una gran manera de impulsar el camarón sostenible es apoyando a Oceana. Abogamos por la trazabilidad de los alimentos marinos desde el barco hasta el plato en todo el mundo, lo que hace mucho más difícil que el tráfico de personas se cuele en las cadenas de suministro. Y en el sureste de Estados Unidos, estamos trabajando para que se instalen dispositivos en todas las redes de arrastre de camarones que permitan escapar a las tortugas marinas y otros animales.