Destronado por el Real Madrid, aniquilado por el Bayern de Múnich y luego despreciado y casi abandonado por su jugador más emblemático, el Barcelona entra en la campaña 2020-21 en una situación desconocida. Hay un nuevo entrenador, un presidente cojo y, por primera vez en 13 años, ningún título que defender.
Un reacio Lionel Messi pasará otra temporada en el club, pero un puñado de grandes nombres se han ido. Sus sustitutos tendrán que sentirse cómodos rápidamente con el entrenador Ronald Koeman, las altas expectativas y la impaciencia en el Camp Nou y la presión de recuperarse de una temporada desastrosa (para sus estándares). Eso es mucho pedir a la mayoría de los jugadores. Y a partir de esta semana, se le pide a un estadounidense.
Considerando el modesto historial del fútbol estadounidense en Europa, podría parecer sorprendente que un club como el Barcelona reclutara a un joven estadounidense en un momento como éste. Pero hay pruebas de que los tiempos han cambiado. Cuando Sergiño Dest se preparaba para ser presentado como la nueva adquisición del Barça, el dato más revelador no era la edad del ex lateral del Ajax de Amsterdam (19 años) ni su nacionalidad. Tampoco el hecho de que el Barcelona se hiciera con los servicios de Dest en un tira y afloja con el Bayern.
Se trataba de que, fuera cual fuera su elección -el pentacampeón de Europa de España o el hexacampeón de Europa de Alemania-, Dest iba a tener un joven compañero americano en su nuevo club. No está ni mucho menos solo. De repente, de alguna manera, hay representación estadounidense en todo el escalón más alto del fútbol mundial.
Konrad de la Fuente, del Barcelona, de 19 años, y Chris Richards, del Bayern, de 20, están al margen de sus respectivos primeros equipos. Son prospectos. Pero también son símbolos de esta nueva incursión americana en la máxima categoría del fútbol europeo. Desde principios de la década de 1990, estamos acostumbrados a ver jugadores estadounidenses en los clubes del viejo mundo, ya sean pioneros como John Harkes y Paul Caligiuri, o nativos europeos con raíces americanas como Earnie Stewart (actual director deportivo de U.S. Soccer) y Thomas Dooley.
Sin embargo, había un techo de cristal que esos jugadores normalmente no podían romper. Mientras que los porteros estadounidenses se ganaban el beneficio de la duda, los jugadores de campo sólo ascendían hasta cierto punto, y solían jugar en equipos de media tabla o en peligro de descenso una vez que llegaban a las grandes ligas. Incluso en los últimos años, ha sido digno de mención el hecho de que un estadounidense obtuviera minutos en la Liga de Campeones. Y cuando esos minutos se producían, solían llegar a un club como el Rangers o el Schalke 04, de los que no se esperaba que hicieran una gran carrera. ¿Recuerdas cuando Clint Dempsey fichó por el Tottenham Hotspur y Michael Bradley por el AS Roma? Hace apenas unas temporadas, esos eran destinos importantes y rompedores para un jugador estadounidense. Pero combinados, los Spurs y la Roma han ganado un solo título de liga en las últimas tres décadas.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Ahora, en un año en el que se ha redefinido la normalidad, Dest se encuentra entre una cohorte de jóvenes estadounidenses que están redefiniendo el potencial del jugador de Estados Unidos. Y la mayoría parece ir camino del estrellato. Además del Barcelona y el Bayern, hay estadounidenses en el Chelsea (Christian Pulisic), la Juventus (Weston McKennie), el Borussia Dortmund (Giovanni Reyna), el Manchester City (Zack Steffen) y el RB Leipzig (Tyler Adams). Steffen, el portero, es el más veterano con 25 años. Estos equipos se encuentran entre los mejores de Europa, antiguos campeones continentales y/o actuales aspirantes con un enorme caché mundial. Esta cantidad de representación estadounidense en ese nivel del deporte no tiene precedentes.
«Así es como se empieza a ganar de forma consistente. Necesitas calidad. Y cuando tienes a tus jugadores jugando a ese nivel, eso es ciertamente calidad», dijo el entrenador de Estados Unidos, Gregg Berhalter, a SiriusXM la semana pasada. «Cuando solíamos jugar, te alineabas contra Totti o Ronaldo o Christian Vieri, y querías sus uniformes después del partido. Ahora tenemos chicos que juegan con estos tipos. Vuelven a los mismos clubes que estos tipos. Es un nivel diferente».
