Tras la boda de un marido famoso y su esposa mucho más joven, la cobertura mediática se centra invariablemente en lo inapropiado de la diferencia de edad. Tanto si se trata del nuevo padre George Clooney (56 años) y su esposa Amal, 18 años más joven, como de Donald Trump (70) y su Primera Dama, Melania (47 años), los comentaristas se convierten en psicoanalistas, sugiriendo que la mujer más joven busca claramente una figura paterna. Historias similares se desencadenan por el emparejamiento (mucho menos común) de un hombre joven con una mujer mayor, como ocurre con el presidente francés Emmanuel Macron, de 39 años, y su esposa, Brigitte, de 64. La rareza de este tipo de bodas las convierte en novedades, pero no en forraje para el mismo tipo de especulaciones.
Es bien sabido que los hombres tienden a casarse con mujeres más jóvenes que ellos, un patrón que lleva a proporciones de género masculinas y femeninas cada vez más desequilibradas a medida que se avanza hacia grupos de edad cada vez mayores. Además, la esperanza de vida de los hombres es menor que la de las mujeres, lo que hace que las mujeres a partir de los 75 años tengan cada vez menos opciones de parejas heterosexuales. Una diferencia de edad de hasta 10 años no suele ser vista con recelo por cualquiera que conozca la edad de cada uno de los miembros de la pareja, pero a medida que esa diferencia se acerca a los 20 años, las cosas empiezan a estar un poco más desequilibradas. Una vez que un hombre tiene la edad suficiente para ser el padre de una mujer (o viceversa, en el caso de las mujeres mayores), la opinión pública empieza a pasar de la aceptación al escepticismo.
Sara Skentelbery y Darren Fowler, de la Universidad de St. Mary (Halifax), examinaron el fenómeno de las «relaciones con diferencia de edad» (RAG) desde una perspectiva evolutiva, y señalaron que este tipo de emparejamientos tiene beneficios en términos de supervivencia de la especie. Desde este punto de vista, un hombre de mediana edad o mayor que se empareja con una mujer más joven se asegura de seguir teniendo descendencia a edades más avanzadas de lo que sería posible con una compañera que ya ha superado la edad fértil. En este marco hay algunas suposiciones: por ejemplo, que la gente se comporta de forma que pretende garantizar el futuro de la especie y no en respuesta a influencias socioculturales. Este argumento contrasta con la perspectiva sociocultural, que propone que las actitudes negativas implicadas en el edadismo y el sexismo hacen que las mujeres mayores sean vistas como menos atractivas físicamente para los posibles compañeros.
La perspectiva sociocultural para entender el emparejamiento de hombres mayores y mujeres jóvenes explica no sólo que las mujeres más jóvenes parezcan físicamente más atractivas para los hombres mayores, sino que el hombre mayor representa atributos socialmente valorados que llevan a su pareja más joven a querer vincularse con él. Con la edad, los hombres pueden adquirir más poder o poseer más bienes, financieros o de otro tipo. Los hombres mayores que más atraen a las mujeres más jóvenes serían los que tienen prosperidad financiera y están dispuestos a acumular parte de esas recompensas económicas en su pareja. Mientras tanto, estos hombres mayores creen que acumularán aún más poder y estatus al lucir a su nueva esposa más joven, glamurosa y bien vestida.
Skentelbery y Fowler querían investigar si es cierto que las mujeres de estas parejas buscaban figuras paternas por razones psicológicas. Dado que estas relaciones son más frecuentes cuando se trata de hombres mayores y mujeres más jóvenes, los autores no realizaron un estudio análogo sobre las «figuras paternas.» Si es cierto que las mujeres más jóvenes en los AGRs buscan figuras paternas, entonces se esperaría que tuvieran relaciones inadaptadas con sus padres que se manifiestan en la edad adulta por su elección de pareja.
El marco que los investigadores de St. Mary’s utilizaron para probar esta proposición es la teoría del apego. Según la perspectiva de la teoría del apego, las relaciones adultas de las personas reflejan el modo en que fueron tratadas por sus cuidadores. Las mujeres que necesitan la seguridad de una figura paterna habrían sido, desde este punto de vista, mal atendidas por sus propios padres, lo que se refleja en la búsqueda posterior de la seguridad de un hombre mayor. Por lo tanto, Skentelbery y Fowler trataron de comparar a las mujeres AGR con las que mantenían relaciones de la misma edad.
Poniendo a prueba sus predicciones en una muestra de 173 mujeres, todas ellas involucradas en una relación romántica, los autores del estudio compararon a las que mantenían relaciones AGR (con una diferencia de edad de nueve años o más) con las SAR (con diferencias de sólo uno a cuatro años). Las mujeres AGR tenían entre 18 y 53 años, y sus parejas eran, de media, 17,3 años mayores que ellas. Mediante un cuestionario estándar, el equipo de investigación pidió a todas las participantes que calificaran sus estilos de apego y la satisfacción de su relación. Como control del sesgo de autoinforme, Skentelbery y Fowler también pidieron a los participantes que completaran una medida de «deseabilidad social», o la tendencia a exagerar los atributos positivos de uno en un cuestionario (por ejemplo, «Nunca hago un viaje largo sin comprobar la seguridad de mi coche»).
Consistente con los estudios de estilo de apego a gran escala, casi tres cuartas partes de la muestra informaron de estar apegados con seguridad. Las comparaciones clave no arrojaron diferencias entre los AGR y los SAR. Las dos muestras de relaciones basadas en la edad eran similares tanto en el estilo de apego como en la satisfacción de la relación. Además, el tamaño de la diferencia de edad no se relacionó significativamente con la satisfacción con la pareja.
Es arriesgado explicar la falta de diferencias: ¿Se deben estos no efectos a una metodología defectuosa o a una teoría defectuosa? Es posible que haya habido debilidades en el reclutamiento de la muestra, ya que un foro online de AGRs proporcionó los datos para ese grupo; estos individuos pueden no ser representantes típicos de los AGRs. Sin embargo, si aceptamos los resultados, el estudio de Skentelbery y Fowler sugiere que la relación mujer joven-hombre mayor no tiene cualidades psicológicas únicas, al menos en las medidas utilizadas.
La satisfacción de la relación depende de una serie de factores, pero según este estudio, la diferencia de edad por sí sola no es suficiente para predecir quién será más feliz con quién. Ese hombre (o mujer) mayor puede ser simplemente alguien que encaja bien y, al igual que otras parejas que desafían los estereotipos, el vínculo psicológico de la pareja puede trascender la demografía.
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