Estamos a medio camino del Día de San Patricio. Por qué no aprovechar la ocasión para echar un vistazo al símbolo más reconocible de Irlanda, el trébol.
Cuando se pide que se nombren algunos símbolos irlandeses, el trébol suele ser el primero que viene a la mente. Sin embargo, no son muchos los que conocen la variada y complicada historia de esta pequeña planta. La palabra proviene del irlandés seamróg, que se traduce como «pequeño trébol» (la palabra irlandesa para trébol es seamair, y óg significa «joven» o «pequeño»). A menudo se confunde con el trébol de cuatro hojas, un error que se ve enturbiado por frases como «la suerte de los irlandeses» y la superstición de que el trébol de cuatro hojas es el trébol de la suerte para quien lo encuentra. Sin embargo, la versión de tres hojas es la forma irlandesa más auténtica. Por eso nunca verá un bar decorado para el Día de San Patricio en Irlanda con imágenes de tréboles de cuatro hojas -en lugar de tres- (es un pecado casi tan imperdonable como abreviar «San Patricio» a «San Patricio»). De los muchos símbolos del Día de San Patricio, el trébol irlandés de tres hojas debería ser el más reconocible.
Hablando del hombre en sí, a San Patricio se le atribuye a menudo no sólo haber llevado el cristianismo a Irlanda, sino también haber utilizado el símbolo del trébol para hacerlo. La leyenda dice que utilizó el trébol de tres hojas como símbolo para representar a la Santísima Trinidad cuando la explicaba a los irlandeses paganos.
Las fechas exactas de la vida de San Patricio son casi imposibles de fijar, pero la mayoría de los relatos coinciden en que vivió y predicó en el siglo V d.C. Nació en la actual Inglaterra y, aunque era hijo de un diácono y nieto de un sacerdote, no se consideró creyente de la fe cristiana hasta que fue capturado por piratas irlandeses a la edad de 16 años. Los piratas lo llevaron a Irlanda como esclavo, y allí permaneció, cautivo, durante casi seis años. En ese tiempo, forjó una relación con Dios a través de la reflexión y la oración, aceptando finalmente el cristianismo como su fe y vocación.
San Patricio predicando a los Reyes vidriera de la Catedral de Carlow. (Andreas Franz Borchert / Flickr)
En el sexto año de su cautiverio, después de trabajar como pastor y convertirse en cristiano, escuchó una voz que le decía que pronto volvería a casa, y que su barco estaba listo. Huyó de sus amos y viajó unas doscientas millas hasta un puerto, donde encontró un barco que le llevaría de vuelta a Gran Bretaña, donde continuó estudiando el cristianismo. Poco después, tuvo otra visión que le inspiraría a viajar de nuevo por el mar de Irlanda y comenzar su labor de llevar la religión romana a los paganos irlandeses. Soñó que un hombre de Irlanda se acercaba a él y le entregaba una carta titulada «La voz de los irlandeses», y que mientras leía la carta, oía el grito colectivo del pueblo irlandés suplicándole que regresara y caminara entre ellos.
Después de regresar a Irlanda, recorrió el país, convirtiendo a las masas, bautizando a miles de personas y ordenando sacerdotes a su paso. Se negó a aceptar un pago por cualquiera de estos servicios, y como en sus escritos se menciona que fue juzgado por otros cristianos, los estudiosos especulan que San Patricio pudo haber sido acusado de algún tipo de impropiedad con respecto al dinero. Sin embargo, parece que siguió rechazando tanto el pago como los regalos a lo largo de su vida, lo que le excluyó de las tradiciones normales de acogida o amistad con los nobles irlandeses. En consecuencia, esto le dejó fuera de la protección de la ley, y a veces fue golpeado, robado o cautivo por varios grupos que encontró en sus viajes.
Ahora se le acepta como el portador del cristianismo a Irlanda y el fundador de la iglesia irlandesa, pero en el cristianismo primitivo, muchas canonizaciones se hicieron a nivel local o disociado, y San Patricio nunca fue canonizado oficialmente por un papa. La fecha de su muerte se acepta generalmente como el 17 de marzo, que se convirtió en su día de fiesta, y ahora ha pasado de ser un día de celebración nacional a uno internacional. Muchos creen que está enterrado en la catedral de Down Patrick, en el condado de Down, junto a los otros santos patronos de Irlanda, Santa Brígida y Santa Columba, pero no hay pruebas sólidas que lo demuestren.
El significado del trébol de tres hojas está históricamente arraigado en el antiguo simbolismo de la trinidad, mientras que el trébol de cuatro hojas es una invención moderna para la suerte.
