Cuando James Worthy se retiró antes de la temporada 1994-95, era apropiado que Earvin «Magic» Johnson estuviera allí para describir la carrera de Worthy. Al fin y al cabo, Johnson había hecho los pases en el descanso rápido que dieron lugar a cientos de mates en picado con una sola mano, marca de la casa de Worthy.
«James Worthy fue uno de los 10 – cinco mejores jugadores de la historia de los playoffs», declaró Johnson en la conferencia de prensa de la retirada de Worthy.
Nadie discutió esa valoración. En el momento de su retirada, Worthy poseía el Premio al Jugador Más Destacado de la Final Four de la NCAA de 1982 y el Premio al Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA del 88. Fue miembro de tres equipos campeones de la NBA con Los Ángeles Lakers (1985, 87 y 88). Los promedios de Worthy en la postemporada, de 21,1 puntos y 5,2 rebotes, fueron superiores a sus promedios de temporada regular, de 17,6 puntos y 5,1 rebotes.
Worthy registró su primer triple-doble en el que posiblemente fue el partido más importante de su carrera: El séptimo partido de las Finales del 88 contra Detroit, en el que Worthy consiguió 36 puntos, 16 rebotes y 10 asistencias. También tiene el récord de todos los tiempos de mayor porcentaje de tiros de campo en una serie de playoffs de cinco partidos (.721 en las finales de la Conferencia Oeste del 85 contra Denver).
Nunca hubo un apodo más adecuado para un jugador que el apodo de Worthy, «Big Game James». Entrenado en Ashbrook High por un discípulo de Dean Smith llamado Larry Rhodes, Worthy asistió a un campamento de baloncesto de verano en Chapel Hill y desde el principio parecía destinado a vestir el azul de Tar Heel. Con un promedio de 21,5 puntos y 12,5 rebotes en su último año en Ashbrook, Worthy fue seleccionado unánimemente como All-American de la preparatoria. Su estrellato en la Universidad de Carolina del Norte parecía asegurado.
Entonces, a mitad de su campaña de primer año, Worthy resbaló en una mancha húmeda en el suelo del Carmichael Auditorium y se rompió el tobillo. Se perdió los últimos 14 partidos de la temporada y, durante un tiempo, pareció que su carrera podría estar en duda.
Típicamente, el imperturbable Worthy sacó lo mejor de una situación desafortunada.
«No estaba seguro de poder volver con el mismo tipo de intensidad que siempre había tenido», dijo Worthy a la revista Sport en el 91. «No viajaba con el equipo, no iba a todos los entrenamientos y no formaba parte de la rutina diaria. Realmente me hizo despertar y exponerme a todo tipo de personas, no limitarme sólo al baloncesto».
Totalmente recuperado, Worthy se convirtió en un alero de la Conferencia de la Costa Atlántica como estudiante de segundo año. Esa temporada promedió 14,2 puntos y 8,4 rebotes, al tiempo que lanzaba 0,500 en tiros de campo.
Sin embargo, fue su año junior en la UNC el que se convirtió en leyenda. En 1981-82, Worthy formó parte de uno de los mayores conjuntos de talento de la historia del baloncesto universitario, un equipo que incluía a Sam Perkins y a un novato llamado Michael Jordan. Los Tar Heels arrasaron en la temporada regular. Worthy, que fue elegido miembro del primer equipo de los Estados Unidos, promedió 15,6 puntos, 6,3 rebotes y 2,4 asistencias, y encestó 0,573 tiros de campo. Compartió los honores de Jugador del Año con Ralph Sampson, de Virginia.
El equipo de la UNC llegó al partido del campeonato de la NCAA de 1982 como ligero favorito sobre Georgetown y Patrick Ewing. Esa competición marcaría la pauta para el resto de la histórica carrera de Worthy. Como siempre, se mostró en su mejor momento en el partido más importante, anotando 28 puntos con 13 de 17 en tiros y haciendo un robo clave de un pase de Fred Brown para sellar la victoria de Carolina del Norte.
Worthy fue nombrado Jugador Más Sobresaliente en la Final Four, aunque sus heroicidades fueron eclipsadas, al menos parcialmente, por el histórico salto ganador de Jordan. A pesar de su grandeza, el destino de Worthy fue ser eclipsado por sus compañeros de equipo más célebres: Jordan en la universidad, y Kareem Abdul-Jabbar y Magic Johnson en la NBA.
Los Lakers habían ganado el campeonato de la NBA en el 82, y tenían uno de los mejores aleros de la liga en Jamaal Wilkes. Pero un astuto comercio había dado a Los Ángeles la mejor elección en el Draft. Durante la temporada 1979-80, los Lakers enviaron a Don Ford y una selección de primera ronda del 80 (que se convirtió en Chad Kinch) a los Cleveland Cavaliers a cambio de Butch Lee y la selección de primera ronda de los Cavs en el 82.
