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El parvovirus es una enfermedad que puede provocar escalofríos a cualquier criador, veterinario o propietario de un perro, ya que puede resultar muy contagiosa y tiene el potencial de ser mortal, especialmente en los cachorros jóvenes.

¿Qué es el Parvovirus?

El Parvovirus es un virus de ADN que es muy pequeño, de ahí el nombre Parvo que deriva de la palabra latina para pequeño (Parvus). Se dirige a las células que se dividen rápidamente, como las gastrointestinales y las inmunitarias, lo que provoca malestar estomacal y dificultad para combatir la infección.

Interesantemente, el Parvovirus Canino mutó del Parvovirus Felino. Sólo puede afectar a los perros y a animales similares, como los coyotes y los zorros, y afortunadamente no es zoonótico (no tiene el potencial de afectar a las personas). Hay varias cepas de parvovirus, y algunas de ellas son más frecuentes en determinadas partes del mundo.

Típicamente, los adultos infectados actúan como «portadores» y pueden transmitir la enfermedad sin mostrar necesariamente síntomas. Los que tienen entre seis semanas y seis meses de edad suelen ser los más afectados y desarrollar los síntomas más graves. Cualquier raza puede enfermar, pero se sabe que las razas de color negro y fuego, como los rottweiler y los doberman, son las más predispuestas, aunque no se sabe muy bien a qué se debe.

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¿Cómo se propaga?

Como el parvovirus es muy contagioso, las zonas en las que hay muchos cachorros y perros juntos (como en las clínicas veterinarias y los refugios de rescate) suelen ser las más afectadas y pueden producirse brotes.

El virus se transmite por vía fecal-oral (de las heces a la boca) y puede vivir en objetos (fómites) como cuencos de comida, zapatos y toallas. Esto significa que puede propagarse directamente (a partir de un perro infectado) e indirectamente (a partir de un fómite). Aunque un perro rara vez consume las heces de otro, a menudo olfatea y lame el pelaje cercano a su extremidad trasera, así como las superficies y los objetos con los que sus heces pueden haber estado en contacto.

Los perros pueden propagar la enfermedad durante varias semanas después de haberse recuperado aparentemente, lo que significa que algunos propietarios vuelven a llevar a su perro a su casa demasiado pronto y lo reintroducen con sus otros perros, poniéndolos en riesgo.

Síntomas

En general, veremos los primeros síntomas desarrollarse aproximadamente dos o tres días después de la exposición al virus. Estos incluyen:

• Diarrea copiosa que huele mal y puede o no contener sangre
• Náuseas
• Vómitos
• Reducción del apetito
• Alargo
• Molestias abdominales e hinchazón
• Fiebre o temperatura corporal baja
• Pérdida de peso

Por supuesto, los cachorros que muestran estos síntomas podrían tener potencialmente algo más, como una carga severa de parásitos u otra infección e.g., Salmonelosis. Si se sospecha de la presencia de parvovirus, cuanto antes se lleve al cachorro al veterinario y se inicie el tratamiento, mejor será su pronóstico.

¿Cómo se diagnostica?

Un veterinario suele sospechar firmemente que un cachorro tiene parvovirus debido a su edad y a los signos típicos que presenta. A menudo se dice que sus heces tienen un olor fétido característico, y se sabe que algunos veterinarios «diagnostican» una infección por el fuerte olor en sí mismo. Una prueba fecal en la jaula suele ser la mejor manera de llegar a un diagnóstico rápido en la empresa, mientras que un análisis de sangre puede ser muy preciso.

¿Qué tratamiento hay disponible?

Al igual que con otras infecciones víricas, los antibióticos no son eficaces contra el parvovirus y se trata con cuidados de apoyo más que con un «antídoto» específico. En el mejor de los casos, los cachorros tendrán que ser hospitalizados, aunque esto puede resultar caro, sobre todo porque muchos tendrán que pasar la noche en instalaciones especializadas hasta una semana.

Como este virus ataca al sistema inmunitario, los perros son propensos a desarrollar infecciones bacterianas secundarias, que pueden empeorar drásticamente su pronóstico. Debido a esto, se pueden prescribir antibióticos a algunos pacientes.