En representaciones tan tempranas como 1675, las monedas grabadas con imágenes del santo lo mostraban predicando y sosteniendo en alto un trébol. Seis años después, Thomas Dineley, un viajero inglés, visitó Irlanda y escribió que muchos irlandeses, especialmente supersticiosos, lucían tréboles el 17 de marzo, la fiesta de San Patricio. Este fue el primer relato escrito que relacionaba los tréboles con el santo, y no fue hasta 1726 cuando se escribió que San Patricio utilizaba la planta como vehículo para explicar la Trinidad.
En ninguna parte de sus escritos San Patricio menciona el uso del trébol para explicar el concepto de los tres aspectos de Dios, especialmente porque el número tres tenía un gran significado para los celtas, que tenían muchas deidades tripartitas. Es muy posible que el concepto de la Trinidad se aceptara fácilmente sin la metáfora del trébol, ya que era uno de los muchos elementos sincréticos entre el cristianismo primitivo y las religiones paganas. También es probable que este mito hagiográfico sea tan apócrifo como los relatos que afirman que San Patricio expulsó a las serpientes de Irlanda, un país que nunca pudo ser el hogar de los reptiles de sangre fría. Sin embargo, el icono de San Patricio sosteniendo el trébol en una mano y su bastón en la otra se ha convertido en un emblema de su legado, tanto o más que los hechos.
Incluso antes de que empezaran a proliferar los relatos escritos que relacionaban a San Patricio con el trébol de tres hojas, existían otras asociaciones entre el pueblo irlandés y el trébol. Sin embargo, muchas de las asociaciones no eran muy positivas. Muchos escritores ingleses mencionaban el trébol como alimento para los irlandeses «salvajes» en sus tratados sobre Irlanda, que eran una tendencia creciente en los siglos XVI y XVII. La primera mención del trébol apareció en la obra del sacerdote inglés Edmund Campion A Historie of Ireland, de 1571, en la que mencionaba el trébol entre las hierbas silvestres que los irlandeses utilizaban como alimento. Sin embargo, cabe preguntarse si Campion confundió la palabra irlandesa seamsóg (acedera de madera, que los irlandeses ciertamente comían), con seamróg, ya que ninguna fuente irlandesa mencionó nunca el trébol como fuente de alimento. Sin embargo, el estereotipo se mantuvo, y numerosos escritos ingleses continuaron enumerando el trébol entre los alimentos de la población irlandesa.
El primer ministro (Taoiseach) Enda Kenny presenta un cuenco de trébol al presidente Barack Obama durante una recepción del Día de San Patricio en el Salón Este de la Casa Blanca, el 17 de marzo de 2015. (Foto oficial de la Casa Blanca por Chuck Kennedy)
El poeta inglés Edmund Spenser (más conocido por su poema épico, The Faerie Queene, que contiene varias secciones de alabanza a la reina Isabel I) fue posiblemente el más famoso -y ciertamente el más notorio- de los cronistas ingleses de la Irlanda isabelina. Su obra de 1596, A View on the Present State of Ireland, describe a los irlandeses como un pueblo salvaje y vil, atrasado en sus leyes, religiones y costumbres. En su extenso texto, abogaba por la erradicación de los cultivos, la lengua y las tradiciones irlandesas, haciendo afirmaciones de determinismo lingüístico: «De modo que siendo el habla irlandesa, el corazón debe ser necesariamente irlandés». Contó que los irlandeses comían tréboles por necesidad durante una hambruna de posguerra: «De todos los rincones de los bosques y cañadas salían arrastrándose sobre sus manos, ya que sus piernas no podían soportarlas; parecían anatomías de la muerte, hablaban como fantasmas, gritando desde sus tumbas y si encontraban una parcela de berros o tréboles, acudían como a un festín». Mencionó este episodio no para obtener compasión por los irlandeses, sino para resaltar su barbarie y la necesidad de su subyugación.
Otros escritores ingleses de la época continuaron escribiendo sobre irlandeses comiendo tréboles en un intento de transmitir su naturaleza transitoria, con la esperanza de hacer comprender la idea de que la mayoría de los habitantes de la Isla Esmeralda vivían a duras penas como ladrones y salteadores de caminos.