Previamente, el punto álgido de los estadounidenses en Europa fue probablemente el equipo de la Copa Mundial de 2010 dirigido por Bob Bradley. Entre los 23 jugadores que ganaron su grupo en Sudáfrica, sólo cuatro provenían de clubes de la MLS (más dos de la Liga MX). Pero aunque había cantidad europea, no había necesariamente calidad. La mayoría estaban en equipos de nivel medio, en el mejor de los casos, y sólo tres pertenecían a equipos clasificados para la Liga de Campeones: Oguchi Onyewu, que sólo jugó una vez en el AC Milan, y DaMarcus Beasley y Maurice Edu en el Rangers, donde ninguno de los dos era titular.
En la Copa América Centenario 2016, tras cinco años de implacable insistencia por parte de Jurgen Klinsmann, sólo 11 de los 23 jugadores estadounidenses estaban en clubes europeos. Dempsey y Bradley habían regresado a la MLS, y Jermaine Jones estaba en Colorado. Entre los deportistas afincados en Europa, sólo dos -un jovencísimo Pulisic y Fabian Johnson- estaban en la fase de clasificación de la Liga de Campeones.
Ahora parece que ha pasado toda una vida en la evolución del estadounidense en el extranjero. Apenas cuatro años después, en la Liga de Campeones de esta temporada, el número de participantes estadounidenses podría alcanzar los dos dígitos (y eso incluye al entrenador Jesse Marsch en el Red Bull Salzburgo). Y muchos de ellos están en equipos que tienen la vista puesta en las rondas eliminatorias. En agosto, Adams marcó el gol que levantó al Leipzig a las semifinales de 2019-20. Se convirtió en el segundo estadounidense (después de Beasley) en saltar al campo en esa fase de la competición. La próxima primavera, es muy posible que esa cifra se eclipse en una sola semana.
Para Berhalter y sus colegas de U.S. Soccer, esto es obviamente un desarrollo emocionante y algo que esperan que sea un buen augurio para el equipo nacional. También creen que esta invasión estadounidense no es una coincidencia. ¿Por qué ahora? ¿Por qué no hace 10 años o dentro de 10 años? Porque, sostienen, esta es la generación de la Academia de Desarrollo. Esto es lo que se suponía que iba a suceder cuando Estados Unidos finalmente estandarizara y profesionalizara la identificación y el desarrollo de jugadores. La DA distaba mucho de ser perfecta y, en abril, la U.S. Soccer abandonó el proyecto por cuestiones de costes y de competencia interna, entregando así las riendas a la MLS.
Pero estuvo en funcionamiento el tiempo suficiente -13 temporadas- para influir en una de las variables vitales que contribuyen a la creación de un futbolista de élite. Son muchas las cosas que tienen que ir exactamente bien para producir un atleta capaz de fichar por el Barcelona o el Bayern, desde la genética y la crianza hasta ser ojeado en el momento adecuado, tener una red de apoyo y, quizás lo más importante de todo, la propia determinación y ética de trabajo del jugador. Ningún club u organismo rector puede atribuirse el mérito de todo ello (y U.S. Soccer no lo está intentando), y seguramente influyó en Reyna y Pulisic el hecho de ser hijos de antiguos profesionales, y en McKennie el haber pasado parte de su infancia en Alemania.
También es cierto, sin embargo, que los tres pasaron por la Academia de Desarrollo. También lo hicieron Adams, Steffen y Richards. A ellos se unen ex alumnos de la Academia como el delantero de 20 años Josh Sargent (Werder Bremen), el defensa de 22 años Reggie Cannon (Boavista), el delantero de 19 años Ulysses Llanez (Heerenveen cedido por el Wolfsburgo), el defensa de 25 años Matt Miazga (Chelsea), el defensa de 23 años Erik Palmer-Brown (Austria Wien cedido por el Manchester City), el delantero de 20 años Sebastián Soto (SC Telstar cedido por el Norwich City), el delantero de 20 años Timothy Weah (Lille) y otros.
«Lo que la gente está entusiasmada es lo que hemos estado viendo venir, y lo que hemos estado entusiasmados desde hace años. Y esto es sólo el principio. Es el impacto de un proyecto de 13 años», dijo el director de identificación de talentos masculinos de U.S. Soccer, Tony Lepore, a Sports Illustrated. «Las academias están desarrollando claramente más jugadores que están listos para hacer esta transición de la academia al profesionalismo, y están mucho mejor preparados que antes. No sólo están preparados, sino que lo que estamos viendo ahora es que están listos para ir a los niveles superiores internacionales y marcar la diferencia. Son jugadores jóvenes que tienen un impacto real y ayudan a sus equipos a obtener resultados».
La Academia cambió el fútbol juvenil, al llevar a los jugadores a un entorno en el que se entrenaban juntos exclusivamente durante 10 meses al año bajo la dirección de entrenadores dedicados y con licencia, a la vez que se mantenía una proporción adecuada entre los partidos y los entrenamientos (Lepore dijo que antes de la USSDA, los principales equipos juveniles entrenaban un 50% menos que sus homólogos internacionales). Alentó a los jugadores a competir contra grupos de mayor edad si son capaces, lo que acelera el desarrollo. En los clubes de la MLS, puso a los jugadores jóvenes en contacto con miembros del primer equipo, permitiéndoles entrenar y aprender junto a profesionales adultos. Además, ha propiciado la inversión en mejores instalaciones.
