La enfermedad transmitida por garrapatas puede tratarse con antibióticos, y la mayoría de las personas se recuperan por completo en semanas o meses. Entonces, ¿por qué hay tanta confusión?

Amanda MacMillan

Actualizada el 08 de enero de 2020

En gran parte del país, la primavera y el verano significan un clima más cálido y pasar más tiempo al aire libre. Por desgracia, también significa que las garrapatas que transmiten la bacteria de la enfermedad de Lyme pueden estar en plena forma, especialmente en zonas boscosas o de hierba.

Cada año se notifican unos 30.000 casos de la enfermedad de Lyme a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., aunque los expertos calculan que puede haber 10 veces más infectados. Esto es preocupante, porque si no se trata, la enfermedad de Lyme puede causar daños en los nervios, pérdida de memoria, una peligrosa inflamación alrededor del corazón y otros problemas de salud permanentes.

Pero la buena noticia es que la enfermedad de Lyme es también muy tratable, especialmente cuando se diagnostica poco después de que comiencen los síntomas. «La enfermedad de Lyme es siempre curable», dice a Health el doctor Daniel Kuritzkes, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas del Brigham and Women’s Hospital de Boston. Los medicamentos que tenemos son muy eficaces para eliminar la infección». Aquí está lo que más necesita saber.

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¿Cómo se diagnostica y se trata la enfermedad de Lyme?

La enfermedad de Lyme suele diagnosticarse cuando una persona desarrolla una erupción en forma de ojo de buey, síntomas similares a los de la gripe (como fatiga, fiebre, escalofríos y dolor muscular), o ambos. Estos síntomas suelen comenzar unos días o semanas después de que la persona sea picada por una garrapata infectada.

– Wikicommons / Hannah Garrison
Wikicommons / Hannah Garrison

Un análisis de sangre de dos pasos puede verificar la presencia de anticuerpos de la enfermedad de Lyme, aunque esos anticuerpos tardan unas semanas en desarrollarse. Y a pesar de lo que afirman algunos médicos y grupos de defensa, un análisis de sangre es la única forma de confirmar la enfermedad de Lyme, dice a Health el doctor Larry Zemel, jefe de reumatología del Centro Médico Infantil de Connecticut. «Algunos médicos dicen que pueden diagnosticar la enfermedad de Lyme incluso cuando los pacientes dan negativo en repetidas ocasiones, pero eso no ha sido confirmado por ningún estudio científico», dice.

Cuando las personas son diagnosticadas con la enfermedad de Lyme en sus primeras etapas, un curso de 10 a 20 días de antibióticos orales – por lo general con un fármaco llamado doxiciclina – eliminará la infección y ayudarles a sentirse mejor con bastante rapidez. «Esto cura a la inmensa mayoría de las personas, que se recuperan al 100% sin efectos duraderos», dice el doctor Zemel.

Si la enfermedad de Lyme no se diagnostica enseguida, puede causar síntomas más graves, como artritis y problemas de memoria. Estas personas pueden necesitar un mes completo de antibióticos orales, dice el Dr. Zemel. Alrededor del 20% de estos pacientes necesitarán antibióticos por vía intravenosa (si los fármacos orales no ayudan), y también pueden necesitar otros medicamentos para tratar síntomas como el dolor y la rigidez muscular.

A veces, se puede administrar un tratamiento más corto de antibióticos de forma preventiva, antes de que comiencen los síntomas de la enfermedad de Lyme. Los médicos pueden recetar este tratamiento si una persona sabe que le ha picado una garrapata en las últimas 72 horas, sospecha que la garrapata estuvo adherida a su piel durante al menos 24 horas y estuvo en una zona donde la enfermedad de Lyme es frecuente. «Hay aproximadamente una ventana de dos días en la que los antibióticos preventivos pueden funcionar», dice el Dr. Zemel.

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¿La enfermedad de Lyme desaparece por sí sola?

Es ciertamente posible que las personas contraigan la enfermedad de Lyme y eliminen la infección por sí mismas, sin tratamiento, dice el doctor Kuritzkes. «Pero es mejor recibir tratamiento, porque algunas de las complicaciones -como la artritis y la miocarditis y los daños en el sistema nervioso central- pueden ser muy graves».

