En 2018, las medidas que los padres pueden tomar para proteger la creencia de los niños en Santa Claus son impresionantemente sofisticadas. Además del viejo truco de «dejar una nota firmada ‘S.C.’ junto a unas galletas a medio comer», y la maniobra un poco más avanzada de ¡Oh-look-a-tuft-of-red-and-white-fabric-caught-on-the-fireplace!, los padres ahora también pueden configurar a sus hijos para que sigan a @Santa o @OfficialSanta en Twitter, doctorar rápidamente las imágenes de la cámara web para que parezca que muestran a Santa en su sala de estar a través de una aplicación, y hacer «videollamadas» a Santa a través de otra aplicación. Incluso pueden habilitar una extensión de Google Chrome que filtra cualquier página que pueda revelar la verdad sobre Santa Claus mientras los niños navegan por Internet. (Este artículo, supongo, sería detectado como una amenaza, pero asegurémonos de que se filtre: NIÑOS, SANTA NO ES REAL.)
Aún así, aunque las formas en que los padres pueden proteger a sus hijos de la verdad evolucionan y se multiplican, quizás la mayor amenaza para la creencia de los niños en Santa Claus es la que siempre ha sido: otros niños. Dos hechos que se encuentran perennemente en conflicto durante las fiestas son que (1) Papá Noel no es real, y (2) a los niños pequeños les encanta anunciar cuando algo está mal o es una mentira (intente preguntar a un niño de 3 años si un cachorro dice «miau»). En otras palabras, los mismos beneficiarios de los esfuerzos de los padres por mantener el mito son los que más probablemente lo estropeen. Si añadimos a la mezcla la idea popular de que la creencia de los niños en Papá Noel forma parte de la magia de la Navidad, tenemos uno de los mayores quebraderos de cabeza de las fiestas para los padres.
Cada diciembre, Meghan Leahy prácticamente puede poner en marcha su reloj por las ansiosas madres y padres que escriben a su columna de consejos para padres del Washington Post, desesperadamente preocupados de que a sus hijos se les estropee la Navidad, o de que sus hijos estropeen las Navidades de otros niños.
«Dicen: ‘Mis hijos creen en Papá Noel, pero vamos a ir a ver a mi cuñado, cuyos hijos no creen. Les van a decir a mis hijos que Santa no es real'», dice Leahy, que escribe su columna en el Post desde hace cinco años. «Especialmente cuando es en la familia, he visto ‘No estamos hablando con esos primos’. Hablamos, como si se tratara, de helar ramas enteras de una familia». Leahy ha escuchado incluso a padres que se preguntan si está bien repartir tarjetas en una fiesta familiar pidiendo a los invitados que no estropeen nada delante de su hijo, cuya creencia en Papá Noel estaban «intentando preservar».»
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No es difícil entender por qué algunos padres quieren que sus hijos crean en Papá Noel el mayor tiempo posible. Algunos dicen que es un juego imaginativo, que es bueno para los niños (aunque podría decirse que los beneficios del juego imaginativo podrían ser limitados cuando los niños piensan que lo imaginario es real). Otros dicen que la tradición de Papá Noel -específicamente, seguir el viaje de Papá Noel a través del mundo e imaginar que se detiene en las casas de los niños de otros países- puede ayudar a los niños a aprender sobre geografía y diversidad. Y a algunos padres simplemente les gusta tener el sistema de la lista de los buenos y los malos de Papá Noel para invocarlo convenientemente cuando sus hijos necesitan incentivos para portarse bien.
Puede que la razón más importante sea que a muchos padres les resulta muy difícil ver a sus hijos crecer y madurar fuera de lo que Leahy llama sus «años mágicos», una fase de desarrollo que dura hasta los 6 años, en la que los niños todavía están descifrando las reglas del mundo físico y a menudo aplican explicaciones mágicas a cosas que no acaban de entender. «Creen cosas hasta que el mundo llega y las aplasta», dice Leahy. Así que ver a los niños crecer fuera de Santa Claus puede significar que verlos crecer en otras duras verdades está a la vuelta de la esquina.
Aún así, donde Leahy traza la línea es en los padres que tratan de regular los comportamientos de las personas más allá de sus propios hogares. «Normalmente, lo que aconsejo es no intentar controlar a demasiadas personas», dice Leahy. «Les digo a los padres que tengan conversaciones en sus propias familias: ‘Vamos a ir a casa del tío Rob, y a su familia no le gusta Papá Noel. Ellos celebran las fiestas de esta manera; nosotros las celebramos así’. Entreno a los padres para que se adelanten a eso de llamar al tío Rob y darle un guión al tío Rob y a sus hijos».