Los veterinarios y las enfermeras trabajarán las 24 horas del día para apoyar al cachorro o al perro para que puedan montar su propia respuesta inmune y luchar contra la infección viral. La mayoría necesitará fluidos intravenosos para prevenir el shock y la deshidratación, alimentación suplementaria para combatir el bajo nivel de azúcar en la sangre y proporcionar los nutrientes necesarios, medicamentos contra las náuseas para limitar los vómitos y mejorar el apetito, probióticos para apoyar el intestino y medicamentos recetados para ayudar a bajar la fiebre y aliviar cualquier dolor o malestar.

Los que están siendo tratados en el hospital serán tratados en aislamiento y por lo general se designa un veterinario y una enfermera que se ocupará de ellos para limitar la posibilidad de propagación a otros pacientes. El personal debe llevar ropa de protección estricta y seguir un protocolo de higiene riguroso en todo momento.

Lamentablemente, algunos propietarios no tienen seguro para mascotas y pueden tener dificultades para pagar el tratamiento. Pueden intentar tratar a su perro en casa, algo que no recomiendan los veterinarios, ya que estos perros tienen un pronóstico mucho peor.

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Cuidados posteriores

Una vez que un perro ha sido dado de alta del hospital, debemos ser precavidos para que se recuperen bien. No estarán para sus paseos y ejercicios normales y probablemente no podrán digerir ricas golosinas y masticables. Para ayudarles podemos:

• Restringir el ejercicio al principio y aumentarlo gradualmente
• Asegurarnos de que están lo suficientemente abrigados y tienen acceso a una cama cómoda en la que descansar
• Alimentar con una dieta blanda y digerible, como un alimento de sensibilidad recetado
• Se puede bañar al perro, especialmente si tiene algún pelaje enmarañado o con manchas de cuando estaba enfermo. Un champú sensible debe ser utilizado y no se debe permitir que se enfríe demasiado después de salir del baño
• Continuar su vacunación según su régimen normal
• Recuerde mantenerlo alejado de todos los otros perros durante un mínimo de tres semanas desde que contrajo el virus

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¿Cuál es el pronóstico?

Dependiendo del lugar del mundo en el que se encuentre y del nivel de atención veterinaria disponible, el pronóstico varía entre un 50% y un 90% de supervivencia. Los que son más pequeños, más débiles o que tienen condiciones coexistentes tienen más probabilidades de fallecer. En general, se acepta que si un perro puede sobrevivir a los primeros días de la enfermedad, debería recuperarse por completo.

¿Puede un perro contraer la parvo dos veces?

Aunque técnicamente es posible, es muy poco probable que un perro que haya sobrevivido a la parvovirosis se vuelva a infectar. Esto se debe a que deberían haber desarrollado anticuerpos que les proporcionan inmunidad de por vida. Además, los perros más viejos son naturalmente más inmunes. Sin embargo, como hay varias cepas de parvovirus, nunca se debe presumir que los supervivientes están completamente a salvo y deben ser vacunados de por vida como cualquier otro perro.

En un estudio, los perros que habían sido infectados previamente y que fueron desafiados con el virus por vía oral fueron inmunes durante al menos 20 meses. Después de recibir la infección, no desarrollaron ningún síntoma y no eliminaron el virus, por lo que no habrían podido infectar a otros. El estudio concluyó que los perros desarrollan inmunidad a largo plazo tras sobrevivir a la infección. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que un perro infectado debería ser inmune durante al menos tres años, pero la mayoría estará protegido durante toda su vida.

Interesantemente, se han llevado a cabo estudios que muestran que aquellos que han tenido Parvovirus cuando son perros jóvenes son mucho más propensos a desarrollar la enfermedad gastrointestinal no relacionada en su vida posterior.

¿Qué pasa con un perro que ha sido vacunado; podría contraer la enfermedad?

Incluso si un perro ha completado su curso de vacunas para cachorros, puede infectarse. Del mismo modo, aunque es raro, sería posible que los adultos que están al día con sus vacunas se vieran afectados. Esto se debe a que las vacunas no siempre son fiables al 100% y un perro necesita un sistema inmunitario que funcione bien para poder dar la respuesta adecuada, lo que no siempre es el caso. Sin embargo, tendrían que tener muy mala suerte, ya que la mayoría de los perros que están protegidos con una vacuna nunca enfermarán, ya que es muy eficaz.

