— Q U E S T I Ó N: ¿Es cierto que es peligroso calentar agua simple en un horno de microondas? He visto a muchos de mis compañeros de trabajo hacer esto. Si hay algo de verdad detrás de las historias de que es peligroso, al menos se lo haré saber.
– Nikhil R.
Q U E S T I Ó N: Cuando mis suegros europeos me visitan, beben mucho té. Sin embargo, insisten en que no hierva el agua en el microondas por la «peligrosa radiación». También afirman que el agua hervida en el microondas no sabe tan bien y que se enfría más rápido. Me hago el buen anfitrión y uso la estufa, ¡pero me gustaría verificar que estas nociones son absurdas! – Ryan W.
A N S W E R: Hay un mensaje de correo electrónico sobre este mismo tema circulando por Internet que se parece sospechosamente a uno de los muchos bulos y leyendas urbanas que se abren paso en el ciberespacio, haciendo que personas por lo demás racionales crean, por ejemplo, que Ericsson está regalando teléfonos móviles y que la gente se ha matado por lamer sobres de cajeros automáticos recubiertos de cianuro.
La misiva sobre el microondas empieza así: «Considero que la siguiente es una información que cualquier persona que utilice un horno microondas para calentar agua debería conocer». A continuación, cuenta la historia de un «hijo de 26 años» que sufrió graves quemaduras cuando la taza de agua que calentaba en el microondas le «explotó» en la cara.
Esa triste historia del hijo de 26 años mutilado ha llevado a mucha gente a preocuparse por la seguridad de utilizar el microondas para hervir agua. Pero, ¿es sólo otra pieza de desinformación digital descabellada? ¿O hay algo de cierto? ¿Supone algún peligro hervir agua en el microondas?
Antes de llegar a la respuesta, tengo una pregunta para Ryan. ¿Qué pasa contigo y tus suegros? Percibo bastante hostilidad en tu correo electrónico. No tengo ningún consejo específico para ti – soy el Geek de las Respuestas, no el Geek de las Terapias – pero me pregunto si tal vez tú y tu esposa podrían necesitar un poco de ayuda para resolver este asunto.
Entendiendo los ‘Sitios de Nucleación’
Así que, volviendo a los microondas y al agua hirviendo. Lo creas o no, resulta que hervir agua en un microondas puede ser peligroso -aunque tiendo a pensar que el mensaje del correo electrónico es más una leyenda urbana que una historia real.
Para entender por qué hay un problema potencial, veamos primero lo que ocurre cuando se calienta agua por medios más convencionales. Digamos que llenamos una olla con agua, la ponemos en la estufa y encendemos el quemador a fuego alto. En el fondo de la olla, donde toca la estufa, hay puntos calientes mucho más calientes que los 212 grados Fahrenheit necesarios para llevar el agua a su punto de ebullición. A medida que el líquido se calienta, el agua comienza a circular, con el agua caliente subiendo a la parte superior de la olla y el agua más fría hundiéndose en el fondo. Cuando el agua que pasa por las zonas calientes alcanza la temperatura adecuada, algunas de las moléculas de agua se separan de las demás, pasando de un estado de gas líquido a burbujas de vapor que suben a la superficie.
Al final, se consigue una ebullición agradable, con muchas burbujas. Este proceso, en el que las burbujas se forman y circulan hacia la parte superior y el líquido más frío cae hacia el fondo, significa que el agua mantiene una temperatura bastante constante en torno a los 212 grados.
Sin embargo, para que se formen las primeras burbujas tiene que haber algún tipo de desencadenante. Los científicos llaman a ese algo un «sitio de nucleación». Piensa en un sitio de nucleación como el catalizador que pone en marcha el proceso. En nuestra olla de agua, podría ser un defecto en el metal, o los puntos calientes en el fondo de la olla, o la turbulencia causada por la circulación de líquido caliente y frío, o incluso una impureza en el agua.
Problemas con las burbujas
Desgraciadamente, esa taza de café que acabas de llenar con agua y colocar en el microondas es probablemente tan suave que no tiene ningún sitio de nucleación. Y debido a la forma en que funciona un microondas, la propia taza no se calienta, ni el agua circula. Sin sitios de nucleación, no hay burbujas. Sin burbujas, no hay ebullición. No hay ebullición, y el agua se calienta cada vez más, más que la temperatura normal de ebullición del agua. Así que lo que tienes es una taza de líquido sobrecalentado.
Aquí está el por qué es peligroso. Sacas la taza y la golpeas un poco al dejarla sobre la mesa. El golpe perturba el agua. La perturbación sirve de catalizador de nucleación, y en la taza hay un montón de moléculas de agua reprimidas, listas y ansiosas por convertirse en vapor. De repente, y a veces de forma violenta, el agua estalla en ebullición. Lo mismo puede ocurrir si se echa café instantáneo en el agua o se deja caer una bolsita de té. Si el agua está a una temperatura lo suficientemente alta, podría salpicar fuera de la taza y causar una quemadura.
Así que, sí, los accidentes pueden ocurrir, aunque el número de lesiones reales se cree que es bastante bajo. Pero si vas a hervir agua en un microondas, probablemente valga la pena tomar algunas precauciones. Puedes dejar la taza en el microondas durante un par de minutos antes de sacarla. O puedes poner algo en el agua antes de meterla en el microondas que proporcione lugares de nucleación. El azúcar funciona. Una cuchara de madera podría servir. O una piedra.
Pero Ryan, entre tú y yo, la afirmación de tus parientes europeos de que el agua hervida en el microondas no sabe igual de bien es bastante disparatada – pero eso no te libra de lidiar con los sentimientos no resueltos que tienes hacia tus suegros. Pero, espera, ese es un tema para el Geek de la Terapia.
Todd Campbell es un escritor y consultor de Internet que vive en Seattle. The Answer Geek aparece semanalmente, normalmente los jueves.