Free Press

La mayoría de las tropas británicas regresaron a la India, dejando 8.000 en Afganistán, pero pronto quedó claro que el gobierno de Shuja sólo podría mantenerse con la presencia de una fuerza británica más fuerte. Los afganos estaban resentidos por la presencia británica y el gobierno del Shah Shuja. A medida que la ocupación se prolongaba, el primer oficial político de la Compañía de las Indias Orientales, William Hay Macnaghten, permitió a sus soldados llevar a sus familias a Afganistán para mejorar la moral; esto enfureció aún más a los afganos, ya que parecía que los británicos estaban estableciendo una ocupación permanente. Macnaughten compró una mansión en Kabul, donde instaló a su esposa, una araña de cristal, una fina selección de vinos franceses y cientos de sirvientes de la India, sintiéndose completamente a gusto. Macnaughten, que había sido juez en una pequeña ciudad del Ulster antes de decidir que quería ser mucho más que un juez de una pequeña ciudad de Irlanda, era conocido por sus maneras arrogantes e imperiosas, y tanto los afganos como los británicos le llamaban simplemente «el Enviado». La esposa de un oficial británico, Lady Florentia Sale, creó un jardín de estilo inglés en su casa de Kabul, que fue muy admirado, y en agosto de 1841 su hija Alexadrina se casó en su casa de Kabul con el teniente John Sturt, de los Ingenieros Reales. Los oficiales británicos organizaron carreras de caballos, jugaron al cricket y, en invierno, patinaron sobre el hielo en los estanques locales congelados, lo que asombró a los afganos, que nunca lo habían visto antes.

La conducta licenciosa de las tropas británicas ofendió enormemente los valores puritanos de los hombres afganos, que siempre habían desaprobado las relaciones sexuales prematrimoniales y se enfurecían especialmente al ver a los infieles británicos llevarse a sus mujeres a la cama. En su historia oficial, Sir John William Kaye escribió que tristemente tuvo que declarar que «hay verdades que deben decirse», a saber, que había «tentaciones muy difíciles de soportar y que no fueron resistidas por nuestros oficiales ingleses», ya que las mujeres afganas eran muy atractivas y las que vivían en las zenanas (barrios de mujeres islámicos) «no tenían reparos en visitar los barrios de los extranjeros cristianos». Kaye escribió que el escándalo era «abierto, no disimulado, notorio», con oficiales y soldados británicos que mantenían abiertamente relaciones sexuales con mujeres afganas, y en una nación como Afganistán, donde las mujeres eran y siguen siendo asesinadas de forma rutinaria en «asesinatos de honor» por la mera sospecha de mantener relaciones sexuales prematrimoniales, lo que se considera un insulto a la hombría de los miembros masculinos de su familia, la mayoría de los hombres afganos estaban muy furiosos por lo que consideraban una humillación nacional que había cuestionado su hombría. Una cancioncilla popular entre las tropas británicas era: «Una esposa de Kabul bajo la cubierta del burka, nunca fue conocida sin un amante». Algunas de estas relaciones acabaron en matrimonio, ya que la sobrina de Dost Mohammad, Jahan Begum, se casó con el capitán Robert Warburton y un teniente Lynch se casó con la hermana de un jefe ghilzai. Sin embargo, como señala Husain, el matrimonio de Warburton fue un matrimonio forzado (secuestro) y, según la fuente citada por Dalrymple, Walu Khan Shamalzai, de los ghilzais, había sido condenado a muerte por los británicos, pero fue indultado por Lynch a cambio de recibir a su hermana como concubina; no hubo matrimonio. Un noble afgano, Mirza ‘Ata, escribió: «Los ingleses bebieron el vino de la inmodestia desvergonzada, olvidando que cualquier acto tiene sus consecuencias y recompensas, de modo que, al cabo de un tiempo, el jardín primaveral del régimen del rey se vio arruinado por el otoño de estos feos acontecimientos… Los nobles se quejaron entre sí: «Día tras día, estamos expuestos, por culpa de los ingleses, al engaño, la mentira y la vergüenza. Pronto las mujeres de Kabul darán a luz a monos mestizos: ¡es una desgracia!». Afganistán era un país tan desesperadamente pobre que incluso el salario de un soldado raso británico se consideraba una pequeña fortuna, y muchas mujeres afganas se prostituían voluntariamente como una forma fácil de enriquecerse, para gran furia de sus hombres. El segundo oficial político de la Compañía de las Indias Orientales, Sir Alexander Burnes, era especialmente conocido por su insaciable afición a las mujeres, estableciendo un ejemplo ardientemente imitado por sus hombres. ‘Ata escribió: «Burnes era especialmente desvergonzado. En sus aposentos privados, se bañaba con su amante afgana en el agua caliente de la lujuria y el placer, mientras ambos se frotaban con franelas de vertiginosa alegría y el talco de la intimidad. Dos memsahibs, también sus amantes, se unían a ellos». De todos los aspectos de la ocupación británica, fue el sexo entre las mujeres afganas y los soldados británicos lo que más enfureció a los hombres afganos.

