rojo: propulsor
anaranjado: penetrador de varilla larga
amarillo: gases propulsores
verde: sabot
azul: cañón del arma
La función de un sabot es proporcionar una estructura de mamparo más grande que llene toda la zona del orificio entre un proyectil de vuelo de calibre inferior diseñado intencionadamente y el cañón, dando una mayor superficie para que actúen los gases propulsores que sólo la base del proyectil de vuelo más pequeño (Drysdale 1978). Un diseño aerodinámico eficiente de un proyectil de vuelo no siempre se ajusta a un diseño balístico interior eficiente para lograr una alta velocidad de salida. Esto es especialmente cierto en el caso de los proyectiles tipo flecha, que son largos y delgados para una baja eficiencia de arrastre, pero demasiado delgados para disparar desde un cañón de pistola de igual diámetro para lograr una alta velocidad de boca. La física de la balística interior demuestra por qué el uso de un sabot es ventajoso para lograr una mayor velocidad de salida con un proyectil tipo flecha. Los gases propulsores generan una gran presión, y cuanto mayor sea la superficie de base sobre la que actúa la presión, mayor será la fuerza neta sobre esa superficie. La fuerza, presión por superficie, proporciona una aceleración a la masa del proyectil. Por lo tanto, para una presión y un diámetro de cañón determinados, un proyectil más ligero puede ser impulsado desde un cañón a una mayor velocidad de boca que un proyectil más pesado. Sin embargo, un proyectil más ligero puede no caber en el cañón, porque es demasiado fino. Para compensar esta diferencia de diámetro, un sabot correctamente diseñado proporciona menos masa parásita que si el proyectil de vuelo fuera de ánima completa, en particular proporcionando una mejora dramática en la velocidad de boca para la munición APDS (sabot de descarte perforante) y APFSDS.
La investigación seminal sobre dos importantes configuraciones de sabot para los penetradores de varilla larga utilizados en la munición APFSDS, a saber, el sabot «saddle-back» y el sabot de «doble rampa», fue realizada por el Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de los Estados Unidos durante el desarrollo y la mejora de los modernos penetradores APFSDS de energía cinética de 105 mm y 120 mm (Drysdale 1978), lo que permitió el significativo avance reciente del método de elementos finitos computarizados en mecánica estructural en ese momento; y ahora representa el estándar tecnológico existente en el campo. (Véase, por ejemplo, el desarrollo de la serie de proyectiles antitanque M829, que comenzó con el modelo básico M829 a principios de la década de 1980, hasta el modelo M829A4, recientemente utilizado, que emplea sabots de «doble rampa» cada vez más largos). Al salir de la boca del cañón, el sabot se desecha, y el proyectil de menor vuelo vuela hacia el objetivo con menos resistencia al arrastre que un proyectil de calibre completo. De este modo, se pueden disparar proyectiles de muy alta velocidad y de poca resistencia al avance con mayor eficacia, (ver balística externa y balística terminal). Sin embargo, el peso del sabot representa una masa parásita que también debe ser acelerada hasta la velocidad de la boca de fuego, pero no contribuye a la balística terminal del proyectil de vuelo. Por esta razón, se pone gran énfasis en la selección de materiales estructurales fuertes pero ligeros para el sabot, y en la configuración de la geometría del sabot para emplear eficientemente estos materiales parásitos con una penalización mínima de peso (Drysdale 1978).
El propósito del sabot es permitir que un proyectil de vuelo de menor diámetro sea lanzado a mayor velocidad de boca que si el proyectil de vuelo solo fuera disparado desde un arma de igual calibre (full-bore). Disparar un proyectil de menor tamaño envuelto en un sable aumenta la velocidad de salida del proyectil. Se fabrica con algún material ligero (normalmente plástico de alta resistencia en los rifles de pequeño calibre, (véase SLAP Saboted light armor penetrator), escopetas y munición de avancarga; aluminio, acero y plástico reforzado con fibra de carbono para la moderna munición de energía cinética antitanque; y, en tiempos clásicos, madera o papel maché – en los cañones de avancarga). El sabot suele estar formado por varias piezas longitudinales sujetas por la vaina del cartucho, un obturador o banda motriz. Cuando se dispara el proyectil, el sable bloquea el gas, proporciona un importante apoyo estructural contra la aceleración del lanzamiento y transporta el proyectil por el cañón. Cuando el sabot llega al final del cañón, el choque con el aire quieto aleja las partes del sabot del proyectil, permitiendo que éste continúe su vuelo. Los sabots modernos se fabrican con aluminio de alta resistencia y epoxi reforzado con fibra de grafito. Se utilizan principalmente para disparar varillas largas de materiales muy densos, como la aleación pesada de tungsteno y el uranio empobrecido. (véase, por ejemplo, la serie de proyectiles antitanque M829).
Las balas de escopeta de tipo Sabot se comercializaron en Estados Unidos a partir de 1985 aproximadamente. Cuando se utilizan con un cañón de bala estriado, ofrecen una precisión muy mejorada en comparación con las balas de escopeta tradicionales. Ahora son legales para la caza en la mayoría de los estados de Estados Unidos.