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Si vives en ciertas ciudades de Texas, como Austin, Dallas y Houston, puede que veas que en Texas a veces se convocan «Días de Acción contra el Ozono». Los Días de Acción por el Ozono son días cálidos, secos y soleados en los que se prevé que el ozono troposférico alcance niveles preocupantes para la salud. El ozono a nivel del suelo (a diferencia de la «capa de ozono» de nuestra atmósfera que nos protege de los rayos dañinos del sol) es uno de los seis contaminantes que están regulados por la Ley de Aire Limpio. Estos seis contaminantes atmosféricos comunes son: 
- Contaminación por partículas (materia particulada o PM)
- Ozono a nivel del suelo.
- Monóxido de carbono.
- Óxidos de azufre.
- Óxidos de nitrógeno.
- Plomo
La EPA utiliza el Índice de Calidad del Aire (ICA) para informar al público sobre la calidad del aire local. Ciertos grupos de personas son especialmente vulnerables a la contaminación del aire, como los niños, los ancianos y las personas con afecciones respiratorias como el asma. Cuando el ICA alcanza niveles de contaminación por ozono que no son saludables para estos grupos sensibles, se designa un «Día de Acción contra el Ozono». Esto significa que debe tomar medidas para limitar su exposición a la contaminación atmosférica y su contribución a los contaminantes.
Las temporadas de previsión de ozono se basan en el momento en que es probable que cada región experimente concentraciones elevadas de ozono. Algunas zonas, como Austin, tienen una temporada de ozono entre el 1 de marzo y el 30 de noviembre de cada año. Otras zonas, como Houston, pueden tener días de ozono en cualquier momento del año. Cada previsión predice si se espera que los niveles de ozono en la zona alcancen o superen el Nivel Naranja del AQI de la EPA (o un nivel que es «Insalubre para los grupos sensibles»).
La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) pronostica la contaminación por ozono cada día durante la temporada de ozono. La TCEQ envía sus pronósticos al Servicio Meteorológico Nacional, que los difunde a través de su «cable meteorológico». Usted puede recibir notificaciones de estos pronósticos por correo electrónico o por texto de la TCEQ o de la EPA. Usted puede oír la estación local de las noticias anunciar que hoy o mañana será un día de la acción del ozono.
¿Qué es el ozono y por qué debo prestar atención a los Días de Acción del Ozono?
El ozono se produce en dos capas de la atmósfera. En la estratosfera tenemos la capa de ozono, que nos protege de los dañinos rayos ultravioleta del sol. A nivel del suelo tenemos la troposfera, donde el ozono a nivel del suelo o «malo» se forma como contaminante. El ozono a nivel del suelo es perjudicial para respirar y causa daños a los cultivos, árboles y otra vegetación. Es un ingrediente principal del smog urbano.
El ozono es una molécula inorgánica con la fórmula química O3. Es un gas de color azul pálido con un olor distintivo y penetrante con el que la mayoría de nosotros estamos familiarizados. Justo antes de una tormenta, a veces se oye a la gente comentar que «huele a lluvia». Ese olor es el ozono. A nivel del suelo, el ozono se forma cuando la energía de la luz solar impulsa una reacción química entre los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV), incluidos los hidrocarburos como el benceno. El resultado es una molécula compuesta por tres átomos de oxígeno, o O3, que es distinta del oxígeno molecular, O2.
La contaminación por ozono es principalmente un problema durante los días calurosos del verano porque las temperaturas cálidas y la radiación solar son clave para su formación. Cuando las temperaturas son altas, la insolación es fuerte y los vientos son escasos, el ozono puede acumularse a niveles insalubres.
Ya sea en su forma pura o mezclado con otras sustancias químicas, el ozono puede ser perjudicial para la salud. Cuando se inhala, el ozono puede dañar los pulmones. Cantidades relativamente bajas de ozono pueden causar dolor en el pecho, tos, dificultad para respirar e irritación pulmonar. De hecho, incluso en bajas concentraciones el ozono puede irritar los pulmones e incluso ser tóxico. Una exposición más prolongada al ozono supone un riesgo de intoxicación por ozono, cáncer de pulmón, cicatrices pulmonares e incluso la muerte.
Se declara un Día de Acción contra el Ozono cuando es probable que las condiciones meteorológicas se combinen con las emisiones contaminantes para formar niveles elevados de ozono cerca del suelo que pueden causar efectos perjudiciales para la salud. Las personas que padecen enfermedades pulmonares como bronquitis, neumonía, enfisema, asma y resfriados pueden tener problemas para respirar cuando el aire está contaminado. Estos efectos pueden agravarse en cualquier persona que pase mucho tiempo haciendo ejercicio o trabajando al aire libre. Los niños son los que más riesgo corren de exponerse al ozono porque sus pulmones aún se están desarrollando y es más probable que realicen actividades al aire libre cuando los niveles de ozono son altos. Se advierte a las personas que limiten su tiempo al aire libre y se les recuerda que deben tomar medidas para ayudar a reducir las emisiones que contribuyen al ozono troposférico. Entre las acciones sencillas que todo el mundo puede llevar a cabo para reducir la contaminación atmosférica se incluyen:
-
Limitar la conducción - Combinar los recados
- Compartir o ir en autobús
- Evitar el ralentí
- Posponer el repostaje de su vehículo o cortar el césped hasta después de las 6:00 p.
- Poner a punto su vehículo
- Reducir el consumo de electricidad