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Y los Tíos Rob del mundo, menos comprometidos con el mantenimiento de la ficción colectiva de Papá Noel, pueden experimentarlo como una verdadera fuente de estrés. Sólo hay que preguntar a aquellos padres cuyos hijos nunca han creído en Papá Noel. Jennifer S. Brown, novelista afincada cerca de Boston, es judía, y cuando su hijo y su hija eran pequeños, «les dije: ‘Hay una cosa de Papá Noel en la que muchos niños creen. No es cierto; Santa no tiene sentido. Pero no queréis arruinarlo para los demás'»
«Me aterraba mucho que mi hijo le dijera algo al niño equivocado», añade, «y que algún padre se levantara en armas contra mí».
Brown, de 50 años, describe a su hijo como un ateo acérrimo y un contador de la verdad, así que, por supuesto, con el tiempo eso ocurrió. En dos ocasiones durante su infancia (que ella sepa), reveló la verdad sobre Papá Noel a niños de su edad que creían, uno de los cuales era su mejor amigo del jardín de infancia. La madre del amigo acudió entonces a Brown con la noticia. «Estaba mortificada», recuerda. «Ahora que sus hijos tienen 13 y 15 años, están fuera de la proverbial zona de peligro. Pero incluso hoy, dice Brown, «hay gente que es muy cautelosa con mis hijos».
Allen Kottke, de Eden Prairie, Minnesota, le gusta mantener el nacimiento de Jesús en el centro de las celebraciones navideñas de su familia, por lo que sus tres hijos nunca han sido educados para creer que Papá Noel estaba dejando regalos en su casa. Pero ahora que su hija mayor, Harper, tiene 8 años, están comenzando a manejar algunas situaciones delicadas: El año pasado, Harper llegó a casa del colegio y anunció que, cuando su amiga Cameron le preguntó si Papá Noel era real, ella había dejado las cosas claras. «Le dije: ‘Bueno, cariño, te agradezco mucho que intentes decirle a Cameron en qué creemos’. Y como niño de primer grado, a veces eso es muy difícil», dice Kottke. «‘Pero’, dije, ‘ese no es realmente nuestro lugar. Es el trabajo de papá y mamá de Cam decir esas cosas'».
Kottke no sabe si la amiga de Harper se sintió decepcionada por la noticia. «Quizá fallé como madre al no hacer un seguimiento del padre», dice Kottke entre risas. «Pero simplemente dije: ‘Decidamos no hablar más de eso con ella. Y si surge, vamos a dirigirla de nuevo a su papá y a su mamá'»
David Kyle Johnson es el autor del libro de 2015 Los mitos que robaron la Navidad: Seven Misconceptions That Hijacked the Holiday (and How We Can Take It Back) y un ensayo viral de 2012 de Psychology Today titulado «Say Goodbye to the Santa Claus Lie», que argumentaba contra los esfuerzos activos de los padres para perpetuar el mito de Papá Noel porque podría erosionar la autoridad de los padres y atrofiar el pensamiento crítico. («¡Deberías estar orgulloso si tu hijo de 5 años se da cuenta de que Papá Noel no es real por sí mismo! me dijo Johnson en una entrevista. «En el desarrollo de la infancia, si un niño llega a cualquier otro hito antes de tiempo, lo celebramos»)
Johnson -quizá no haga falta decirlo- también es alguien que recibe muchas cartas de personas con opiniones firmes sobre las tradiciones navideñas.
La mayoría de las cartas que recibe son de «gente que simplemente me llama Scrooge o Grinch, ese tipo de cosas», dice, así como «gente que me dice: ‘Yo creí en Papá Noel y salí bien'». Pero después de que su ensayo sobre Papá Noel saliera a la luz hace seis años, se dio cuenta de algo que no esperaba en las cartas que recibió como respuesta: Otros padres que no eran tan partidarios de la tradición de Papá Noel llenaban su bandeja de entrada. «Recibí una cantidad igual, si no mayor, de correos de padres que pensaban lo mismo y que se sentían atacados por otros miembros de su familia que no lo hacían», dice. «No sé si es una mayoría silenciosa, pero hay un gran grupo silencioso de padres que no lo hacen. Es que es tan tabú que todos los que no lo hacen no se lo dicen a nadie».
En los hogares que no están dispuestos a renunciar por completo a la tradición de Papá Noel, Johnson aboga por dejar claro desde el principio que Papá Noel es un divertido juego de fantasía o dejar que la verdad sobre Papá Noel se revele en el primer momento en que se sienta natural. «En cuanto empiecen a mostrar curiosidad, en cuanto empiecen a preguntar por la verdad, se la das», aconseja. Pero, por supuesto, ni siquiera las Navidades de Johnson están a salvo de algún que otro drama familiar con Papá Noel. «Mi madre se enfadó un poco porque no íbamos a hacer de Papá Noel con mi hijo», dice riendo. El año pasado, en la mañana de Navidad, el hijo pequeño de Johnson encontró un misterioso regalo bajo el árbol de «Papá Noel».