Afganistán no tenía ejército, y en su lugar tenía un sistema feudal bajo el cual los jefes mantenían un cierto número de retenedores armados, principalmente caballería junto con un número de miembros de la tribu que podían ser llamados a luchar en tiempos de guerra; cuando el Emir iba a la guerra, llamaba a sus jefes para que sacaran a sus hombres a luchar por él. En 1840, los británicos presionaron fuertemente a Shuja para que sustituyera el sistema feudal por un ejército permanente, que amenazaba con acabar con el poder de los jefes, y que el emir rechazó alegando que Afganistán carecía de capacidad financiera para financiar un ejército permanente.

Dost Mohammad atacó sin éxito a los británicos y a su protegido afgano Shuja, y posteriormente se rindió y fue exiliado a la India a finales de 1840. En 1839-40, toda la justificación de la ocupación de Afganistán cambió por la Crisis Oriental cuando Mohammad Ali el Grande, el vali (gobernador) de Egipto que era un estrecho aliado francés, se rebeló contra la Sublime Puerta; durante la crisis posterior, Rusia y Gran Bretaña cooperaron contra Francia, y con la mejora de las relaciones anglo-rusas, disminuyó la necesidad de un estado tapón en Asia Central. La crisis oriental de 1840 estuvo a punto de provocar una guerra anglo-francesa, lo que, dada la antigua rivalidad franco-rusa provocada por la detestación de Nicolás hacia Luis Felipe como traidor a la causa conservadora, mejoró inevitablemente las relaciones entre Londres y San Petersburgo, lo que finalmente llevó al emperador Nicolás a realizar una visita imperial a Londres en 1844 para reunirse con la reina Victoria y el primer ministro Lord Peel. Ya en 1838, el conde Karl Nesselrode, ministro de Asuntos Exteriores ruso, había sugerido al embajador británico en San Petersburgo, Lord Clanricarde, que Gran Bretaña y Rusia firmaran un tratado que delimitara las esferas de influencia en Asia para acabar con el «Gran Juego» de una vez por todas. En 1840, Clanricarde informó a Londres de que estaba bastante seguro de que se podría negociar un acuerdo mutuamente satisfactorio, y todo lo que necesitaba era el permiso necesario del Ministerio de Asuntos Exteriores para iniciar las conversaciones. Desde Calcuta, lord Auckland presionó para que se aceptara la oferta rusa, escribiendo: «Esperaría un tratado tripartito de Occidente en el que se pusiera un límite al avance de Inglaterra, Rusia y Persia y en el que todos siguieran reprimiendo el tráfico de esclavos y el saqueo». A pesar de que Gran Bretaña rechazó la oferta rusa, a partir de 1840 la rivalidad anglo-rusa disminuyó notablemente y se desarrolló una «relación de trabajo justa en Asia». El Secretario de Asuntos Exteriores británico, Lord Palmerston, rechazó la oferta rusa de poner fin al «Gran Juego», ya que creía que mientras éste continuara, Gran Bretaña podía incomodar a Rusia en Asia para lograr mejor sus objetivos de política exterior en Europa, mucho más de lo que Rusia podía incomodar a Gran Bretaña en Asia para lograr sus objetivos de política exterior en Europa. Palmerston señaló que como los británicos tenían más dinero para sobornar a los gobernantes locales en Asia Central, esto les daba ventaja en este «juego», y por lo tanto era mejor mantener el «Gran Juego». Palmerston creía que era Gran Bretaña la que tenía la ventaja en el «Gran Juego», que la oferta rusa de delimitar definitivamente las esferas de influencia en Asia era una señal de debilidad y que prefería que no se firmara ese tratado. Desde el punto de vista de Palmerston, aceptar la oferta rusa no sería bienvenido, ya que el fin del «Gran Juego» en Asia significaría el redespliegue del poder ruso hacia Europa, el lugar que realmente contaba para él, y era mejor mantener el «Gran Juego», aunque a un ritmo reducido dadas las tensiones con Francia. Al mismo tiempo, la disminución de la tensión anglo-rusa en la década de 1840 hizo que mantener Afganistán fuera un lujo más caro desde el punto de vista británico, ya que ya no parecía tan esencial tener un gobierno amigo en Kabul.