Cuando esa selección resultó ser la número 1 de la general, los Lakers reclamaron a Worthy, que había decidido renunciar a su último año en North Carolina. Worthy se convirtió en la segunda elección número 1 del draft que los Lakers han tenido desde que se mudaron a California en 1960. El primero, por supuesto, fue Magic en el 79.
Wilkes todavía estaba en la cima de su juego cuando llegó Worthy. Wilkes promedió 21,1 puntos en 1981-82 (el 16º de la liga) y jugó más minutos con los Lakers que todos, excepto Johnson y Norm Nixon. En la mayoría de los equipos de la NBA, Worthy habría sido la estrella inmediata; en los Lakers, tuvo que servir de aprendiz.
Magic recordaría que la forma en que Worthy se manejó ese primer año demostró de inmediato que tenía el cerebro para acompañar a sus dones físicos.
«A pesar de que era la elección número 1 del Draft, había tomado la decisión de que iba a aprender de Wilkes, y aceptó su papel», dijo Johnson al Daily News de Los Ángeles después de que Worthy se retirara. «Eso me dijo que era un jugador de equipo, y también un ganador. La mayoría de los novatos se quejan y se lamentan, pero él nunca lo hizo».
Worthy, no obstante, realizó una respetable campaña de novato. Jugó 77 partidos antes de fracturarse la tibia izquierda y perderse los playoffs del 83. Su porcentaje de tiros de campo de 0,579 superó a todos los demás novatos y sigue siendo un récord del club de los Lakers para los novatos. Promedió 13,4 puntos y 5,2 rebotes y fue elegido por unanimidad para el equipo de novatos. Los Lakers fueron barridos en las Finales de la NBA por los Philadelphia 76ers, pero «Showtime» tenía más apariciones en el Great Western Forum de Los Ángeles.
Antes de la temporada 1983-84, los Lakers traspasaron a Nixon a los San Diego Clippers por Swen Nater y los derechos del draft del novato Byron Scott. Worthy fue titular en 53 partidos, y los Lakers tenían el núcleo que les llevaría a los títulos de la NBA en tres de los cinco años siguientes.
En las finales de la NBA de 1984, Los Ángeles perdió ante Boston en una emocionante serie de siete partidos que incluyó dos prórrogas. Como haría a lo largo de su carrera, Worthy aumentó su producción durante los playoffs: Promedió 17,7 puntos y 2,7 asistencias en 21 partidos de postemporada, frente a los 14,5 puntos y 1,7 asistencias de la temporada regular.
En 1984-85, Los Ángeles fue el equipo dominante de la liga. Los Lakers tuvieron el segundo mejor récord de la temporada regular, un partido por detrás de Boston con 62-20, y lideraron a todos los equipos excepto Denver en anotación. Los Lakers arrasaron en los playoffs, perdiendo sólo tres partidos en las finales de la Conferencia Oeste, y vencieron a Boston en seis partidos para el campeonato de la NBA.
Y James Worthy había llegado, convirtiéndose en el tercer máximo anotador (17,6) y el segundo máximo reboteador (6,4) del club. Como siempre, lanzó bien, terminando la temporada regular con un porcentaje de tiros de campo de .572.
Con Worthy, Scott y Michael Cooper llenando los carriles y Magic dirigiendo el espectáculo, los Lakers desarrollaron uno de los descansos rápidos más temidos en la historia del juego. De nuevo, Worthy estuvo a la altura de las circunstancias en la postemporada, anotando 21,5. Más tarde dijo que era el campeonato que más significaba para él.
«No es sólo porque fuera mi primer campeonato de la NBA, sino porque lo hicimos en el Garden», dijo a la revista Sport en 1991. «Ese fue el que más aprecio. Se prestó mucha atención al hecho de que nos habían dominado, aunque eso fue en los años sesenta. Además, habíamos perdido contra ellos el año anterior, así que teníamos muchos incentivos».
El campeonato de la NBA volvió a ser para los Celtics en 1985-86, aunque Worthy tuvo la mejor temporada de su carrera y realizó la primera de siete apariciones consecutivas en el Partido de las Estrellas de la NBA. Aumentó su promedio de anotación a 20,0, la primera de las cuatro veces que Worthy promedió 20 o más en la temporada regular. Igualó el mejor porcentaje de tiros de campo de su carrera, 0,579, en la temporada regular. En los playoffs, Worthy promedió 19,5 puntos, la única vez en su carrera en la que su promedio de anotación no aumentó en la postemporada.