El tipo de bacteria que causa la enfermedad de Lyme es de la misma familia general que la que causa la sífilis, explica el doctor Kuritzkes. «Eso no significa nada similar en términos de transmisión, pero la sífilis tiene varias fases diferentes, con síntomas primarios y secundarios y terciarios», dice. «La infección puede esconderse en el cuerpo durante mucho tiempo y puede causar problemas en el futuro si no se trata.»

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¿Cuánto dura la enfermedad de Lyme?

Los síntomas de la enfermedad de Lyme pueden comenzar entre tres y 30 días después de la transmisión de la infección por una garrapata. Si se trata pronto con antibióticos, la mayoría de las personas se sienten mejor en unas pocas semanas, dice el Dr. Zemel.

Según los CDC, no es infrecuente que las personas experimenten síntomas persistentes como fatiga y dolor articular o muscular durante algunas semanas o meses después del tratamiento. Sin embargo, los antibióticos adicionales no ayudarán a estos síntomas, y la mayoría de las personas mejoran por sí solas con el tiempo.

En un pequeño porcentaje de casos, las personas continúan experimentando síntomas durante más de seis meses después de que se haya completado el curso recomendado de antibióticos. A veces se denomina enfermedad de Lyme crónica, pero ese nombre es engañoso, dice el doctor Kuritzkes, porque no hay pruebas de que la bacteria que causa la enfermedad de Lyme siga presente en el organismo. En su lugar, el CDC se refiere a esta condición como el síndrome de la enfermedad de Lyme post-tratamiento (PTLDS).

«Al igual que con muchos otros tipos de enfermedades infecciosas, algunas personas se quedan con algunos síntomas debilitantes que no desaparecen», dice el Dr. Kuritzkes. «Me gusta compararlo con la poliomielitis: algunas personas que tuvieron poliomielitis quedan paralizadas, pero eso no significa que tengan poliomielitis crónica; tienen un daño permanente por la infección, incluso después de que haya desaparecido».»

«Es posible que la infección de Lyme provoque algún daño que aún no comprendemos del todo», añade el doctor Kuritzkes. «Pero sí sabemos que los cursos de antibióticos a largo plazo o repetidos no tienen ningún beneficio en estos casos». (Desconfíe de los médicos que se autodenominan «expertos en Lyme» y recomiendan antibióticos continuos u otros tratamientos no probados, añade, ya que estas técnicas no están respaldadas por la ciencia y a veces pueden ser perjudiciales.)

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¿Qué pasa si no me siento mejor después del tratamiento?

Si recibe tratamiento para la enfermedad de Lyme y no se siente mejor después de terminar el tratamiento, hable con su médico. Es posible que te recomiende un tratamiento más prolongado de antibióticos o que te recete otra medicación para aliviar síntomas como el dolor articular o muscular.

También es posible que quieras buscar una segunda opinión, especialmente si tu diagnóstico de la enfermedad de Lyme no se confirmó inicialmente mediante un análisis de sangre de dos pasos. Si tu cuerpo no ha respondido a los antibióticos, es posible que algo más que la bacteria que causa la enfermedad de Lyme te esté enfermando. En 2017, por ejemplo, los CDC informaron sobre una mujer a la que se le administraron antibióticos y remedios herbales para tratar su «enfermedad de Lyme crónica», cuando en realidad tenía -y finalmente murió- esclerosis lateral amiotrófica (ELA).

Incluso si te recuperas completamente de un diagnóstico de la enfermedad de Lyme, tu sistema inmunológico puede seguir produciendo anticuerpos para combatir las bacterias de la enfermedad de Lyme durante meses o incluso años después de que la infección haya desaparecido. (Por ello, es posible que sigas dando positivo a estos anticuerpos aunque ya no estés enfermo). Sin embargo, esos anticuerpos no le protegerán de contraer una segunda infección de la enfermedad de Lyme, así que asegúrese de tomar medidas para protegerse de las garrapatas en el futuro.

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