El condado planea gastar 240 millones de dólares para renovar su centro de detención juvenil en Kearny Mesa y mantener abierto otro centro cerca de Otay Mesa, aunque ambas están medio vacías en medio de un descenso sin precedentes del encarcelamiento de menores. Los funcionarios del condado no tienen una explicación clara de por qué.
Las cárceles de menores de California se han vaciado a un ritmo sorprendente en la última década, debido a la disminución de las tasas de criminalidad y a la mayor financiación de los programas alternativos a la detención. El descenso ha sido tan drástico que el centro de menores de Kearny Mesa, inaugurado en 1954, o el de East Mesa, inaugurado en 2004, podrían albergar a toda la población encerrada de San Diego. Y los investigadores predicen que la delincuencia juvenil seguirá disminuyendo en los próximos años.
Entonces, ante la disminución de la delincuencia y todo ese espacio carcelario vacío, ¿por qué el condado planea mantener abiertas ambas instalaciones? La respuesta no es especialmente sencilla. «No sé la respuesta simple a eso», me dijo recientemente el supervisor Ron Roberts, uno de los principales promotores de las renovaciones del centro de menores de Kearny Mesa.
Si bien la respuesta no es clara, varios funcionarios de la oficina de libertad condicional del condado y de la Junta de Supervisores dan varias justificaciones para renovar el viejo centro y mantener abierto también el más nuevo. Roberts me dijo que los jóvenes más violentos están en la nueva cárcel de East Mesa. Mantener a esos jóvenes en una instalación diferente es generalmente una buena práctica, dijo.
Pero la necesidad de albergar a los delincuentes más violentos en una instalación separada no es una razón que los funcionarios de libertad condicional del condado mencionaron en mis conversaciones con ellos. Ambas instalaciones albergan una mezcla diversa, en el extremo más viejo y más joven del espectro juvenil, así como aquellos que han cometido delitos graves y menores. Un grupo específico de jóvenes -conocido como delincuentes juveniles- acaba en East Mesa. A menudo han cometido múltiples y/o graves delitos, y hasta 2007 eran alojados en una prisión juvenil administrada por el estado.
Pero varias instalaciones en California mantienen a los delincuentes juveniles y a otros detenidos juveniles en la misma instalación. Las prisiones -incluidas East Mesa y Kearny Mesa- suelen estar divididas en pabellones para lograr exactamente ese tipo de segregación.
El pabellón de menores de Kearny Mesa tiene capacidad para 280 reclusos. El centro de menores de East Mesa puede albergar a 290 reclusos. Pero en lo que va de año, la media de internos por mes no ha superado los 280, según las estadísticas más recientes de la Junta Estatal de Correcciones y Rehabilitación.
Un funcionario de libertad condicional con el que hablé en una jornada de puertas abiertas en el centro de menores de Kearny Mesa el pasado fin de semana citó la necesidad de tener siempre «una unidad de desbordamiento disponible para cuando nuestra población fluctúa».»
Más generalmente, el condado necesita ambas cárceles para ayudar a mantener una diversidad de programas y tener el espacio para ejecutar esos programas, escribió el Asistente del Jefe de Libertad Condicional Rueben Littlejohn en una declaración. «Esa flexibilidad, el espacio y la capacidad de trasladar a los menores a diferentes entornos en función de sus necesidades únicas ayuda a su rehabilitación», se lee en el comunicado.
Alex Bell, una portavoz del condado explicó además: «Si sólo tuviéramos una instalación, cerca de la capacidad máxima como usted está sugiriendo, se dedicaría principalmente a albergar a los jóvenes y perderíamos la oportunidad de hacer muchas de las grandes cosas de rehabilitación que somos capaces de proporcionar.»
La solución más elegante podría parecer trasladar a todos los reclusos actuales a East Mesa, la instalación más nueva, y cerrar Kearny Mesa, en lugar de gastar 240 millones de dólares en renovarla. Pero eso no es lo ideal por varias razones. Kearny Mesa es el hogar de los tribunales de menores, así como de los trabajadores de libertad condicional. También está mucho más céntrico que el centro de East Mesa, cerca de Otay Mesa. Eso hace que sea mucho más fácil para los padres ver a sus hijos y para las organizaciones comunitarias proporcionar los servicios necesarios en Kearny Mesa.
Lo más importante es que la oficina de libertad condicional ha cerrado sus «campamentos» juveniles -el rancho juvenil Campo y el Campamento Barrett- en los últimos años y los ha integrado en las instalaciones de Kearny Mesa. (Los detenidos se dividen en dos categorías: los que están en la cárcel y los que están en un campamento. Los que están en un campamento están en programas diseñados para su reinserción en la sociedad). Kearny Mesa alberga en realidad a unos 380 jóvenes. Aproximadamente 100 camas son técnicamente parte del nuevo «campamento urbano», pero también tiene capacidad más que suficiente.
Nathan Fletcher, un demócrata que se postula para reemplazar a Roberts en la Junta de Supervisores del Condado, totalmente republicana, dijo que cree que tendría sentido consolidar las dos instalaciones en Kearny Mesa cuando la renovación esté terminada y reutilizar las instalaciones de East Mesa. También cuestionó los recientes recortes de fondos para el departamento de libertad condicional y citó el aumento de los casos. «Un condado que tiene un cuarto de mil millones de dólares para construir una instalación moderna debe tener la financiación para el personal adecuado» el departamento de libertad condicional, dijo. «Al condado no le importa invertir en edificios, pero tenemos que invertir en vidas»
Si el condado se sale con la suya, los nuevos recursos conocidos como centros de denuncia nocturna disminuirán aún más el número de jóvenes encarcelados. Los críticos del encarcelamiento de menores suelen señalar el elevado número de infractores de la libertad condicional que acaban en la cárcel de menores por un delito menor. Pero los centros de denuncia, que el condado está considerando crear, darían a los agentes de libertad condicional la oportunidad de idear alternativas a la cárcel para los infractores de la libertad condicional.
«Si dejáramos de encerrar a los infractores técnicos, no habría necesidad de East Mesa», dijo Tommy Winfrey, que trabaja en temas de justicia juvenil para Children’s Initiative, una organización local sin ánimo de lucro.