Mientras que los deportes olímpicos de verano como la natación, la gimnasia y el fútbol son más populares entre el público de todo el mundo, hay otros juegos olímpicos que la mayoría de la gente conoce poco. El pentatlón moderno, un evento que se celebra desde los Juegos Olímpicos de 1912, a menudo se olvida y tiene un nombre que podría desanimar a los espectadores potenciales. Sin embargo, con un poco de conocimiento de las raíces y prefijos griegos, el nombre del pentatlón delata sus características más básicas. La palabra pente, en griego, significa «cinco», mientras que -atlón significa «concurso», lo que transmite que el deporte comprende cinco pruebas diferentes en una sola. Sin embargo, la verdadera curiosidad surge al preguntarse por los detalles de este deporte: ¿Qué son estas competiciones y qué hace que un juego específico forme parte del pentatlón? Y si hablamos de lo moderno, ¿qué lo diferencia del pentatlón tradicional?
La finalidad del pentatlón se remonta a los antiguos Juegos Olímpicos. Originalmente, se desarrolló como un evento deportivo para determinar el atleta más hábil y el soldado perfecto. Cada una de las cinco pruebas originales del pentatlón durante estos antiguos juegos -salto de longitud, lanzamiento de jabalina, lanzamiento de disco, carrera a pie y lucha- pretendía destacar las habilidades esenciales para todos los soldados de la época, que se enfrentarían a pruebas similares en la batalla. El pentatlón moderno, como su nombre indica, modernizó este tipo de torneo. Las cinco pruebas del pentatlón moderno -esgrima, natación, equitación, tiro con pistola y carrera- fueron elegidas para reflejar las habilidades que los soldados de caballería del siglo XIX debían poseer y perfeccionar.
Los soldados modernos, sugiere el evento, deben tener habilidades de lucha con espada, la capacidad de nadar rápidamente, la capacidad de montar un caballo que es desconocido para el jinete, la puntería precisa con una pistola, y una gran agilidad. Aunque la competición se actualizó para la guerra del siglo XIX, se ha quedado anticuada como juez de un soldado ideal. Las pistolas y las espadas se utilizan con poca frecuencia en la guerra actual, y los caballos aún menos, ya que una buena parte de los combates militares se producen ahora mediante el uso de maquinaria a distancia y armamento más avanzado y mortífero. Las prácticas militares de hoy en día se centran menos en los requisitos físicos del pentatlón moderno y del pentatlón anterior. Como todas las demás pruebas olímpicas, el pentatlón moderno pone de relieve la aptitud física, pero también subraya la evolución de la historia de la fisicalidad humana en todo el mundo.