Para entonces, los británicos habían desalojado la fortaleza de Bala Hissar y se habían trasladado a un acantonamiento construido al noreste de Kabul. El lugar elegido era indefendible, ya que era bajo y pantanoso, con colinas a cada lado. Para empeorar las cosas, el acantonamiento era demasiado grande para el número de tropas acampadas en él y tenía un perímetro defensivo de casi tres kilómetros de largo. Además, los almacenes y suministros estaban en un fuerte separado, a 300 metros del acantonamiento principal. El comandante británico, el general de división George Keith Ephinstone, que llegó en abril de 1841, estaba postrado en la cama la mayor parte del tiempo a causa de la gota y el reumatismo.

Entre abril y octubre de 1841, las tribus afganas descontentas acudían a apoyar la resistencia contra los británicos en Bamiyán y otras zonas al norte de las montañas del Hindu Kush, organizadas en una eficaz resistencia por jefes como Mir Masjidi Khan y otros. En septiembre de 1841, Macnaghten redujo los subsidios pagados a los jefes tribales ghilzai a cambio de que aceptaran a Shuja como emir y mantuvieran abiertos los pasos, lo que provocó inmediatamente la rebelión de los ghazis y la proclamación de una yihad. Los subsidios mensuales, que en realidad eran sobornos para que los jefes ghazis se mantuvieran leales, se redujeron de 80.000 a 40.000 rupias en una época de inflación galopante, y como la lealtad de los jefes había sido enteramente financiera, la llamada de la yihad resultó más fuerte. Macnaughten no se tomó en serio la amenaza al principio, escribiendo a Henry Rawlinson en Kandahar el 7 de octubre de 1841: «Los Ghilzyes del Este están armando un escándalo por algunas deducciones que se han hecho de su paga. Los sinvergüenzas han logrado cortar por completo las comunicaciones por el momento, lo que me provoca mucho en este momento; pero serán bien golpeados por sus dolores. Uno abajo, el otro adelante, es el principio de estos vagabundos».

Macnaughten ordenó una expedición. El 10 de octubre de 1841, los Ghazis, en una incursión nocturna, derrotaron a la Trigésima Quinta Infantería Nativa, pero fueron derrotados al día siguiente por la Decimotercera Infantería Ligera. Tras su derrota, que llevó a los rebeldes a huir a las montañas, Macnaughten se excedió al exigir que los jefes que se habían rebelado enviaran ahora a sus hijos a la corte de Shuja como rehenes para evitar otra rebelión. Como Shuja tenía la costumbre de mutilar a las personas que le desagradaban lo más mínimo, la exigencia de Macnaghten de que los hijos de los jefes fueran a la corte del emir fue recibida con horror, lo que llevó a los jefes ghazis a jurar seguir luchando. Macnaghten, que acababa de ser nombrado gobernador de Bombay, se debatía entre el deseo de abandonar Afganistán con una nota alta, con el país asentado y en paz, y el deseo de aplastar a los gazis, lo que le llevó a contemporizar, amenazando en un momento con las más duras represalias y, al siguiente, transigiendo al abandonar su demanda de rehenes. La política alternante de Macnaghten de confrontación y compromiso fue percibida como debilidad, lo que animó a los jefes de los alrededores de Kabul a empezar a rebelarse. Shuja era tan impopular que muchos de sus ministros y el clan Durrani se unieron a la rebelión

En la noche del 1 de noviembre de 1841, un grupo de jefes afganos se reunió en la casa de Kabul de uno de ellos para planificar el levantamiento, que comenzó en la mañana del día siguiente. En una situación inflamable, la chispa fue proporcionada involuntariamente por Burnes. Una esclava cachemira que pertenecía a un jefe pashtún, Abdullah Khan Achakzai, que vivía en Kabul, se escapó a la casa de Burnes. Cuando Ackakzai envió a sus criados a recuperarla, se descubrió que Burnes había llevado a la esclava a su cama, y mandó golpear a uno de los hombres de Azkakzai. Se celebró una jirga (consejo) secreta de jefes pastunes para discutir esta violación del pashtunwali, en la que Ackakzai, con un Corán en una mano, declaró «Ahora está justificado que arrojemos este yugo inglés; ellos extienden la mano de la tiranía para deshonrar a los ciudadanos privados grandes y pequeños: follar con una esclava no vale el baño ritual que le sigue: pero tenemos que poner un alto aquí y ahora, de lo contrario estos ingleses montarán el burro de sus deseos en el campo de la estupidez, hasta el punto de hacernos arrestar y deportar a todos a un campo extranjero». Al final de su discurso, todos los jefes gritaron «Jihad». El 2 de noviembre de 1841 cayó en realidad en el 17 de Ramadán, que era la fecha del aniversario de la batalla de Badr. Los afganos decidieron atacar en esta fecha por razones de las bendiciones asociadas a esta fecha auspiciosa del 17 de Ramadán. La llamada a la yihad se hizo en la mañana del 2 de noviembre desde la mezquita de Pul-i-khisti en Kabul

