No es un buen momento para ser un preso en Estados Unidos.
El encarcelamiento no está destinado a ser divertido, por supuesto. Pero una combinación de estrictas directrices de sentencia, escasez de presupuesto y una filosofía punitiva de las correcciones ha hecho que las prisiones de hoy sean mucho más desagradables -y mucho menos propensas a rehabilitar a sus habitantes- que en el pasado, dicen muchos investigadores.
¿Cuál es el papel de los psicólogos? En primer lugar, están proporcionando servicios de salud mental a la población penitenciaria, que tiene tasas de enfermedad mental al menos tres veces superiores a la media nacional.
Más ampliamente, están contribuyendo con un creciente cuerpo de evidencia científica a los debates políticos y filosóficos sobre el propósito del encarcelamiento, dice Craig Haney, PhD, un psicólogo de la Universidad de California, Santa Cruz.
«La psicología como disciplina tiene ahora una enorme cantidad de información sobre los orígenes del comportamiento criminal», dice Haney. «Creo que es importante que los psicólogos aporten esa información al debate sobre qué tipo de políticas de control de la delincuencia debemos seguir como sociedad».
El giro punitivo
Hasta mediados de la década de 1970, la rehabilitación era una parte fundamental de la política penitenciaria estadounidense. Se animaba a los presos a desarrollar habilidades profesionales y a resolver los problemas psicológicos -como el abuso de sustancias o la agresividad- que pudieran interferir en su reintegración en la sociedad. De hecho, muchos reclusos recibían sentencias judiciales que ordenaban el tratamiento de dichos problemas.
Desde entonces, sin embargo, la rehabilitación ha pasado a un segundo plano en favor de un enfoque de «mano dura contra el crimen» que considera el castigo como la principal función de la prisión, dice Haney. Este enfoque ha provocado un crecimiento explosivo de la población penitenciaria, mientras que ha tenido, como mucho, un efecto modesto en los índices de delincuencia.
Como resultado, Estados Unidos tiene ahora más de dos millones de personas en prisiones o cárceles -el equivalente a uno de cada 142 residentes en el país- y otros cuatro o cinco millones de personas en libertad condicional o bajo palabra. Un porcentaje mayor de la población está involucrada en el sistema de justicia penal en Estados Unidos que en cualquier otro país desarrollado.
Muchos reclusos padecen enfermedades mentales graves. A partir de finales de los años 50 y 60, los nuevos fármacos psicotrópicos y el movimiento de salud comunitaria redujeron drásticamente el número de personas en los hospitales psiquiátricos estatales. Pero en la década de 1980, muchos de los enfermos mentales que habían abandonado las instituciones psiquiátricas en las dos décadas anteriores empezaron a entrar en el sistema de justicia penal.
Hoy en día, entre el 15 y el 20 por ciento de las personas en prisión son enfermos mentales, según las estimaciones del Departamento de Justicia de EE.UU.
«Las prisiones se han convertido realmente, en muchos sentidos, en los hospitales de salud mental de facto», dice el ex psicólogo de prisiones Thomas Fagan, PhD. «Pero las prisiones no se construyeron para atender a los enfermos mentales; se construyeron para atender a los delincuentes que cumplían condena».
Los enfermos mentales
La situación de los enfermos mentales en las prisiones fue prácticamente ignorada durante muchos años, pero en la última década muchos sistemas penitenciarios se han dado cuenta -a veces con el empuje de los tribunales- de que prestar atención a la salud mental es una necesidad, no un lujo, dice Fagan.
En muchos sistemas penitenciarios, los psicólogos son los principales proveedores de atención de salud mental, con psiquiatras contratados a tiempo parcial. Los psicólogos prestan servicios que van desde la detección de enfermedades mentales en los nuevos reclusos hasta la terapia de grupo y el asesoramiento en caso de crisis.
