¿Qué le pasó a Akon? Hace apenas unos años lanzaba éxito tras éxito, subiendo por todas las listas de R&B y hip hop. ¿Dónde está ahora? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Badara Akon Thiam, cuyo nombre artístico es Akon, ha fundado varios sellos discográficos, ha publicado álbumes y sencillos con gran éxito de crítica, ha sido nominado a varios premios Grammy y ha logrado la hazaña de ser el primer artista en solitario en ocupar el número uno y el número dos en las listas Billboard Hot 100, y lo ha hecho dos veces. También ha conseguido que cuatro canciones sean tres veces platino, tres canciones certificadas como dos veces platino y más de diez canciones certificadas como una vez platino. Incluso ha publicado canciones grabadas en otros idiomas, como el tamil, el hindi y el español. Incluso ocupó el sexto puesto en la lista de Billboard de los artistas con más canciones digitales de la década. Akon fue una de las personas más famosas que salieron de África, pero su carrera ha parecido silenciosa en los últimos tiempos. ¿Qué ha estado haciendo?
Nacido con el nombre de Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Badara Akon Thiam el 16 de abril de 1973, Akon creció en el país de África Occidental Senegal, que él personalmente describe como su ciudad natal. Su madre era bailarina y su padre, Mor Thiam, era percusionista. Cuando Akon era pequeño, aprendió a tocar cinco instrumentos, entre ellos la guitarra, la batería y el djembe, un tambor de copa cubierto de piel y afinado con cuerda que se toca con las manos desnudas. El djembe es originario de África Occidental. Aquí es donde Akon descubrió por primera vez su amor por la música y creció su deseo de crear la suya propia.
Cuando Akon cumplió siete años, se trasladó con su familia a Union City, Nueva Jersey. Al crecer, tuvo dificultades para llevarse bien con otros niños. Cuando él y su hermano llegaron a la escuela secundaria, sus padres los dejaron solos y trasladaron al resto de la familia a Atlanta, Georgia.
Supuestamente, Akon pasó tres años en la cárcel por haber sido incriminado. Mientras estaba encerrado lejos del mundo exterior, empezó a reconocer sus habilidades musicales y desarrolló un aprecio por su formación musical. Devyne Stephens, magnate de la música y presidente de Upfront Megatainment, conoció a Akon poco después de su paso por la cárcel a través del rapero Lil’ Zane, que llevó a Akon a la sala de ensayos de Stephens, donde se desarrollaron talentos como Usher y TLC. La relación entre Akon y Stephens creció muy rápido, ya que se hicieron amigos y Stephens se convirtió en el mentor de Akon. Akon acudía regularmente a la oficina de Stephens para pedirle consejo, y cuando Akon perdió su contrato con Elektra, Stephens lo fichó para su propia productora y empezó a prepararlo profesionalmente.
Akon empezó a grabar canciones, y éstas llamaron la atención del sello discográfico de Universal, SRC Records. En una entrevista con Jerome Foster, conocido por su nombre artístico como Knobody, dijo lo siguiente acerca de su conocimiento del trabajo de Akon:
«Un tipo llamado Devyne Stephens hizo que Akon firmara con su productora. Akon producía sus discos allí. Nos pusimos en contacto con Devyne, escuchamos toda su música, nos encantó y dijimos: «tenemos que hacer un trato, aquí hay algo diferente». Lo que me llamó la atención enseguida fue «Lonely» y dije, «este chico es oficial; es un disco enorme». Así que enseguida nos subimos a un avión privado a Atlanta para reunirnos con él. Akon y yo congeniamos enseguida. Conocía mi trabajo como productor y existía un respeto mutuo por el trabajo del otro».
Cuando se le preguntó por qué utilizó la canción de Akon «Locked Up» en lugar de la canción «Lonely», que es la que originalmente le hizo interesarse por el trabajo de Akon, dijo: «Mi visión era introducir a Akon en las calles primero y abrirnos camino hacia el cross-over, porque su música en última instancia atrae a un público amplio. Locked Up» es un disco de calle. Pensé que era el lugar por el que debíamos empezar a conseguir una base de fans, sabiendo que teníamos un disco como «Lonely», que era más comercial, para seguirlo.
