«Nunca vi a esos veteranos, pero debe tener el mejor material de cualquier lanzador de la historia». – Ray Culp, lanzador de los Phillies, hablando de Sandy Koufax en 1964.
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Hoy, Sandy Koufax cumple 83 años. Considerado no sólo uno de los mejores jugadores de los Dodgers de todos los tiempos, sino uno de los mejores jugadores de la historia del béisbol, el legado de Koufax aún perdura en la actualidad. Muchos creen que es el mejor lanzador zurdo de todos los tiempos, y posiblemente podría haber sido el mejor lanzador titular de la época si no fuera porque su carrera se vio truncada por las lesiones.
Los aficionados todavía pueden ver a Koufax en algún partido de los Dodgers. Siempre está interactuando con los jugadores, particularmente con el tipo que muchos ven como una reencarnación de Sandy, Clayton Kershaw. En una franquicia rica en grandes jugadores del Salón de la Fama, el nombre de Koufax aparecerá en la cima de la mayoría de las listas de los «Mejores Dodgers de la Historia», y con razón.
Así que, ¿qué mejor momento para reflexionar sobre la sobresaliente carrera de Koufax que en su 83º cumpleaños?
«Puedo ver cómo ganó veinticinco juegos. Lo que no entiendo es cómo perdió cinco». – Yogi Berra, receptor de los Yankees, sobre el récord de 25-5 de Koufax en 1963.
El período de cinco años de Koufax, entre 1962 y 1966, fue uno de los más dominantes que jamás se hayan visto en un lanzador titular. Durante ese período, compiló un récord de 111-34, un ERA de 1,95 y 1.444 ponches. Simplemente números ridículos.
Koufax ganó el premio Cy Young en 1963, 1965 y 1966, convirtiéndose en el único lanzador en ganar el premio por unanimidad tres veces diferentes. También ganó la Triple Corona de lanzadores (primero en victorias, ponchados y ERA) en cada una de esas tres temporadas, un récord de la MLB. Su año 1963 le valió también el MVP de la liga.
Tenga en cuenta que antes de 1967, el premio Cy Young sólo se otorgaba a un lanzador en el béisbol, no a uno en cada liga. Koufax no sólo ganaba esos premios porque era el mejor lanzador de su respectiva liga, sino el mejor lanzador del juego. Incluso se podría argumentar que Koufax podría haber sido la razón del cambio de regla, teniendo en cuenta que ganaba el Cy Young año tras año. Quizás la MLB pensó que si no cambiaba la regla, ningún otro lanzador tendría la oportunidad de ganar mientras Koufax estuviera presente.
Koufax se convirtió en el primer lanzador (y todavía uno de los dos únicos) en lanzar cuatro no-hitters en su carrera, siendo uno de ellos un histórico juego perfecto en 1965. Es uno de los cuatro lanzadores del Salón de la Fama con más ponchados que entradas lanzadas, y fue seleccionado para seis juegos All-Star consecutivos. Los bateadores contrarios tienen el OPS más bajo contra él que cualquier otro lanzador en la era moderna, y cuando se retiró, su 9,28 K/9 era el mejor en la historia del béisbol.
Los elogios podrían seguir y seguir.
Koufax también fue decisivo en la postemporada, ganando dos MVP de la Serie Mundial. En 1965, es famosa su decisión de no lanzar en el primer partido de la Serie Mundial porque caía en la festividad judía de Yom Kippur. En su lugar, lanzó los juegos 2, 5 y 7, lanzando 2 blanqueos, incluyendo el juego 7 en el que sólo dio 3 hits y ponchó a 10 – todo mientras lanzaba con dos días de descanso.
«Tratar de golpearlo era como tratar de beber café con un tenedor». – Willie Stargell, primera base de los Piratas, al enfrentarse a Koufax.
Uno de los aspectos clave para evaluar la carrera de Koufax fue lo breve que fue. Si miramos atrás a los atletas que se retiraron demasiado pronto, su nombre encabeza casi cualquier lista. Con sólo 30 años de edad, desarrolló una grave tendinitis en el codo de lanzar y se vio obligado a retirarse después de la temporada de 1966.
En su último año, Koufax inició (41) y ganó (27) más partidos que nunca en su carrera, y obtuvo el ERA más bajo de su carrera, con 1,73. También lideró la liga con un FIP de 2,07 y 317 ponches. Fue uno de sus mejores años, aunque sería el último.
Seis años más tarde, a los 36 años, Koufax se convertiría en el jugador más joven incluido en el Salón de la Fama del béisbol.
En sus últimos años, Koufax lanzó con constantes dolores y molestias. Tuvo que recibir regularmente inyecciones de cortisona para aliviar el dolor de su codo. Antes de comenzar su última temporada, se le dijo que sus días estaban contados debido a su lesión, pero aun así salió y tuvo otro año típico de Sandy Koufax.
Quién sabe lo que habrían significado seis o siete temporadas adicionales de salud para los números de la carrera de Koufax. Sin embargo, si fueran como sus últimas seis, todo el debate sobre la posibilidad de ser el mejor lanzador que jamás haya pisado la goma, podría no ser un debate en absoluto.
«Hay dos veces en mi vida que el pelo de mis brazos se ha levantado: La primera vez que vi el techo de la Capilla Sixtina y la primera vez que vi a Sandy Koufax lanzar una bola rápida». – El ojeador de los Dodgers Al Campanis.
Como alguien que ha visto la Capilla Sixtina, y toda su magnificencia, sigo sospechando de alguna manera que la cita anterior no es demasiado exagerada. La historia del béisbol cambió para siempre cuando Sandy Koufax se puso por primera vez el uniforme de los Dodgers y subió al montículo. Los fanáticos del béisbol de todo el mundo deberían tomarse un momento para celebrar su grandeza, y recordar todo lo que ha significado para el juego.
Feliz cumpleaños, Sandy.
Mesa redonda del personal de la Nación de los Dodgers: Aspectos destacados de 2018