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Muchos niños con TDAH muestran signos del trastorno antes de llegar a la edad escolar. Pero es en la escuela, cuando tienen problemas para cumplir las expectativas de los niños de su curso, cuando la mayoría son remitidos para su diagnóstico.

El TDAH es una de las primeras cosas que se sospecha cuando el comportamiento de un niño en clase, o su rendimiento en las tareas escolares, es problemático. Un niño que parece no poder quedarse quieto, que suelta las respuestas en clase sin levantar la mano, que no termina los deberes, que parece soñar despierto cuando el profesor le da instrucciones… son síntomas bien conocidos del TDAH.

Pero también son comportamientos que pueden ser el resultado de otros factores, desde la ansiedad hasta el trauma, pasando por el hecho de ser más joven que la mayoría de los niños de la clase y, por lo tanto, un poco menos maduro.

Por eso es importante que tanto los profesores como los padres sean conscientes de cómo es el TDAH en el aula, y de cómo podría confundirse con otras cosas que podrían estar influyendo en el comportamiento de un niño. Observar a los niños con atención es especialmente importante cuando son demasiado pequeños para poder articular lo que sienten. Y remitir a los niños con problemas para que reciban un diagnóstico y un apoyo adecuado puede ayudarles a tener éxito en la escuela y en otros aspectos de su vida.

Síntomas del TDAH

Hay tres tipos de comportamiento relacionados con el TDAH: falta de atención, hiperactividad e impulsividad. Por supuesto, todos los niños pequeños tienen ocasionalmente problemas para prestar atención a los profesores y a los padres, permanecer en sus asientos y esperar su turno. Los niños sólo deberían ser diagnosticados con TDAH si su comportamiento es mucho más extremo en estas áreas que el de otros niños de su edad.

Estos síntomas del TDAH se dividen en dos grupos: desatentos e hiperactivos-impulsivos. Algunos niños presentan principalmente comportamientos inatentos y otros predominantemente hiperactivos-impulsivos. Pero la mayoría de los que padecen TDAH tienen una combinación de ambos, lo que puede dificultar mucho su funcionamiento en la escuela.

Aquí tiene los comportamientos que podría observar en la escuela en esas dos categorías.

Síntomas de desatención del TDAH:

• Comete errores por descuido en los trabajos escolares, pasa por alto los detalles
• Se distrae o desvía con facilidad
• Tiene dificultades para seguir instrucciones
• Parece que no escucha cuando se le habla directamente
• Tiene problemas para organizar las tareas y las posesiones
• A menudo no termina el trabajo en la escuela o las tareas en el aula
• A menudo evita o se resiste a las tareas que requieren un esfuerzo mental sostenido, incluyendo hacer los deberes
• Suele perder los deberes, los libros, las chaquetas, las mochilas, el material deportivo

Síntomas hiperactivos o impulsivos del TDAH:

• A menudo se mueve o se retuerce
• Le cuesta permanecer en su asiento
• Corre y trepa donde es inapropiado
• Le cuesta jugar tranquilamente
• Es extremadamente impaciente, no puede esperar su turno
• Siempre parece estar «en marcha» o «impulsado por un motor»
• Habla excesivamente
• Suelta respuestas antes de que se complete una pregunta
• Interrumpe o se entromete en las conversaciones de los demás, actividades, posesiones

Deterioro grave

Es importante tener en cuenta que no todos los niños con mucha energía o impulsivos tienen TDAH. Los niños son diagnosticados con TDAH sólo si demuestran estos síntomas con tanta frecuencia que están causando dificultades reales en al menos dos entornos, es decir, en la escuela y en casa. Y el patrón que les está causando un deterioro grave debe persistir durante al menos 6 meses.

La edad importa

También es importante, al considerar el comportamiento de un niño, compararlo con el de otros niños de su misma edad, no con el de los niños de su clase o grado. Dentro de un mismo curso, las edades de los niños pueden diferir en casi un año, y un año puede suponer una gran diferencia en la capacidad de autorregulación de un niño.

Dos estudios realizados en los últimos años concluyeron que los niños más pequeños de su clase son diagnosticados con TDAH de forma desproporcionada. Un estudio de Michigan descubrió que los niños de jardín de infancia que son los más jóvenes de su curso tienen un 60% más de probabilidades de ser diagnosticados con TDAH que los mayores de su curso. Y no afecta sólo a los niños de preescolar: un estudio de Carolina del Norte descubrió que en quinto y octavo curso, los niños más pequeños tenían casi el doble de probabilidades que los mayores de que se les recetara medicación para el TDAH.

Otras causas

Cuando los niños muestran comportamientos que asociamos con el TDAH, es importante tener en cuenta que podrían estar causados por otros factores subyacentes. Un niño desatento podría estar distraído por una ansiedad crónica, por una situación preocupante o dolorosa en casa, o porque está siendo acosado en el patio. Todas estas son cosas de las que un niño podría avergonzarse y hacer lo posible por mantenerlas en secreto.

Otra cosa que los niños suelen ocultar son los trastornos de aprendizaje no diagnosticados. Si un niño está inquieto cuando se supone que está leyendo, puede ser que la dislexia le esté causando una gran frustración. Y si se levanta de la silla, puede ser porque se avergüenza de no ser capaz de hacer lo que los otros niños pueden hacer, y pretende ocultar ese hecho.

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Las niñas son diferentes

El estereotipo del TDAH es el de los niños que interrumpen la clase saltando de sus asientos, metiéndose en los asuntos de los demás o soltando respuestas sin levantar la mano. Pero las niñas también tienen TDAH, y suelen ser diagnosticadas mucho más tarde porque sus síntomas son más sutiles. Son más las que presentan sólo los síntomas de falta de atención del TDAH, y se las tacha de soñadoras o tontas. Si tienen los síntomas de hiperactividad-impulsividad, es más probable que se las considere prepotentes, hiperhablantes o excesivamente emocionales. Las chicas impulsivas pueden tener problemas para ser socialmente apropiadas y les cuesta hacer y mantener amigos.

Pero una gran razón por la que muchas chicas no son diagnosticadas es que se golpean a sí mismas para compensar sus debilidades y ocultar su vergüenza por quedarse atrás, perder cosas, sentirse despistadas. La conciencia creciente, a medida que crecen, de que tienen que esforzarse mucho más que sus compañeras sin TDAH para lograr lo mismo es muy perjudicial para su autoestima. Las chicas que son crónicamente duras consigo mismas por sus lapsus pueden estar luchando con pensamientos de que son estúpidas o están rotas.

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Banderas rojas

Mantener un ojo en el comportamiento de los niños en el aula es importante no sólo porque afecta a su aprendizaje -y potencialmente a la capacidad de otros niños en la clase para aprender- sino también porque es una ventana a su desarrollo social y emocional. Cuando los niños fracasan o tienen dificultades en la escuela durante un largo período de tiempo, o actúan con frustración, sin recibir ayuda, esto puede conducir a un patrón de comportamiento disfuncional que se hace cada vez más difícil de romper.

Por eso es importante que los padres obtengan un buen diagnóstico de un profesional de la salud mental que se tome el tiempo para considerar cuidadosamente el patrón de comportamiento de un niño y lo que podría (y no podría) indicar. Ser no sólo atento sino también preciso a la hora de definir y tratar los problemas de un niño cuando es joven compensa muchas veces a largo plazo.