«Pensé que ‘Locked up’ era un disco enorme. Algunas personas de la discográfica estaban de acuerdo, otras no. Al final, 
Steve y Akon me dieron el visto bueno para hacer algunos cambios. Metí al rapero Styles P en el disco y lo reorganicé un poco. Trabajé en lo que yo llamo «drops», puntos del disco en los que se siente algo diferente, para romper la monotonía y hacerlo un poco más interesante. Contraté a Carlos para que viniera a mezclar esta nueva versión. Mi trabajo se inspiró en la versión original de la canción que hizo Akon. Sin la canción original de Akon, no habría podido hacer lo que hice»
Akon siguió ganando notoriedad colaborando con otros artistas en el extranjero, como Savage, un rapero de Nueva Zelanda. También colaboró con el productor de hip hop P-Money, haciendo coros como vocalista destacado.
En 2004, Akon lanzó su primer álbum en solitario, Trouble. Incluía los sencillos «Locked Up» y «Lonely», a la vez que incluía algunos trabajos nuevos como las canciones «Ghetto» y «Pot of Gold». Ghetto se convirtió en un éxito radiofónico después de que DJ Green Lantern la remezclara para incluir versos de las leyendas Tupac y The Notorious B.I.G.
Lanzó la canción «Lonely» como single independiente del álbum, y la canción alcanzó el quinto puesto en el Billboard Hot 100, y encabezó las listas en Australia, el Reino Unido y Alemania. A continuación, lanzó otro sencillo titulado «Moonshine» con el actor neozelandés Savage, que se convirtió en un gran éxito en Nueva Zelanda y Australia. A continuación, hizo su primera aparición como artista destacado en el álbum de debut de Young Jeezy, Let’s Get It: Thug Motivation 101, con la canción «Soul Survivor».
Akon puso entonces en marcha su propio sello discográfico, Kon Live Distribution, bajo Interscope Records. Posteriormente lanzó su segundo álbum, Kovicted, y debutó en el número dos del Billboard 200, vendiendo casi 300.000 copias en su primera semana. Tras seis semanas, el álbum vendió más de un millón de discos en Estados Unidos. Una semana más tarde, el álbum recibió la certificación de platino, y el ascenso de Akon a la cima había comenzado. Se mantuvo entre los veinte primeros puestos del Billboard 200 durante veintiocho semanas consecutivas y alcanzó el número dos en cuatro ocasiones. El 20 de noviembre de 2007, la RIAA certificó el álbum como tres veces platino, con más de tres millones de copias vendidas sólo en Estados Unidos.
Su siguiente álbum, Freedom, tuvo el mismo éxito de crítica y comercial. En una entrevista con IGN poco después del lanzamiento del álbum, le preguntaron si le preocupaba saturar el mercado con material relacionado con Akon, debido a lo famoso que se había hecho.
«No, nunca», respondió Akon. «De hecho, eso es lo que intento hacer. Intento seguir así durante los próximos 10 años hasta que decida relajarme. Pero no creo en la sobresaturación, ¿sabes? Sólo estás sobresaturado cuando no es de calidad, ¿entiendes? Mientras estés dejando discos de calidad y estés haciendo discos de éxito, la gente siempre va a querer escuchar un éxito y siempre va a querer estar ligada a algo que le vaya bien. Mientras sea positivo y le vaya bien a todo el mundo en todos los ámbitos, no creo en la sobresaturación, de verdad.
Cuando se le preguntó si podía prever que se cansaría de hacer éxitos, dijo: «No creo que eso ocurra nunca, porque me gustan los éxitos tanto como la gente que los escucha y los pide. Probablemente por eso le dedico tanto tiempo, porque si no me parece un éxito, no lo saco nunca».
¿Cuál es entonces la fórmula secreta? ¿Es sólo que no se siente como un éxito, y luego se convierte en uno?
«Esa es la fórmula. Tiene que ser un éxito para mí. Sé que si es un éxito para mí, será un éxito para alguien más. Por eso me tomo mucho tiempo con cada disco. Esa es la parte más importante, porque el disco impulsa todo lo demás que quiero hacer. Sin los discos, nada de lo demás existiría».
IGN hizo entonces la siguiente pregunta, muy interesante: «Ahora bien, ¿tienes una cierta sensación -no soy músico, pero sí escritor- de que puedo decir cuando una pieza que he escrito es buena y decir «¡esto es una mierda!» y otras veces sé cuando es mala, como «esto es una mierda (es decir, horrible)»; quiero decir que sabes instintivamente si algo es bueno o malo. Me imagino que a ti te pasa algo parecido, sobre todo cuando estás en el estudio. ¿Tienes esa misma sensación cuando creas una canción? Y hay una bóveda entera de material que has dejado en el suelo de la sala de edición, ya sabes, canciones que te hicieron decir ‘Esto no es todo'»
La respuesta de Akon fue: «Absolutamente. Pero ese es el error que cometen muchos artistas. Puede que no les guste, pero aún así permiten que se publique diciendo ‘Bueno, no me gusta, pero quizá al público le guste’ o ‘Quizá esta gente piense de otra manera’ o ‘A mí personalmente no me gusta, pero es lo que está pasando ahora’. Simplemente lo sacan para ver qué pasa, ¿entiendes lo que digo? Ves, yo no hago eso. Si no lo siento, entonces no sale. También me considero un consumidor. Digamos que hipotéticamente estoy escuchando la radio y oigo este disco. ¿Me gustaría en el acto o pensaría como estoy pensando ahora mismo mientras hablamos? ¿Entiendes lo que quiero decir?»
