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En marzo de 2011, en asociación con el gran terremoto de Tohoku y el tsunami resultante, se produjo un accidente en la central nuclear de Fukushima Daiichi, en la costa este de Japón. Este accidente liberó los radionúclidos cesio 134Cs y 137Cs en el océano junto a la planta, exponiendo la vida marina a los materiales radiactivos.

Para los científicos los 134Cs y 137Cs sirvieron como marcador que indicaba las rutas migratorias. Si, por ejemplo, un atún rojo del Pacífico tenía niveles detectables de 134Cs (que decae con relativa rapidez), indicaba que había migrado recientemente desde Japón. Esto ha proporcionado una visión importante de la dinámica de la migración del atún en el Pacífico.

¿Qué es la radiación?

Por definición, la radiación es energía en forma de ondas o partículas energizadas. Los dos tipos son:

• Radiación ionizante: tiene tanta energía, que puede sacar los electrones de los átomos y crear un ion, o átomo desequilibrado. Este proceso puede cambiar las células vivas y causar mutaciones en el ADN y daños en los tejidos, lo que supone un riesgo para la salud de los seres humanos. Algunos ejemplos son las máquinas de rayos X, los rayos cósmicos y los elementos radiactivos nucleares.

• Radiación no ionizante: no tiene suficiente energía para causar ionización, pero puede mover átomos. Algunos ejemplos son las ondas de radio, las microondas y la luz visible.

¿De dónde procede la exposición a la radiación?

La radiación siempre ha sido una parte natural de nuestro entorno, con fuentes en el suelo, el agua y el aire. Las fuentes artificiales incluyen la minería, la generación de energía, la medicina nuclear, las aplicaciones militares y los productos de consumo. Según el Consejo Nacional de Protección y Medición de la Radiación (NCRP), la persona media en los Estados Unidos está expuesta a una dosis media anual de radiación de 620 milirem (6,2 milisieverts), que no se considera perjudicial.2

El término radiación de fondo se refiere a la radiación que siempre está presente en el medio ambiente, en su mayoría procedente de fuentes naturales y una pequeña parte de fuentes artificiales. Utilice esta calculadora de dosis de radiación personal anual de la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos para ver cuál es su exposición personal.

¿Qué es la desintegración radiactiva y la vida media?

La desintegración radiactiva se define como el proceso por el cual un radionúclido libera energía (en forma de partículas alfa, partículas beta o rayos gamma) con el tiempo, transformándose en un estado diferente hasta que el elemento vuelve a ser estable. Al decaer, los radionúclidos pueden transformarse en elementos diferentes por completo. La vida media es la velocidad a la que un radionúclido decae hasta llegar a la mitad de sus átomos originales y se mide en forma de tiempo, que oscila entre meros segundos, minutos o millones de años.3

¿Cómo afectan los materiales radiactivos a los seres humanos?

La gravedad del impacto de la radiación depende de la exposición, ya sea crónica (exposición continua durante un largo período de tiempo) o aguda (exposición de corta duración). Los materiales radiactivos que liberan energía en forma de radiación ionizante pueden causar daños en las células vivas al cambiar el estado de los átomos dentro del material genético, provocando a su vez mutaciones en el ADN. Sin embargo, es importante el tipo de exposición (interna frente a externa), la dosis, la vida media del radionúclido, el lugar en el que se concentra en el cuerpo y la forma en que éste lo metaboliza.

Los expertos no se ponen de acuerdo sobre la definición exacta y el grado de exposición a «dosis bajas», pero las normas de protección de EE.UU. asumen de forma conservadora que cualquier exposición a la radiación conlleva cierto riesgo y que éste aumenta con la dosis.3

¿Qué son los isótopos de cesio?

El 137Cs y el 134Cs son radionúclidos producidos por la fisión nuclear para su uso en dispositivos médicos y medidores y también es uno de los subproductos de los procesos de fisión nuclear en los reactores nucleares y las pruebas de armas nucleares.