Para determinar si un perro tiene los anticuerpos adecuados, podemos realizar un análisis de sangre llamado prueba de «título». Si se comprueba que tienen suficientes anticuerpos, podemos estar seguros de que la infección es muy poco probable.

¿Cómo se puede prevenir el parvovirus?

Suele ocurrir que los que desarrollan la infección son perros jóvenes que no fueron vacunados por cualquier motivo. Aquellos que son callejeros o que provienen de criadores de traspatio o granjas de cachorros sin experiencia tienden a ser los más frecuentemente afectados, específicamente aquellos cachorros que están inmunocomprometidos, alimentados con una dieta pobre y expuestos a una gran cantidad de estrés (viajes, realojamiento, cambios de dieta, etc.).

Para reducir la probabilidad de infección, hay varias cosas que se pueden hacer:

Vacunas

En el mundo ideal, preveniríamos más que tratar el Parvovirus y la mejor manera de hacerlo es vacunar a toda la población canina mundial desde una edad temprana. Las vacunas no son necesarias durante los dos primeros meses de vida, ya que los cachorros deberían tener inmunidad gracias a los anticuerpos de la leche materna que toman. Sin embargo, alrededor de las 8 semanas de edad, los cachorros deben recibir su primera vacuna contra el parvovirus, que suele administrarse en combinación con otras vacunas, incluidas las inyecciones contra el moquillo y la hepatitis. Además de esto, los perros necesitan un refuerzo dos o cuatro semanas después, a los 12 meses y cada tres años a partir de entonces.

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La mayoría de las vacunas son seguras para las perras preñadas, y si su vacuna caduca, se aconseja inyectarlas, para que puedan transmitir la inmunidad a sus cachorros. A algunos propietarios (sobre todo a los que prefieren adoptar un enfoque más «natural» de la atención sanitaria de sus animales) puede no gustarles vacunar a su perro. Es cierto que cualquier vacuna puede provocar una reacción adversa, pero ésta es poco frecuente y suele ser menor y de corta duración.

Por ejemplo, un perro puede desarrollar una fiebre leve durante 24 horas o tener un pequeño bulto sensible en la zona de la inyección, que puede durar un par de semanas. En general, se acepta que es mucho más seguro que un perro esté vacunado que no lo esté.

Evitar a otros perros cuando aún no está vacunado

La socialización es fundamental en las primeras semanas de vida de un perro, ya que es cuando debe aprender a interactuar con otros perros de forma segura. Sin embargo, es arriesgado mezclarse con los que no están vacunados, por lo que es mejor ceñirse a los perros que están al día con sus vacunas. Evitar todo contacto canino hasta que termine el curso de vacunación sería exagerado y no se aconseja. En lugar de acudir a parques caninos u otros lugares donde haya muchos perros, limítese a reuniones como las fiestas de cachorros organizadas en las clínicas veterinarias.

Aislamiento

Cualquier perro que se confirme que está infectado debe ser aislado de los demás (incluso si ha sido vacunado) durante un período mínimo de tres semanas para estar seguro.

Desinfección

Cuando un perro ha dado positivo, es imperativo que los perros cercanos estén protegidos. Esto significa desinfectar correctamente su entorno. Cada caca que pasa un «cachorro de Parvo» está llena de partículas infecciosas, por lo que una descontaminación profunda y exhaustiva es vital. A diferencia de otras infecciones, el parvovirus puede ser bastante resistente y no se elimina necesariamente con temperaturas calientes o frías o con productos de limpieza básicos. No todos los desinfectantes son efectivos contra el Parvovirus, debe ser uno que contenga suficiente lejía. Un fregado rápido rara vez es suficiente y el limpiador debe estar en contacto con la superficie durante un mínimo de 10 minutos para que funcione.

Cremación frente a enterramiento

Como el parvovirus puede sobrevivir en el medio ambiente e incluso «pasar el invierno», es mejor no enterrar a un cachorro que haya muerto por la infección. Incluso si un perro no ha recibido un diagnóstico oficial pero se sospecha que ha tenido parvovirus, se recomienda incinerarlo. Sorprendentemente, las partículas virales pueden sobrevivir en el suelo hasta un año.