1) Una red de área personal (PAN) es la interconexión de dispositivos de tecnología de la información dentro del alcance de una persona individual, normalmente en un rango de 10 metros. Por ejemplo, una persona que viaje con un ordenador portátil, un asistente digital personal (PDA) y una impresora portátil podría interconectarlos sin tener que enchufar nada, utilizando alguna forma de tecnología inalámbrica. Normalmente, este tipo de red de área personal también podría interconectarse sin cables a Internet o a otras redes.
Véase también red de área personal inalámbrica (WPAN), que es prácticamente un sinónimo, ya que casi cualquier red de área personal tendría que funcionar de forma inalámbrica. Conceptualmente, la diferencia entre una PAN y una LAN inalámbrica es que la primera tiende a estar centrada en una persona mientras que la segunda es una red de área local (LAN) que está conectada sin cables y que da servicio a múltiples usuarios.
2) En otro uso, una red de área personal (PAN) es una tecnología que podría permitir a los dispositivos informáticos vestibles comunicarse con otros ordenadores cercanos e intercambiar información digital utilizando la conductividad eléctrica del cuerpo humano como red de datos. Por ejemplo, dos personas con transmisores y receptores del tamaño de una tarjeta de visita podrían intercambiar información dándose la mano. La transferencia de datos a través del contacto intracorporal, como los apretones de manos, se conoce como linkup. La salinidad natural del cuerpo humano lo convierte en un buen conductor de electricidad. Un campo eléctrico hace pasar pequeñas corrientes, conocidas como picoamperios, a través del cuerpo cuando las dos personas se dan la mano. El apretón de manos completa un circuito eléctrico y los datos de cada persona, como direcciones de correo electrónico y números de teléfono, se transfieren al ordenador portátil de la otra persona o a un dispositivo similar. La ropa de una persona también podría actuar como mecanismo de transferencia de estos datos.
El concepto de un PAN fue desarrollado por primera vez por Thomas Zimmerman y otros investigadores del Media Lab del M.I.T. y posteriormente apoyado por el laboratorio de investigación Almaden de IBM. En un documento de investigación, Zimmerman explica por qué el concepto podría ser útil:
A medida que los dispositivos electrónicos se hacen más pequeños, requieren menos energía y son menos costosos, hemos empezado a adornar nuestros cuerpos con aparatos de información y comunicación personales. Entre estos dispositivos se encuentran los teléfonos móviles, los asistentes digitales personales (PDA), los videojuegos de bolsillo y los buscapersonas. Actualmente no existe ningún método para que estos dispositivos compartan datos. La conexión en red de estos dispositivos puede reducir las redundancias funcionales de E/S y permitir nuevas comodidades y servicios.