El 137Cs y el 134Cs ya estaban presentes en el medio ambiente antes de la catástrofe nuclear de Fukushima debido a las pruebas nucleares realizadas en las décadas de 1950 y 1960, al reprocesamiento del combustible nuclear en la década de 1980 y al accidente de Chernóbil en 1986. Sin embargo, el accidente de 2011 complementa estas fuentes establecidas, y la larga vida media del 137Cs (30,04 años) significa que persistirá en el medio ambiente durante bastante tiempo en comparación con la del 134Cs (2,07 años).

¿Cómo afecta el radiocesio a los peces?

La preocupación por el 137Cs en el medio ambiente marino se debe a su ingesta y difusión en el contenido de grasa del tejido biológico de los peces y al potencial de bioacumulación a través de la red alimentaria. Se ha demostrado que los peces marinos adquieren Cs tanto de la fase acuosa como de la dieta.5

De cincuenta atunes rojos muestreados en la costa oeste de Estados Unidos en 2012, los atunes rojos más pequeños (migrantes recientes de Japón) tenían 134Cs (0,7 ± 0,2 Bq/kg) y elevados 137Cs (2,0 ± 0,5 Bq/kg) en su tejido muscular blanco, mientras que la mayoría de los peces más grandes y viejos no tenían 134Cs y sólo tenían niveles de fondo de 137Cs. Para los científicos, los radionúclidos sirven como marcador que indica las rutas migratorias. Si, por ejemplo, un atún rojo del Pacífico tenía niveles detectables de 134Cs (que se descompone con relativa rapidez), indicaba que había migrado recientemente desde Japón.

Más información

Radiación

• Glosario de términos radiactivos
• Origen, propiedades y efectos sobre la salud del cesio radiactivo
• Mapa de dispersión de aerosoles radiactivos de Fukushima de la NOAA
• Vigilancia de la radiación ambiental en todo el país (RadNet)
• Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.S. Food and Drug Administration update on Fukushima radiation

Relevant Literature

• Smith, JN, et al. 2015. Llegada de la pluma de radiactividad de Fukushima a las aguas continentales norteamericanas. PNAS, 112: 1310-1315.
• Buesseler, KO. 2014. Fukushima y la radiactividad oceánica. Oceanography 27(1):92-105.
• Neville, DR, et al. 2014. Trace Levels of Fukushima Disaster Radionuclides in East Pacific Albacore. Environ. Sci. Technol. 48 (9), pp 4739-4743.
• Fisher, N., et al. 2013. Evaluación de las dosis de radiación y el riesgo asociado del accidente nuclear de Fukushima a la biota marina y los consumidores humanos de mariscos. PNAS, 110 (26) 10670-10675.
• Fisher, N., et al. 2013. Radioactividad de Fukushima en el atún: Implicaciones para la salud pública y el rastreo de migraciones. Rapp. Comm. int. Mer Médit., 40.
• Madigan DJ, et al. 2013. El radiocesio en el atún rojo del Pacífico Thunnus orientalis en 2012 valida una nueva técnica de rastreo. Environ Sci Technol 47(5): 2287-2294.
• Behrens, E., et al. 2012. Simulaciones de modelos sobre la dispersión a largo plazo del 137Cs liberado en el Océano Pacífico frente a Fukushima. Environmental Research Letters, 7.
• Buesseler, KO., et al. 2012. Fukushima-derived radionuclides in the ocean and biota off Japan. Proc. Natl. Acad. Sci.,109: 5984-5988.

Información sobre productos del mar

• NOAA FishWatch – Atún blanco del Pacífico
• NOAA FishWatch – Atún rojo del Pacífico
• NOAA FishWatch- Latest Seafood Research
• U.S. Food and Drug Administration – Seafood

1. Madigan, Daniel J., et al. «El radiocesio en el atún rojo del Pacífico Thunnus orientalis en 2012 valida una nueva técnica de trazado». Ciencia ambiental &tecnología 47.5 (2013): 2287-2294.
2. Asociación Nuclear Mundial
3. Agencia de Protección Ambiental
4. Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM)
5. Mathews, T., Fisher, N. S. «Dominio de la ingesta dietética de metales en elasmobranquios marinos y peces teleósteos.» Sci. Total Environ. 2009, 407 (18), 5156-5161.