Los niños no son adultos de pequeño tamaño; los recién nacidos tienen ciertamente sus propias funciones corporales peculiares que los distinguen también de los niños mayores. En este artículo veremos la función corporal clave de la respiración y el sueño en los bebés, después de todo, algunas autoridades han estimado que alrededor de un tercio del tiempo medio de la vida humana se pasa durmiendo.
La respiración nasal obligatoria se encuentra en los bebés y esto hace que no estén interesados en respirar por la boca si por cualquier razón sus narices están bloqueadas parcialmente por un resfriado, reflujo de fórmula, etc. A veces hacen un mayor esfuerzo para respirar por estas fosas nasales parcialmente obstruidas y generan sonidos ásperos cuando el aire pasa silbando. Los conductos de aire situados detrás de la nariz y la faringe que desembocan en los pulmones facilitan la amplificación de estos sonidos, lo que suele preocupar a los padres. La limpieza de las fosas nasales con dispositivos de succión suaves, junto con las medidas de confort indicadas por el médico, contribuyen en gran medida a reducir la congestión nasal, disminuir las turbulencias y mejorar la comodidad del bebé. Los resultados de la alimentación suelen ser mejores, ya que cuando el bebé puede respirar mejor, la succión y la deglución a través de la boca son más fáciles.
Los patrones de respiración de los bebés también son diferentes. Una serie de factores, como la anatomía de las vías respiratorias y la prematuridad, pueden afectar a los patrones respiratorios de otras maneras. Nos centraremos en los recién nacidos a término y sin problemas médicos, que suelen presentar un patrón respiratorio normal descrito como respiración periódica en la literatura médica.
La respiración periódica se define como 3 pausas respiratorias que suelen durar unos 3 segundos o más dentro de una porción de 20 segundos del ciclo respiratorio normal. Esta definición basada en el tiempo es útil, pero el patrón respiratorio general y el estado del bebé mientras se produce el suceso ofrecen una imagen completa y alertarán a los padres de la presencia de un problema, si es que existe. A veces se producen varias pausas de este tipo seguidas de otra serie de ciclos respiratorios más cortos y rápidos antes de que el ritmo del sueño vuelva a ser estable. Los expertos dividen el sueño en dos fases denominadas REM (movimiento ocular rápido) y no REM. Estas pausas respiratorias son más frecuentes y cortas durante la fase de sueño REM. Estas breves pausas y la irregularidad de la respiración descritas anteriormente son normales y se observan en los recién nacidos sanos. No requieren ninguna forma de estimulación, ya que el bebé reanuda la respiración normal por sí mismo. Nunca hay que sacudir al bebé para intentar que vuelva a respirar, ya que esto puede causar lesiones graves en el cerebro en desarrollo. Los episodios respiratorios periódicos no se asocian a cambios en el color de la piel ni a otras funciones corporales y son normales en los bebés. Los episodios son cada vez menos frecuentes y más espaciados a medida que el bebé crece. La popularidad de los teléfonos inteligentes con capacidad de grabación de vídeo me ha resultado útil en mi consulta y a veces animo a los padres a que graben partes del bebé dormido para que yo las revise con ellos.
Los episodios prolongados de interrupción de la respiración por cualquier causa pueden poner en peligro la vida y deben consultarse inmediatamente con su médico. Se ha establecido un criterio basado en el tiempo para la intervención médica a partir de los 20 segundos de interrupción de la respiración en los recién nacidos, término que se denomina apnea. La evaluación médica está justificada incluso si estos episodios de interrupción de la respiración son inferiores a 20 segundos y van acompañados de cambios en la función corporal, que pueden incluir cambios en el color de la piel alrededor de la boca, flacidez, cambios en el pulso, etc., pero sin limitarse a ellos. Las preocupaciones de los padres sobre los síntomas de las vías respiratorias, especialmente los que persisten o cambian del estado previamente evaluado como normal, o empeoran, deben ser llevadas a la atención médica inmediatamente.
Los bebés siempre deben ser puestos a dormir sobre su espalda para dormir, junto con el uso de un colchón firme. Los animales de peluche, aunque son bonitos y agradables, no deben utilizarse en la cuna del bebé; tampoco las almohadas. Los bebés no necesitan estos artículos y su uso puede aumentar la probabilidad de asfixia accidental y el temido síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). Se desaconseja dormir con el bebé por razones similares. Los irritantes de las vías respiratorias, como el humo del tabaco, aumentan el riesgo de SMSL y afectan negativamente a los mecanismos de defensa locales de las vías respiratorias, el oído, la nariz y la garganta. Los bebés expuestos a estos irritantes tienen episodios más frecuentes de enfermedades respiratorias e infecciones de oído.