A los pocos segundos de comer chocolate, estornudo tres o cuatro veces. Tengo unos 80 años y esto acaba de empezar. ¿Es una alergia y, si es así, por qué ha tardado tanto en desarrollarse?
Alan Gardner, Sheffield.
La primera vez que me encontré con este fenómeno fue durante mi formación, mientras trabajaba en la clínica de la nariz en el Royal Brompton Hospital de Londres – desde entonces, he visto un sorprendente número de pacientes con este problema.
Se sentirá aliviado al saber que no se cree que sea una alergia – así que puede seguir comiendo chocolate. Esto se debe a que los estornudos no van acompañados de ningún otro síntoma de respuesta alérgica, como picor en la boca o alrededor de ella o urticaria (y las pruebas de alergia realizadas en mis propios pacientes con reacciones al chocolate lo confirman).
En cambio, se cree que está causado por un reflejo – posiblemente una variante del reflejo fótico del estornudo, en el que los estornudos se desencadenan por la exposición al sol o a luces brillantes.
Este capricho genético, que se transmite de padres a hijos, afecta a una de cada cinco personas y ha sido durante mucho tiempo una fuente de intriga. En la antigua Grecia, Aristóteles se preguntaba por qué el sol provocaba estornudos, e incluso se cuentan historias de caballeros con armadura que estornudaban al posar sus ojos en bellas doncellas.
Se cree que los estornudos provocados por la luz solar se deben a cables cruzados en el nervio trigémino. Este gran y complejo nervio tiene tres ramas que transmiten información al cerebro desde los ojos, la nariz y la mandíbula.
Se cree que, a veces, las señales sobre la luz del sol se cruzan en la rama de la nariz, lo que hace que se confundan con un cosquilleo en la nariz… y se desencadene un estornudo.
Algo similar puede ocurrir con el chocolate.
Contiene teobromina, un compuesto de sabor amargo conocido por suprimir la tos seca al actuar sobre el nervio vago -otro nervio que transporta información crucial entre el cuerpo y el cerebro.
En este caso, la comunicación cruzada errónea entre el nervio vago y el nervio trigémino puede desencadenar de algún modo un estornudo.
También es posible que los flavonoides, antioxidantes que se encuentran en los granos de cacao, estén involucrados: algunos estimulan la producción de óxido nítrico, una sustancia química que ayuda a ensanchar los vasos sanguíneos.
Esto me lleva a sugerir que tal vez, en casos raros, el chocolate alimenta un breve flujo de sangre en los capilares dentro del revestimiento nasal – esto es interpretado por el cerebro como un cosquilleo, y se produce un estornudo.
No está claro por qué esto debería convertirse en un problema en este momento de su vida, aunque podría depender del tipo de chocolate y su pureza. Por ejemplo, la leche del chocolate con leche puede interferir con la absorción de algunos de los componentes que inducen a los estornudos.
Si este es el caso, entonces el chocolate negro puede ser más probable que le haga estornudar.
Esto es una especulación pero, si coincide con su experiencia, comer chocolate con leche -con moderación, por supuesto- puede hacer que sea menos probable que estornude.
En su opinión, ¿hasta qué punto son seguras las mamografías y, en particular, los posibles riesgos que suponen la radiación y los daños traumáticos en los pechos causados por la presión de aplastamiento?
Paula Fielding, Newcastle upon Tyne.
Este es un tema que preocupa a muchas mujeres. Sin embargo, la mamografía es la única tecnología de imagen mamaria que ha demostrado reducir las muertes relacionadas con el cáncer de mama.
Las mamografías son rayos X que pueden detectar tumores de mama demasiado pequeños para verlos o sentirlos. De hecho, pueden detectar el cáncer entre uno y cuatro años antes de que el bulto sea evidente. Se ofrecen a todas las mujeres de entre 50 y 70 años cada tres años y a las mujeres que presentan síntomas que requieren una investigación, como un bulto.
Durante el procedimiento, la mama se comprime entre placas de rayos X y se toman imágenes desde arriba y desde el lateral.
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Sus respuestas no pueden aplicarse a casos individuales y deben tomarse en un contexto general.
Consulte siempre a su propio médico de cabecera si tiene alguna preocupación sobre su salud.
Su preocupación por la radiación es comprensible, pero la dosis típica es de sólo 0.7 milisieverts (mSv), más o menos la misma cantidad que se recibe durante tres meses de la radiación presente de forma natural en nuestro entorno.
Además, la compresión -necesaria para obtener imágenes de buena calidad- no causa, a pesar de las molestias (que pueden ser extremas), ningún daño.
Sin embargo, el proceso no está exento de riesgos. En mi opinión, los mayores problemas son los falsos positivos y los sobrediagnósticos.
Si una mujer se somete a una mamografía cada tres años a partir de los 50 años, la probabilidad de obtener un resultado falso positivo -cuando un tejido sano se señala erróneamente como anormal- es del 20%.
Más de una de cada diez de ellas se someterá a la extirpación del bulto, sólo para que resulte no ser canceroso. Esto puede provocar una ansiedad innecesaria y socavar la confianza en el sistema sanitario.
Sin embargo, no podemos distinguir entre las mujeres para las que la enfermedad podría resultar mortal y las que tienen un cáncer que quizá nunca resulte problemático, por lo que se puede cargar a la paciente con tratamientos agotadores.
De hecho, por cada mujer a la que se le salva la vida gracias al cribado, a otras tres se les ofrece un tratamiento que no necesitaban.
Pero es crucial recordar que el cribado puede detectar un cáncer que, si no se detecta a tiempo, podría ser mortal.
Sobre esa base, seguramente hace más bien que mal.
EN MI OPINIÓN: Asuma la responsabilidad de su propia salud en vacaciones…
Los médicos tienen el deber de instar a los pacientes a que investiguen los peligros para la salud a los que pueden enfrentarse cuando viajan al extranjero.
Una y otra vez, me he asombrado de ver a pacientes enfermos que llegaban del extranjero sorprendidos de que, sólo porque podían comprar un billete para viajar a algún lugar, éste no era un lugar seguro para visitar en términos de salud.
Recuerdo a un paciente que volvía a casa con malaria después de un viaje al extranjero: había desarrollado una complicación de la enfermedad de la que estuvo a punto de morir.
No había tomado ninguna precaución para protegerse, aunque había viajado a una zona donde se sabía que la malaria era un riesgo.
Recientemente, leí sobre unos turistas que enfermaron de gastroenteritis en México y que ahora han emprendido acciones legales contra su agencia de viajes por no haberles avisado de las advertencias de salud pública.
Pero los viajeros a México deberían ser conscientes de la amenaza de la venganza de Moctezuma, el término coloquial para la diarrea del viajero.
Los turistas se vieron afectados por la ciclosporiasis, un agente infeccioso protozoario que se propaga a través de los alimentos contaminados con aguas residuales, una afección que se da en muchos países del Tercer Mundo.
La protección de la salud es una responsabilidad personal. Cualquiera que viaje debe ser consciente de los peligros inherentes: investigar, asesorarse y decidir si acepta los riesgos inevitables.
La agencia de viajes que vende los billetes no puede sentirse en el deber de dar lecciones al cliente.