Lepore dijo que, además de los productos de la USSDA en Europa, hay 30 adolescentes que actualmente ganan minutos en la MLS, otros 10 en las listas del primer equipo y otros 120 adolescentes activos en la USL, algunos de ellos de tan sólo 15 años.
«Ahora mismo tenemos una ignición. Están llegando al primer equipo de la MLS. Llegan a Europa, a la Liga de Campeones. Y eso inspira», dijo Lepore.
«Ha sido todo», dijo Berhalter a SiriusXM. «Y cuando piensas en todos estos jugadores… que ahora están empezando a ver el campo y a convertirse en profesionales y van a hacer grandes cosas, es porque en este caso concreto, U.S. Soccer se reunió y dijo: ‘Vamos a tener normas. Vamos a tener especificaciones para tratar de desarrollar jugadores. Vamos a exigir responsabilidades a los entrenadores’. Es eso, y los clubes invirtieron. Los propietarios de la MLS invirtieron mucho dinero en las academias juveniles, en las instalaciones y en los entrenadores, y ahora se están viendo los frutos de su trabajo».
Otro factor que contribuyó fue la decisión de U.S. Soccer en 2016 de presentar selecciones nacionales en todas las categorías de edad, desde la sub-14 hasta la sub-20. Eso no solo aumenta la cantidad de exposición internacional que reciben los jugadores, dijo Lepore, sino que les ayuda a acostumbrarse a jugar entre ellos. Se supone que eso dará sus frutos en la categoría absoluta. Aunque los pupilos de Berhalter juegan en diferentes clubes, no son extraños. De hecho, Dest y De la Fuente -que no son productos de la USSDA- fueron compañeros de equipo (y de habitación) en la selección sub-20 de Estados Unidos.
«La historia de cada uno es única. Pero ¿cuáles son esos puntos en común?», dijo Lepore al abordar las circunstancias de la vida, los rasgos de la personalidad y el entorno que pueden ayudar a forjar a un futuro jugador de la Liga de Campeones. «Hay coincidencias. Pero creo que hay más hilos comunes que se dan a lo largo del tiempo. Hay cosas que tuvieron un impacto inmediato en el desarrollo en Estados Unidos, pero sabíamos que realmente se necesitaría una generación para ver un impacto duradero. Si se observan algunas partes más comunes, menos coincidentes, se pueden ver esos temas»
Hay un largo camino por recorrer. La gran mayoría de los jugadores mencionados aquí acaban de empezar en estos grandes clubes, y tienen algo de trabajo que hacer antes de ser incorporaciones automáticas al once titular. Estados Unidos todavía no ha producido una auténtica estrella mundial o un candidato a jugador del año de la FIFA, ni esta generación actual ha tenido la oportunidad de demostrar su valía en la selección absoluta. Y el éxito allí no es un hecho. No hay más que ver a las naciones africanas que han estado enviando jugadores a los principales clubes europeos durante años, sólo para tener dificultades en la Copa del Mundo.
Corresponderá a la U.S. Soccer, y cada vez más a la MLS y la USL, cultivar y desarrollar a los jugadores que seguirán a Pulisic, McKennie y Adams a Europa. La esperanza es que esta cosecha actual no sea una generación dorada que acabe saliendo del escenario, sino una vanguardia. Si los hilos comunes a los que se refiere Lepore pueden reproducirse y mantenerse, y si el fútbol sigue creciendo en Estados Unidos, esa esperanza debería convertirse en una expectativa. Los jugadores estadounidenses son un buen valor en el mercado mundial, y los grandes clubes europeos estarán más dispuestos a invertir si su éxito no se percibe como un accidente o una coincidencia.
Por ahora, estos jugadores estadounidenses que suben hacia la cima del fútbol son muy conscientes de su estatus y de lo que está en juego. Se siguen unos a otros, se animan mutuamente y están ansiosos por lo que está por venir.
«Creo que es un grupo emocionante», dijo Reyna a Sports Illustrated recientemente. «Y, ya sabes, desde Christian hasta Weston, pasando por Tyler Adams, Josh Sargent, Sergiño Dest y todos los chicos más jóvenes, tenemos un grupo central joven muy, muy bueno. Y creo que podemos construir algo con ellos para los próximos, quién sabe, 10 años. Podemos estar juntos durante mucho tiempo. Así que es un momento emocionante para el fútbol estadounidense y estoy muy, muy emocionado de jugar con ellos».