Wood Brothers Racing anunció el martes que Paul Menard se retirará de la competición de NASCAR a tiempo completo después de 2019 y que Matt DiBenedetto se hará cargo del histórico Ford nº 21 la próxima temporada.
Menard, el ganador de la Brickyard 400 de 2011, se retirará después de 13 temporadas a tiempo completo en la Cup Series. El final de la temporada en Homestead-Miami Speedway será su 471ª salida.
Este año fue su segunda temporada conduciendo para Wood Brothers Racing. Menard, de 39 años, se une a David Ragan en ser el segundo veterano de larga duración en anunciar su retiro de las carreras a tiempo completo después de esta temporada.
«He disfrutado cada momento de mi carrera corriendo en la NASCAR Cup Series y estoy muy agradecido por todos los grandes recuerdos y amistades que he hecho a través de este deporte», dijo Menard en un comunicado de prensa. «Pero estoy deseando pasar más tiempo en casa con mi esposa Jennifer y nuestros dos hijos pequeños mientras avanzo en el siguiente capítulo de mi vida.
«Quiero dar las gracias a todo el mundo en Wood Brothers Racing, junto con el equipo Penske, y nuestros socios en Menards, Motorcraft, Quick Lane Tire & Auto Centers y Ford. Ha sido un privilegio trabajar con ellos y con algunas de las verdaderas leyendas de nuestro deporte, como Andy Petree, Dale Earnhardt Jr., Robert Yates, Richard Petty, Richard Childress, Roger Penske y Glen y Leonard Wood. Estoy entusiasmado por lo que nos depara el futuro y estoy deseando compartir los planes para 2020 y más allá en las próximas semanas»
Dijo DiBenedetto en un comunicado: «Estoy muy emocionado por esta oportunidad de correr para uno de los equipos más exitosos en la historia de la NASCAR a partir de 2020. El Ford nº 21 es uno de los coches más logrados e icónicos de nuestro deporte y será un honor unirme a Wood Brothers Racing y ayudar a continuar la tradición de éxito del equipo en la NASCAR. Quiero dar las gracias a Eddie y Len Wood, a Kim Wood Hall, a Menards, a Edsel Ford y a Ford Motor Company por esta oportunidad».
La noticia de la nueva montura de DiBenedetto llega después de que Leavine Family Racing le informara el mes pasado de que no volvería al Toyota nº 95 la próxima temporada.
DiBenedetto, de 28 años, está en su quinta temporada de competición en la Copa. La Brickyard 400 del domingo fue su salida número 166. Ha terminado seis veces entre los 10 primeros, incluyendo tres veces entre los cinco primeros esta temporada. Todos ellos se han producido en las últimas 11 carreras. Uno de sus cinco primeros puestos fue un subcampeonato en la carrera nocturna de Bristol, donde lideró un máximo de 93 vueltas pero perdió ante Denny Hamlin.
DiBenedetto será un invitado en NASCAR America MotorMouths a las 5 p.m. ET el miércoles en NBCSN.
«Queremos agradecer a Paul Menard su dedicación al equipo durante las dos últimas temporadas», dijo el presidente y copropietario del equipo Eddie Wood en un comunicado. «Estamos esperando un fuerte final de 2019 y le deseamos nada más que lo mejor para el futuro. Todos en Wood Brothers Racing estamos emocionados de dar la bienvenida a Matt DiBenedetto al equipo a partir de la próxima temporada. Matt ha mostrado una gran promesa en la pista y todo el mundo lo ha visto en sus resultados esta temporada, especialmente en los últimos meses. Queremos seguir construyendo ese éxito juntos mientras nos preparamos para el 2020 y el futuro de Wood Brothers Racing».
Más tarde, en una conferencia de prensa, Menard dijo que esperaba que Menards se mantuviera como patrocinador completo en el coche nº 21 y en el nº 12 de Ryan Blaney.