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Cada pelo de tu cuerpo crece a partir de un folículo piloso, un diminuto orificio en forma de saco en tu piel. En el fondo de cada folículo hay un grupo de células especiales que se reproducen para crear nuevas células capilares. Las nuevas células que se producen se añaden en la raíz del pelo, haciendo que éste crezca más largo.
Micrografía de un tallo piloso. Obsérvese la cutícula estratificada en el tallo y el bulbo en la parte inferior.
–Micrografía cortesía de Paula Sicurello/U.C. Berkeley Electron Microscope Laboratory.
El tejido vivo que hace crecer el cabello está oculto dentro del folículo piloso. El tallo, la parte del pelo que se ve, está hecho de células que ya no están vivas. Es importante saber esto cuando te metes con la coloración, la permanente o el alisado del pelo. Si te cortas, la piel puede curarse, ya que es un tejido vivo. Si te dañas el pelo, no se puede curar. Sólo tienes que hacer lo poco que puedas para reparar el daño o cortar el pelo dañado y esperar a que vuelva a crecer más pelo.
Cada tallo capilar está formado por dos o tres capas: la cutícula, la corteza y, a veces, la médula. La cutícula es la capa más externa. Formada por células aplanadas que se superponen como las tejas de un tejado de terracota, la cutícula protege el interior del tallo del pelo de los daños.
Para sentir la cutícula, sólo tienes que pellizcar un solo pelo largo entre los dedos empezando por la raíz. Tire del pelo entre los dedos y sienta lo resbaladizo y suave que es. A medida que te desplazas de la raíz a la punta, estás pasando los dedos en la misma dirección que las capas de la cutícula. Ahora empieza por la punta del cabello. En esta dirección, el pelo puede resultar más áspero; puede chirriar al pasar entre los dedos. Estás pasando tus dedos a contrapelo, y estás chocando con los bordes de todas esas células de la cutícula aplanadas.
Es útil saber cómo las diferentes condiciones afectan a esta capa protectora en el exterior de cada cabello. Los químicos hablan de soluciones que son ácidas (como el vinagre o el zumo de limón) y otras que son alcalinas (como una mezcla de agua y bicarbonato de sodio). En una solución ácida, las células de la cutícula se encogen y endurecen. En una solución alcalina, las células de la cutícula se hinchan y se ablandan.
Para confirmar la respuesta de la cutícula a las soluciones ácidas y alcalinas, probé a sumergir un mechón de pelo en agua y zumo de limón y otro en agua y bicarbonato. Enjuagué ambos mechones con cuidado. Cuando se secaron, el cabello del baño de zumo de limón parecía más suave y tenía más brillo. (Otro triunfo de la comprensión científica.)
Debajo de la cutícula se encuentra la corteza, que está formada por largas proteínas que se enroscan como el cable rizado de un teléfono. Prueba a estirar un pelo y verás que es elástico: se estira antes de romperse. Cuando estiras un cabello, estás alisando las proteínas enrolladas en la corteza. Cuando sueltas el pelo, las proteínas se vuelven a enrollar. Los pigmentos que dan al cabello su color natural están metidos entre estas hebras de proteínas y protegidos de los elementos por la capa translúcida de células de la cutícula.
Cuando tienes las puntas abiertas, estás viendo la corteza en su peor momento. Has desgastado la cutícula protectora de las puntas de tus cabellos con un tratamiento duro como el cepillado fuerte o demasiado sol y agua. Sin la cutícula, las fibras de la corteza se deshacen como las hebras de una cuerda. Como la corteza no puede curarse a sí misma, la única manera de deshacerse de las puntas abiertas es cortarlas.
En el centro de algunos cabellos se encuentra la médula, una masa de tejido suave y esponjosa. El pelo grueso suele tener esta capa, mientras que el pelo fino no suele tenerla. Sin embargo, la presencia o ausencia de una médula no tiene mucho que ver con el comportamiento de tu cabello cuando lo lavas, lo tiñes o lo rizas, así que no tienes que preocuparte por ello.
Para rellenar los huecos entre las células protectoras de la cutícula y mantener su cabello brillante y flexible, las glándulas adyacentes al folículo piloso producen una especie de acondicionador natural del cabello llamado sebo. Por desgracia, ese sebo, que es un aceite, también hace que la suciedad se adhiera al cabello. Cuando te lavas el pelo con champú, eliminas este aceite protector y la suciedad que se adhiere a él.
