«Febrero es el Mes de la Historia Negra». Desde la década de 1970 esa conocida declaración ha introducido innumerables celebraciones de la historia y los logros afroamericanos, desde los Minutos de la Historia Negra en las televisiones locales hasta los pronunciamientos de los presidentes de Estados Unidos. Pero, ¿por qué se designa febrero como el mes para conmemorar la historia afroamericana?
La respuesta está en el eminente historiador estadounidense Carter G. Woodson, que fue pionero en el campo de los estudios afroamericanos a principios del siglo XX. Inspirado por haber asistido a una celebración nacional de tres semanas del 50º aniversario de la emancipación en 1915, Woodson se unió a otras cuatro personas para fundar la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia de los Negros (ASNLH) con el fin de animar a los académicos a dedicarse al estudio intensivo del pasado negro, un tema que durante mucho tiempo había sido muy descuidado por el mundo académico y en las escuelas de Estados Unidos. En 1916, Woodson comenzó a editar la principal publicación académica de la asociación, The Journal of Negro History. En 1924, estimulada por Woodson, su fraternidad universitaria, Omega Psi Phi, introdujo la Semana de la Historia y la Literatura Negra. Dos años más tarde, decidido a prestar mayor atención a la historia afroamericana, Woodson y la ASNLH lanzaron la Semana de la Historia de los Negros en febrero de 1926.
Febrero es el mes de nacimiento de dos figuras que ocupan un lugar destacado en el pasado negro: El presidente estadounidense Abraham Lincoln (nacido el 12 de febrero), que emitió la Proclamación de Emancipación, y el abolicionista, autor y orador afroamericano Frederick Douglass (nacido el 14 de febrero). Desde la muerte de Lincoln y Douglass (en 1865 y 1895, respectivamente), la comunidad negra ha celebrado sus contribuciones a la liberación y los derechos civiles de los afroamericanos en sus cumpleaños. Al arraigar la Semana de la Historia de los Negros en febrero, Woodson pretendía tanto honrar el inestimable legado de Lincoln y Douglass como ampliar una celebración ya existente del pasado negro para incluir no sólo los logros de estos dos grandes individuos, sino también la historia y los logros del pueblo negro en general.
Ya en la década de 1940, algunas comunidades habían transformado febrero en el Mes de la Historia de los Negros. Con el ascenso del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos y el aumento de la conciencia negra en la década de 1960, la Semana de la Historia de los Negros se convirtió en el Mes de la Historia de los Negros en cada vez más lugares. En 1976, la asociación que Woodson había fundado (posteriormente rebautizada como Asociación para el Estudio de la Vida e Historia Afroamericana) facilitó la institucionalización generalizada de febrero como Mes de la Historia Negra, y el presidente de Estados Unidos, Gerald Ford, instó a los estadounidenses a participar en su observancia. Todos los presidentes posteriores harían lo mismo, refiriéndose a veces al evento como Mes Nacional de la Historia Afroamericana (Negra) o Mes Nacional de la Historia Afroamericana.