También prestan servicios de rehabilitación que son útiles incluso para los reclusos sin enfermedades mentales graves, dice Fagan. Por ejemplo, un psicólogo puede desarrollar programas especiales para personas que abusan de sustancias o ayudar a los presos a prepararse para la transición de vuelta a la comunidad.
Pero a menudo tienen dificultades para poner en práctica esos programas y mantener el ritmo de sus casos habituales en la prisión. «Nos centramos tanto en los servicios básicos de salud mental que no hay suficiente tiempo o énfasis para dedicar a los servicios de rehabilitación», dice el doctor Robert Morgan, psicólogo de la Universidad Tecnológica de Texas que ha trabajado en prisiones federales y estatales y estudia los métodos de tratamiento para los reclusos.
Parte del problema son los recursos limitados, dice Morgan: simplemente no hay suficientes profesionales de la salud mental en la mayoría de las prisiones. Haney está de acuerdo: «Muchos psicólogos del sistema de justicia penal tienen una enorme carga de trabajo; están luchando para no verse desbordados por la marea».
Otra limitación es la diferencia filosófica básica entre la psicología, que es en esencia rehabilitadora, y las correcciones, que actualmente están orientadas al castigo.
«En estos momentos hay un enfoque tan centrado en el castigo -la mayoría de los sistemas de justicia penal o correccionales son de naturaleza punitiva- que es difícil desarrollar programas de rehabilitación eficaces», dice Morgan.
Investigación relevante
Para ayudar a cambiar el enfoque del castigo a la rehabilitación, los psicólogos están investigando las causas de la delincuencia y los efectos psicológicos del encarcelamiento.
En la década de 1970, cuando se estaban llevando a cabo importantes cambios en el sistema penitenciario de Estados Unidos, los psicólogos no tenían mucha información al respecto. Pero en los últimos 25 años, dice Haney, han generado una enorme literatura que documenta la importancia del abuso infantil, la pobreza, la exposición temprana al abuso de sustancias y otros factores de riesgo para el comportamiento criminal. Los resultados sugieren que los enfoques centrados en el individuo para la prevención de la delincuencia deben complementarse con enfoques basados en la comunidad.
Los investigadores también han descubierto que la actitud pesimista de «nada funciona» hacia la rehabilitación que ayudó a justificar las políticas penitenciarias punitivas en la década de 1970 fue exagerada. Cuando se aplican correctamente, los programas de trabajo, la educación y la psicoterapia pueden facilitar la transición de los presos al mundo libre, dice Haney.
Por último, los investigadores han demostrado el poder del entorno penitenciario para moldear el comportamiento, a menudo en detrimento tanto de los presos como de los trabajadores de la prisión.
El Experimento de la Prisión de Stanford, del que Haney fue coautor en 1973 con el psicólogo de la Universidad de Stanford y ex presidente de la APA, Philip G. Zimbardo, PhD, es un ejemplo. Demostró que los individuos psicológicamente sanos podían volverse sádicos o depresivos cuando se les colocaba en un entorno similar al de una prisión.
Más recientemente, Haney ha estudiado las llamadas prisiones «supermax», unidades de alta seguridad en las que los presos pasan hasta 23 horas al día en confinamiento solitario durante años.
La investigación de Haney ha demostrado que muchos presos de las unidades supermax experimentan niveles extremadamente altos de ansiedad y otras emociones negativas. Cuando son liberados -a menudo sin ningún período de «descompresión» en instalaciones de menor seguridad- tienen pocas de las habilidades sociales u ocupacionales necesarias para tener éxito en el mundo exterior.
Sin embargo, las instalaciones de máxima seguridad se han vuelto cada vez más comunes en los últimos cinco a diez años.
«Esto es lo que los sistemas penitenciarios hacen en circunstancias de emergencia: pasan a mecanismos de control social punitivos», explica Haney. «Es una solución a muy corto plazo, y que puede hacer más daño a largo plazo tanto al sistema como a los individuos de lo que resuelve».