Lady Sale escribió en su diario el 2 de noviembre de 1841 «Esta mañana temprano, todo era conmoción en Kabul. Las tiendas fueron saqueadas y la gente se peleó». Ese mismo día, una turba «sedienta de sangre» apareció frente a la casa del segundo oficial político de la Compañía de las Indias Orientales, Sir Alexander ‘Sekundar’ Burnes, donde Burnes ordenó a sus guardias sepoy que no dispararan mientras se quedaba fuera arengando a la turba en pashto, intentando de forma poco convincente persuadir a los hombres reunidos de que no se acostaba con sus hijas y hermanas. El capitán William Broadfoot, que acompañaba a Burnes, vio avanzar a la turba, lo que le llevó a abrir fuego, y otro oficial escribió en su diario que «mató a cinco o seis hombres con su propia mano antes de ser abatido». La turba irrumpió en la casa de Burnes, donde él, su hermano Charles, sus esposas e hijos, varios ayudantes y los cipayos fueron despedazados. A continuación, la turba atacó la casa del pagador Johnston, que no estaba presente, lo que le llevó a escribir más tarde, cuando inspeccionó los restos de su casa, que «se apoderaron de mi tesorería socavando el muro… Asesinaron a toda la guardia (un oficial y 28 cipayos), a todos mis sirvientes (hombres, mujeres y niños), saquearon la tesorería… quemaron todos los registros de mi oficina… y se apoderaron de toda mi propiedad privada». Las fuerzas británicas no tomaron ninguna medida en respuesta a pesar de estar a sólo cinco minutos de distancia, lo que alentó una nueva revuelta. El único que entró en acción ese día fue Shuja, que ordenó que uno de sus regimientos del Bala Hissar, comandado por un mercenario escocés llamado Campbell, aplastara la revuelta, pero la vieja ciudad de Kabul, con sus estrechas y tortuosas calles, se puso a la defensiva y los hombres de Campbell recibieron el fuego de los rebeldes en las casas de arriba. Tras perder unos 200 hombres muertos, Campbell se retiró al Bala Hissar. Tras enterarse de la derrota de su regimiento, Shuja cayó en lo que Kaye denominó «un lamentable estado de abatimiento y alarma», hundiéndose en un profundo estado de depresión al darse cuenta de que su pueblo le odiaba y quería verle muerto. El capitán Sturt fue enviado al Bala Hissar por Elphinstone para ver si era posible recuperar el control de la ciudad esa misma tarde, donde su suegra Lady Sale anotó en su diario: «Justo cuando entró en el recinto del palacio, fue apuñalado en tres lugares por un joven bien vestido, que escapó a un edificio cercano, donde se protegió al estar las puertas cerradas». Sturt fue enviado a su casa para ser atendido por Lady Sale y su esposa, señalando la primera: «Estaba cubierto de sangre que salía de su boca y era incapaz de articular. No podía acostarse, porque la sangre lo ahogaba», y sólo fue capaz, horas más tarde, de pronunciar una palabra: «bet-ter». Lady Sale fue muy crítica con el liderazgo de Elphinstone, escribiendo: «El General Elphinstone vacila en cada punto. Su propio juicio parece ser bueno, pero se deja llevar por el último orador», criticándole por «…una circunstancia muy extraña que no se enviaran inmediatamente tropas a la ciudad para sofocar el asunto en el inicio, sino que parece que nos sentamos tranquilamente con las manos cruzadas, y miramos». A pesar de estar ambos en el acantonamiento, Elphinstone prefiere escribir cartas a Macnaughten, con una carta del 2 de noviembre en la que dice «He estado considerando lo que se puede hacer mañana» (decidió no hacer nada ese día), afirmando que «nuestro dilema es difícil», y finalmente concluyendo «Debemos ver lo que nos trae la mañana». La situación británica no tardó en deteriorarse cuando los afganos asaltaron el fuerte de abastecimiento mal defendido dentro de Kabul el 9 de noviembre.

En las semanas siguientes, los comandantes británicos intentaron negociar con Akbar Khan. Macnaghten ofreció secretamente convertir a Akbar en visir de Afganistán a cambio de permitir que los británicos se quedaran, mientras que simultáneamente desembolsaba grandes sumas de dinero para que lo asesinaran, lo que fue comunicado a Akbar Khan. El 23 de diciembre se celebró una reunión para negociar directamente entre Macnaghten y Akbar cerca del acantonamiento, pero Macnaghten y los tres oficiales que le acompañaban fueron capturados y asesinados por Akbar Khan. El cuerpo de Macnaghten fue arrastrado por las calles de Kabul y expuesto en el bazar. Elphinstone ya había perdido en parte el mando de sus tropas y su autoridad estaba muy dañada.