Más de dos tercios de los presos de Red Onion están recluidos en régimen de aislamiento, o «segregación». Están confinados en sus celdas 20 horas al día en celdas de 8′ x 10′ con ventanas de 6″ x 24″ para la luz. La duración del confinamiento oscila entre dos semanas y catorce años. La comida y los medicamentos se sirven a través de bandejas en la puerta de la celda.
Las oportunidades de educación y trabajo son más limitadas que en la mayoría de las prisiones debido al mayor nivel de seguridad; sin embargo, Red Onion ofrece trabajo de conserjería, un programa de GED y un programa de alfabetización. La prisión utiliza un sistema de educación por vídeo que permite la reproducción de archivos de vídeo pregrabados en pantallas de circuito cerrado de televisión de 5 pulgadas.
La instalación fue diseñada para minimizar el contacto entre los funcionarios de prisiones y los presos, así como entre los presos.
Críticas a los derechos humanosEditar
Un informe de 1999 de Human Rights Watch planteaba su preocupación por las condiciones en Red Onion. El informe afirma que «el Departamento Correccional de Virginia no ha adoptado los principios básicos de las buenas prácticas correccionales ni las leyes que protegen a los reclusos de los tratos abusivos, degradantes o crueles» y afirma que «el racismo, la violencia excesiva y las condiciones inhumanas reinan en el interior.» En 2001, Amnistía Internacional publicó otro informe en el que citaba violaciones de los derechos humanos en Red Onion.
Los críticos señalan que la tasa de aislamiento de Red Onion es la más alta del sistema penitenciario de Virginia. Según los informes, 173 de los presos en régimen de aislamiento han sido diagnosticados con enfermedades mentales, y algunos sostienen que el aislamiento agrava sus condiciones y limita su capacidad para recibir tratamiento.
Los informes también citan el uso de armas de fuego con munición real por parte de los guardias (una práctica inusual en las prisiones estadounidenses), que ha provocado lesiones en los reclusos. También se oponen al uso de armas de electrochoque por parte de los guardias. Los críticos también señalan las «sujeciones de cinco puntos» como un ejemplo de castigo cruel. Se trata de dispositivos que los guardias utilizan para sujetar físicamente a los reclusos. Se utilizan oficialmente para limitar el movimiento de los presos que se amenazan a sí mismos o a otros, pero críticos como Amnistía Internacional han argumentado que los guardias los utilizan para castigar y torturar.
Mac Gaskins, preso en Red Onion durante catorce años, informó: «Que te rompan los dedos dentro de estos lugares, que te muerdan los perros, que te amarren a las camas durante días, como hemos hablado muchas veces, que te obliguen a defecar encima… quiero decir que todo esto ha llevado a estos hombres a exigir que se les trate como seres humanos. Es como si si te metieran en la cárcel, perdieras el derecho a ser tratado como un ser humano». Gaskins también informó de que a los presos se les negaba el acceso a jabón, pasta de dientes y libros. Kevin «Rashid» Johnson, artista y organizador de la prisión, lleva años denunciando múltiples casos de brutalidad y maltrato por parte de los funcionarios.
Los defensores de los presos de Red Onion también señalan que la mayoría de los encarcelados son afroamericanos de Richmond o del norte de Virginia, mientras que la mayoría de los funcionarios de prisiones son blancos de los Apalaches. Se sugiere que esta disparidad racial da lugar a un racismo activo que agrava los abusos contra los derechos humanos.
Human Rights Watch se quejó de que todavía se desconocen muchas cosas sobre la prisión, como consecuencia de la dificultad para ver el interior o comunicarse con los presos. Mother Jones informó de que se exigía a los reclusos que llevaran «cinturones de aturdimiento» de electroshock mientras se reunían con investigadores externos.
El recluso Kawaski Bass murió tras ser atacado por otro preso en su celda el 9 de septiembre de 2011. Su familia acusa al alcaide y a los guardias de turno de ignorar los gritos de auxilio, y ha presentado una demanda contra ellos, la prisión estatal de Red Onion y el estado de Virginia.
Respuesta a las críticasEditar
Los funcionarios de la prisión confirman que el aislamiento es normal en Red Onion, pero argumentan que no realizan la práctica cruel conocida como «confinamiento solitario». Tampoco están de acuerdo con las quejas sobre el acceso y dicen que los presos pueden recibir visitas de abogados y de familiares y amigos durante cuatro horas al mes.
El gobernador Bob McDonnell declaró: «Las personas que están entre rejas tienen derechos civiles. Al mismo tiempo, tenemos el deber de promover la seguridad pública. Si la gente demuestra, incluso en prisión, que no puede llevarse bien con otros presos, entonces se les trata en consecuencia.» El ex director del VADOC, Ronald J. Angelone, durante cuyo mandato (1994-2002) se diseñó e inauguró Red Onion, defendió el sistema de supermáximas como necesario para evitar la violencia, diciendo: «No hay una varita mágica del Departamento de Correcciones que los convierta en seres humanos decentes mientras están en prisión. Hay que alojarlos adecuadamente para que los empleados y los demás reclusos no sean objeto de comportamientos violentos».
El ex senador del estado de Virginia Kenneth W. Stolle, que fue presidente de la Comisión de Delitos del Estado de Virginia, ha argumentado que la rehabilitación en Red Onion es menos importante porque muchos presos cumplen cadena perpetua, diciendo: «Si van a salir, obviamente tenemos la responsabilidad de asegurarnos de que al menos tengan una oportunidad de ser miembros funcionales de la sociedad». La mayoría de la gente se imaginaba que Red Onion y Wallens Ridge iban a estar dedicados a personas con cadena perpetua». El estado anunció que restringiría el uso de sujeciones como castigo en respuesta al informe de Human Rights Watch.
Investigación del Departamento de JusticiaEditar
En respuesta al informe de Human Rights Watch, el Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció en octubre de 2000 que abriría una investigación. El Departamento Correccional de Virginia anunció en marzo de 2012 que tenía previsto revisar las políticas de aislamiento en Red Onion. Un informe del Washington Post sugirió que este anuncio seguiría posponiendo la acción del Departamento de Justicia.
Huelga de hambreEditar
El 22 de mayo de 2012, los reclusos de Cebolla Roja iniciaron una huelga de hambre para sacar a la luz «las condiciones abusivas de la prisión». Los presos dijeron: «Independientemente de la preferencia sexual, la afiliación a una pandilla, la raza y la religión, sólo hay dos clases en esta prisión: el opresor y el oprimido. Los oprimidos nos unimos. Nos consideran miembros de bandas rivales, pero ahora nos unimos como revolucionarios. Estamos cansados de que nos traten como animales». Los reclusos plantearon diez reivindicaciones, entre las que se encontraban «comida totalmente cocinada», «acceso sin restricciones a los formularios de quejas y reclamaciones», «un nivel de vida adecuado» y «atención médica adecuada».
Los funcionarios de Red Onion declararon que la huelga de hambre terminó en una semana. Los partidarios de los huelguistas cuestionaron estos informes y afirmaron que la prisión se ha esforzado por aislar y silenciar a los líderes de la huelga para desalentar la comunicación con el mundo exterior.