Se le preguntó entonces lo difícil que es desprenderse de sí mismo y convertirse en Akon el consumidor y no en Akon el artista. Estar fuera de la propia canción y escucharla diciendo «Oye, yo compraría eso» o «Esta canción es terrible».
«Esa es la parte en la que separas el amor por ella y el lado del negocio. Siempre me ha gustado. Siempre he pensado que mientras haga lo que me gusta, el dinero vendrá naturalmente. Cuando empiezas a pensar en el negocio y empiezas a pensar «¿Qué está de moda? ¿Cuál es la onda? ¿Quién está de moda? Vamos a llegar a esa persona’ se convierte en un punto en el que estás tratando de hacer una estrategia para ganar dinero. Y eso es siempre una apuesta. Es como estar en Las Vegas e intentar jugar al 21 y esperar que funcione. Mientras que si lo amas, entonces tu pago es el hecho de que realmente lo estás disfrutando. Ese es mi pago real, el hecho de que puedo hacer algo que realmente disfruto y poner en la repetición y no está relacionado con nada más o pensamientos e ideas de nadie, todo vino de mí, me encanta ese aspecto de ella. Luego, cuando lo sacas y la gente puede sentir esa energía en la música. Pueden sentirla de verdad, como si formaran parte de su creación. ¿Sabes a qué me refiero?»
Desde el lanzamiento de Freedom, Akon no ha estado tan activo en el mundo de la música, pero su imagen y su riqueza siguen siendo tan fuertes como siempre. Si alguna vez te has preguntado «¿Qué ha pasado con Akon?», la respuesta puede sorprenderte, en el buen sentido.
Ha presentado recientemente una nueva campaña solar para África, en la que utiliza su riqueza para llevar «electricidad a las aldeas africanas mediante una solución de energía solar limpia y asequible». El proyecto se titula «Akon Lighting Africa».
En una reciente entrevista con Inquisitr, Akon dijo lo siguiente sobre el proyecto, y ser un humanitario.
«Bueno, cuando se trata de ‘humanitario’, creo que -incluso fuera de ser un artista- cualquier persona con éxito siempre debe ponerse en posición de ayudar a los demás. ¿Sabéis? Al final, sólo unos pocos son elegidos para estar en un determinado estatus o para ser famosos, o incluso para ser influyentes en la vida. Entonces, tienes que entender que esas pocas personas que están en esa posición son tocadas por Dios. Son elegidos para estar en esa posición. Siempre debes honrar esa responsabilidad. Sabes, la mayoría de la gente no elige no hacer nada. Siempre tienes una opción.
«Yo, personalmente, las cosas que estoy haciendo pueden ser consideradas como ‘humanitarias’, pero en realidad son con fines de lucro. Muchos de mis negocios son lucrativos. Simplemente elijo meterme en negocios que van a ayudar a la gente. Así que, naturalmente, es una posición en la que -si voy a ganar dinero- voy a ganar dinero ayudando a la gente. Esa es sólo mi visión personal de cómo me gusta entrar en los negocios. Si siempre ofrezco una oportunidad, o alguien viene a mí con una propuesta, lo primero que pregunto es: ‘Bien, ¿cómo ayuda a la comunidad? O ‘¿en qué beneficia a los demás?’. Si no pueden responder a esa pregunta, no me interesa».
Akon también ha puesto en marcha una academia solar para formar a los africanos en los conocimientos necesarios para utilizar la energía solar.
«Ubicada en Bamako (Malí), la academia solar formará a ingenieros y empresarios africanos con los conocimientos necesarios para producir y mantener sistemas de electricidad alimentados por energía solar y micro redes. Aquí, los expertos estarán disponibles para proporcionar asistencia con la formación – y el equipo y los programas serán suministrados por inversores ángeles».
La verdad es que Akon es uno de los pocos artistas de hip hop que utilizan su riqueza e imagen para el bien. Si te preguntas a qué se dedica ahora, está ayudando a que el mundo sea un lugar mejor. Es un gran modelo a seguir y una de las personas más influyentes y exitosas de la última década.