Las dos temporadas siguientes resultaron ser el punto álgido no sólo de la carrera de Worthy, sino del dominio de los Lakers en la década de 1980. Los Ángeles tuvo el mejor récord de la liga ambos años, ganando 65 partidos en 1986-87 y 62 en 1987-88. Vencieron a Boston en seis partidos en las Finales de la NBA de 1987 y a los Detroit Pistons en siete para el título de la NBA del 88, convirtiéndose en el primer equipo en dos décadas que repite como campeón.
Worthy estuvo soberbio, añadiendo su propia visión a la posición definida por Elgin Baylor y Julius Erving. Además de promediar 19,5 puntos en esas dos temporadas (22,4 en los playoffs), se convirtió en un excelente pasador desde su puesto de alero. Sus asistencias aumentaron a 3,5 en 1987-88. Y en los playoffs era, como siempre, el James del Gran Juego.
Los Lakers lucharon durante la postemporada de 1988, sobreviviendo a series de siete partidos contra los Utah Jazz y los Dallas Mavericks antes de enfrentarse a los Pistons en las Finales de la NBA. En 24 partidos de los playoffs, Worthy promedió 21,1 puntos, 4,4 asistencias y 5,8 rebotes, mientras lanzaba .523 desde el suelo. Culminó el año anotando 36 puntos, capturando 16 rebotes y repartiendo 10 asistencias cuando los Lakers vencieron a Detroit 108-105 en el Forum para ganar el título.
Worthy fue nombrado MVP de las Finales. Tal vez sea emblemático de su carrera el hecho de que ni siquiera fuera nombrado en el tercer equipo del All-NBA esa temporada.
Ese fue el último de los campeonatos de la NBA de los Lakers durante la era Magic-Kareem-Worthy. Los Ángeles fueron barridos por los Detroit Pistons en las finales de 1989, perdieron ante los Phoenix Suns en las semifinales de la Conferencia Oeste de 1990 y cayeron ante los Chicago Bulls en cinco partidos en las finales de la NBA de 1991. Sin embargo, a medida que la suerte del equipo declinaba, el papel de Worthy siguió creciendo.
Worthy lideró a los Lakers en minutos jugados en 1988-89 (36,5) y promedió 20,5 puntos. En 1989-90, tuvo quizás su mejor año estadísticamente, anotando 21,1 puntos y cogiendo 6,0 rebotes, el mejor de su carrera. Promedió más de 24,0 puntos en los playoffs tanto en el 89 como en el 90 y obtuvo la primera de sus dos selecciones para el All-NBA (en el tercer equipo) en el 90.
En 1990-91, Worthy promedió 21,4 puntos, su mejor marca en una sola temporada. Sin embargo, encestó 0,492 en tiros de campo, la primera vez en su carrera que registraba un porcentaje de tiros de campo inferior a 0,500 en una temporada. Worthy había registrado un porcentaje de tiros de campo superior a 0,530 en cada una de sus primeras ocho temporadas en la liga.
Los Lakers volvieron a llegar a las Finales de la NBA en 1991, pero después de ganar el primer partido, perdieron cuatro seguidos y los Chicago Bulls de Jordan se hicieron con el primer campeonato de la historia de la franquicia.
Worthy jugó tres temporadas más antes de retirarse antes del comienzo de la campaña 1994-95. Se llevó consigo 16.320 puntos en su carrera y un montón de momentos dorados. Los aficionados y los antiguos compañeros de equipo consideraron que su marcha marcaba el final de una era, y el siempre frío Worthy no fue ajeno a los sentimientos.
«Recuerdo que llegué a la liga y estuve a las órdenes de Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon y Bob McAdoo», dijo a Los Angeles Times. «Ahora me encuentro en esa situación. Los chicos me cuentan cómo estaban en el instituto, viéndonos ganar a los Celtics en el 85. No puedo ser tan viejo».
Worthy será recordado por sus impresionantes habilidades atléticas: la velocidad cegadora, los deslizamientos suaves y sin esfuerzo hacia el aro, los tapones con una sola mano. Y será recordado como el mejor jugador de embrague: su porcentaje de tiros de campo en postemporada, de 0,544, está entre los 10 mejores de la lista de todos los tiempos de la NBA en los playoffs.
«No creo que haya habido ni haya un alero mejor que James, y no creo que la gente lo haya apreciado», dijo su entrenador, Pat Riley, al Daily News de Los Ángeles tras la retirada de Worthy. «Siempre fue un tipo tan tranquilo. Pero cuando estaba en su mejor momento, puedo garantizarte que no había nadie que pudiera tocarle».
Worthy fue consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto en 2003.