El trébol empezó a adquirir un nuevo significado más nacionalista al convertirse en emblema de varias milicias durante la agitación política de finales del siglo XVIII. Al igual que el cardo es el símbolo de Escocia y la rosa el de Inglaterra, el trébol pasó de ser sólo un emblema de San Patricio a una representación floral del país en general. Lo más famoso es que la planta se asoció con los Irlandeses Unidos, fundados en 1791 y dirigidos nada menos que por Theobald Wolfe Tone. Los Irlandeses Unidos adoptaron un vibrante color verde kelly como uniforme y bandera, y el lamento musical por su fallida rebelión de 1798, «The Wearing of the Green», se convirtió en uno de los aires políticos más populares de la música irlandesa. Existen diferentes versiones de la letra, muchas de las cuales mencionan el trébol. Una de las versiones más famosas de la melodía fue escrita por el dramaturgo Dion Boucicault, cuya letra comienza:
O Paddy dear, and did you hear the news that’s going round
The shamrock is forbid by law to grow on Irish ground
St. Patrick’s Day ya no lo celebraremos, sus colores no pueden verse
Porque hay una maldita ley contra el uso del verde.
Después de las Actas de Unión de 1800, cuando Irlanda pasó a formar parte oficialmente del Reino Unido, el trébol se incorporó al escudo real oficial del Reino Unido, junto a la rosa inglesa y el cardo escocés. Al mismo tiempo, sin embargo, creció su popularidad como símbolo nacionalista, apareciendo en ilustraciones de libros y tarjetas de felicitación, además de ser el tema de muchas baladas sentimentales. «La orilla del trébol» se hizo muy conocida en la época, e incluso Thomas Moore, cuyas Melodías Irlandesas alcanzaron una gran popularidad tras su muerte, escribió un poema titulado «Oh, el trébol», que representaba al trébol como símbolo de Irlanda.
También en el siglo XIX, a medida que la comunidad irlandesa comenzó a extenderse por todo el mundo, también lo hizo la imagen del trébol. En 1836 se fundó en Nueva York la Ancient Order of Hibernians, que en la actualidad cuenta con unos 80.000 miembros en Estados Unidos, Canadá e Irlanda. El logotipo de la AOH incorpora el trébol, además del arpa irlandesa, la bandera irlandesa y la estadounidense. La bandera de la ciudad de Montreal (Quebec) incorpora un trébol para destacar a los inmigrantes irlandeses como uno de los cuatro principales grupos étnicos que formaban la ciudad en el siglo XIX (los otros tres eran franceses, ingleses y escoceses). Incluso hoy, la mascota del equipo de baloncesto Boston Celtics, «Lucky the Leprechaun», lleva un chaleco adornado con tréboles.
En años más recientes, el trébol se ha politizado mucho menos, pero ha seguido siendo un signo perdurable de Irlanda, y desde 1985 es oficial, cuando se registró como marca del gobierno irlandés. Cada día de San Patricio, el taoiseach de Irlanda (que es «primer ministro» para los angloparlantes) regala al presidente de Estados Unidos tréboles irlandeses en un cuenco de cristal de Waterford para simbolizar la amistad y la cooperación entre las dos naciones occidentales. El cuenco suele tener un diseño de trébol. La tradición comenzó en 1952, cuando el embajador irlandés en Washington envió un paquete de tréboles de tres hojas al presidente Harry Truman.
Cuando el trébol pasó de ser una expresión más política a ser una expresión estética de la irlandesa, los fabricantes de cristal y porcelana fina empezaron a incorporarlo a sus diseños. La cerámica Belleek, con sede en el condado de Fermanagh, ofrece un famoso diseño en forma de cesta con delicados tréboles verdes sobre fondo blanco. El diseño de la trama, que se remonta a la década de 1880, recuerda a las cestas de mimbre y, con el brillo de los tréboles, la colección combina con elegancia la tradición rústica y rural de Irlanda con el pasado histórico de su emblema más famoso.
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Ahora, el trébol aparece en la joyería, tazas, vasos de chupito, y la ropa y se ha convertido en un símbolo omnipresente de Irishness, especialmente en St. Patrick’s Day. Aunque Estados Unidos es más famoso por su entusiasmo por la fiesta -el primer desfile de San Patricio tuvo lugar en Nueva York a finales del siglo XVIII, y en ningún lugar de Irlanda tiñen sus ríos de verde para la ocasión-, celebrar todo lo irlandés se ha convertido en un pasatiempo internacional el 17 de marzo. Este escritor pasó la última fiesta de San Patricio en un pub irlandés de la costa mediterránea de España, observando cómo la multitud bebía pintas de Guinness, con camisetas de rugby y sombreros a rayas verdes y blancas, con las caras pintadas con el tricolor irlandés y, naturalmente, con el trébol.